AMANDA
QUICK

Séduite

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Daniel Garcia

Quick Amanda

Séduite

Maison d’édition : J’ai Lu

Garcia Daniel

© Jayne A. Krentz, 1992
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : mai 2017

ISBN numérique : 9782290143490

ISBN du pdf web : 9782290143513

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290143520

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Lorsque Harriet a exigé que le vicomte St. Justin vienne régler une affaire pressante à Upper Biddleton, elle ne pensait pas voir débarquer un géant balafré qui terrifie tous ceux qui le croisent. Surnommé « la Bête », il serait, paraît-il, un monstre lubrique soupçonné même d’assassinat ! Par chance, Harriet n’est pas impressionnable, et elle souhaite que Gideon l’aide à arrêter une bande de malfrats qui l’empêchent de se livrer à son activité préférée : la recherche de précieux fossiles. Mais quand tous deux se retrouvent prisonniers dans une grotte, elle réalise son imprudence. Car le charme déroutant de cet homme éveille en elle d’indicibles pulsions…

Biographie de l’auteur :
AMANDA QUICK est le pseudonyme utilisé par Jayne Ann Krentz pour ses romances historiques. Auteure au talent multiple, elle a conquis de très nombreuses fans grâce à ses histoires teintées d’humour et d’ émotion. Elle a vendu plus de vingt-trois millions de livres.

Studio de création J’ai lu d’après Lisla / Ratufa © Shutterstock

© Jayne A. Krentz, 1992

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Amanda Quick

Jayne Ann Krentz publie ses romans d’amour historiques sous le pseudonyme d’Amanda Quick. Grande spécialiste du genre, cette ancienne bibliothécaire reconvertie à l’écriture est l’auteure d’une série de best-sellers classés sur la liste du New York Times. Ses livres se sont vendus à plus de vingt-trois millions d’exemplaires à travers le monde.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

La séductrice inattendue

N° 3491

La dame voilée

N° 3612

Étrange passion

N° 3921

Fiançailles pour rire

N° 4398

Le chant de la sirène

N° 4587

Rendez-vous manqué

N° 4781

Au-delà de tout soupçon

N° 4936

Parfum de scandale

N° 5043

La dame de lumière

N° 5214

Les clés d’Aphrodite

N° 5303

Un duo inattendu

N° 5410

Le mystère de la veuve noire

N° 5871

Un alibi de charme

N° 7647

En attendant la nuit

N° 7807

Le château des orphelines

N° 7947

Les disparues de la Tamise

N° 8788

LES LADIES DE LANTERN STREET

1 – Le mystère de Crystal Gardens

N° 11778

2 – La femme mystère

N° 11790

LES ENQUÊTES DE LAVINIA ET TOBIAS

1 – L’intrigante de Londres

N° 6293

2 – Le mystère du bracelet bleu

N° 6448

3 – Une alliance de choc

N° 6907

Pour Frank, avec tout mon amour

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Amanda Quick

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre un

La scène semblait tout droit sortie d’un cauchemar.

Depuis le seuil du cottage, Gideon Westbrook, vicomte St. Justin, contemplait la riante antichambre de l’enfer.

Il y avait des ossements partout. Des crânes souriant de leurs rires grotesques, des côtes blanchies, des débris de fémurs éparpillés comme s’il s’agissait des déchets du démon. Des dents, des phalanges et d’autres petits fragments étaient entassés sur le rebord de fenêtre. Une pile de vertèbres se dressait dans un coin.

Une créature à la taille svelte, protégée par un tablier tout taché, occupait le centre de ce capharnaüm morbide. Un petit bonnet blanc de mousseline couvrait en partie ses cheveux châtains. La femme, de toute évidence jeune, était assise à un grand bureau massif en acajou et tournait le dos à Gideon. Elle dessinait, toute son attention captivée par un gros os encastré dans une pierre.

De l’endroit où il se trouvait, Gideon pouvait voir qu’elle ne portait pas d’alliance. Il ne s’agissait donc pas de la veuve du révérend Pomeroy, mais plutôt d’une de ses filles.

Encore une fille de pasteur. Décidément, Gideon jouait de malchance.

Le révérend Pomeroy, recruté par le père de Gideon après le départ du précédent pasteur, était mort quatre ans plus tôt. À cette époque, Gideon, qui avait pris le relais de son père pour diriger le domaine, n’avait pas jugé utile de lui trouver un remplaçant. Le bien-être spirituel des habitants d’Upper Biddleton n’avait jamais été sa priorité.

La famille Pomeroy avait cependant continué d’habiter le cottage réservé au pasteur, et ceci d’après les termes d’un accord passé entre Pomeroy lui-même et le père de Gideon. Du moment que les héritiers payaient leur loyer, Gideon ne trouvait rien à redire à cet arrangement.

Il contempla encore quelques instants la scène qui s’offrait à ses yeux, avant de regarder autour de lui pour voir s’il y avait quelqu’un d’autre dans la maison. N’apercevant personne, il ôta son chapeau et pénétra dans le vestibule. Le vent s’engouffra à sa suite. Le mois de mars touchait à sa fin, et bien qu’il fît déjà presque chaud pour la saison, la brise venue du large restait fraîche.

Gideon était à la fois amusé et intrigué par la jeune femme qui dessinait dans le bureau au milieu de tous ces ossements. Il traversa tranquillement le vestibule, en veillant à ce que ses bottes d’équitation ne fassent pas de bruit sur le dallage de pierre. Il était grand – certains n’hésitaient pas à le qualifier de géant –, aussi avait-il appris très jeune à se mouvoir le plus silencieusement possible, pour compenser sa taille encombrante.

Il s’arrêta à la porte grande ouverte du bureau, afin d’observer de nouveau la jeune artiste. Quand il comprit qu’elle était trop absorbée par son travail pour s’apercevoir de sa présence, il se décida à rompre le charme.

— Bonjour, dit-il.

La jeune femme sursauta en poussant un petit cri, lâcha sa plume et bondit sur ses pieds. Puis elle se retourna vers Gideon, et ses traits trahirent son effroi.

Gideon était habitué à cette réaction. Outre qu’il n’était pas particulièrement bel homme, la cicatrice qui lui zébrait la joue gauche à la manière d’un éclair lui donnait un air inquiétant.

— Qui êtes-vous ? demanda la jeune femme.

Elle avait porté ses mains derrière son dos, s’efforçant manifestement de cacher son dessin sous une sorte de registre relié. À présent, ses yeux bleus exprimaient moins l’appréhension qu’une évidente suspicion.

— St. Justin, répondit Gideon avec un sourire poli.

Il savait que son sourire accentuait sa cicatrice, et il s’attendait à une réaction de dégoût.

— St. Justin ? Lord St. Justin ? Le vicomte St. Justin ?

— Lui-même.

Bizarrement, ce fut du soulagement, et non de la répugnance, qu’il lut dans les yeux de la jeune femme.

— Dieu soit loué.

— On m’accueille rarement avec autant d’enthousiasme, murmura Gideon.

La jeune dessinatrice se laissa retomber sur son siège. Elle fronça les sourcils.

— Vous m’avez fait une de ces peurs, milord ! Quelle idée, aussi, de surprendre les gens de cette manière !

Gideon lança un regard éloquent dans son dos, en direction de la porte grande ouverte du cottage.

— Si vous ne voulez pas être dérangée par des intrus, vous feriez mieux de fermer votre porte et de la verrouiller.

La jeune femme suivit son regard.

— Oh, c’est encore Mme Stone qui a dû l’ouvrir tout à l’heure. Elle est tellement convaincue des bienfaits de l’air pur ! Mais entrez donc, milord.

Elle se releva et débarrassa un fauteuil des deux gros livres qui l’encombraient. Elle tourna quelques instants sur elle-même, cherchant un endroit, dans tout ce désordre, pour les poser, avant de renoncer pour les laisser tomber sans ménagement à ses pieds.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— Merci.

Gideon s’assit précautionneusement dans le fauteuil. Les canons de la mode en matière de mobilier n’étaient malheureusement adaptés ni à sa taille ni à son poids. Mais, à son grand soulagement, le siège tint bon.

Il jeta ensuite un coup d’œil aux deux volumes qui occupaient précédemment sa place. Le premier était la Théorie de la Terre, de James Hutton, le grand savant considéré comme l’inventeur de la géologie moderne. Le second était un ouvrage de vulgarisation illustré des thèses d’Hutton. Ces deux livres, conjugués à la profusion d’ossements qui occupaient la pièce, laissaient penser que leur propriétaire nourrissait une passion pour les fossiles.

C’était peut-être cette familiarité avec les squelettes qui lui avait permis de s’accommoder de sa cicatrice, songea Gideon avec une ironie désabusée. La fille du pasteur était de toute évidence habituée aux gueules cassées. Gideon profita de ce qu’elle était occupée à ranger ses dessins pour l’observer plus en détail. Si cette jeune femme l’intriguait autant, c’était qu’elle avait précisément de quoi retenir son attention.

Son opulente chevelure s’échappait de son bonnet et moussait abondamment autour de son visage. Elle n’était pas belle, du moins pas au sens où le voulait la mode, mais son sourire était radieux. Il respirait, à l’image de toute sa personne, l’énergie et la vitalité. Gideon remarqua que ses deux dents de devant se chevauchaient légèrement, mais il trouva cette petite imperfection charmante.

Ses pommettes hautes et son petit nez découpé comme une lame, combinés à son regard aiguisé, lui donnaient des airs d’inquisitrice. Une telle femme n’était probablement ni timide, ni effacée, ni sentimentale. Ce que Gideon appréciait plutôt.

Son visage lui évoquait celui d’une chatte à l’expression particulièrement intelligente, et il avait presque envie de la caresser, comme on caresse un animal domestique. Mais, bien sûr, il réprima son impulsion. Il savait d’expérience que les filles de pasteur étaient souvent plus dangereuses qu’elles ne le paraissaient. Il s’était fait mordre sévèrement une fois et il s’était promis qu’on ne l’y reprendrait plus.

Gideon estimait que celle-ci ne devait pas avoir beaucoup plus de vingt ans. Et il se demandait si c’était son absence de dot – son père n’avait rien dû lui laisser à sa mort – qui l’avait empêchée de se marier ou si son enthousiasme pour les vieux ossements avait découragé d’éventuels prétendants de lui faire la cour. Après tout, on pouvait comprendre que des gentlemen n’aient guère envie de demander la main de jeunes filles qui préféraient s’entourer de fossiles plutôt que de flirter.

Le regard de Gideon balaya rapidement le reste de sa silhouette. Il nota, au passage, que sa robe de mousseline avait dû être couleur bronze à l’origine, mais que l’étoffe avait pâli pour devenir marron clair. Un fichu plissé masquait son pudique décolleté.

Ce fichu, ainsi que le grand tablier qui recouvrait presque intégralement sa robe, obligea Gideon à faire travailler son imagination. Mais il avait l’intuition que ces vêtements cachaient deux seins à la rondeur parfaite et une taille de guêpe.

— Vous m’avez surprise en plein travail, milord, dit-elle, se rasseyant et s’empressant de cacher d’autres dessins sous un catalogue de vente aux enchères de fossiles. Pardonnez ma tenue négligée, mais je ne vous attendais pas ce matin et je ne m’étais donc pas habillée pour vous recevoir.

— Ne vous inquiétez pas pour votre apparence, mademoiselle Pomeroy, répondit Gideon.

Et, haussant les sourcils, il ajouta :

— Vous êtes bien Mlle Harriet Pomeroy, n’est-ce pas ?

Elle eut l’élégance de rougir légèrement.

— Oui, bien sûr, milord. J’aurais dû me présenter. Ma tante me reproche souvent mon manque de manières. Mais, voyez-vous, une jeune femme dans ma situation n’est jamais trop prudente.

— Je comprends, répondit Gideon, sans chaleur. La réputation d’une lady est toujours fragile, et plus encore lorsqu’il s’agit d’une fille de pasteur.

Harriet lui décocha un regard interloqué.

— Je vous demande pardon ?

— Peut-être devriez-vous faire venir un parent, ou votre gouvernante, avant de poursuivre cette conversation. Ce serait certainement préférable pour votre réputation.

Elle écarquilla les yeux.

— Ma réputation ? Grands dieux, ce n’est pas du tout cela que j’avais à l’esprit, milord. Jusqu’ici, ma vertu n’a jamais été le moins du monde menacée. Et comme j’approche de mes vingt-cinq ans, il est peu probable qu’elle le soit à l’avenir.

— Votre mère ne vous a donc pas mise en garde contre les inconnus ?

— Non, répondit Harriet avec un petit sourire nostalgique. Mon père disait de ma mère que c’était une sainte. Elle était gentille et serviable avec tout le monde. La malheureuse est morte dans un accident de voiture deux ans avant que nous n’emménagions à Upper Biddleton. C’était le milieu de l’hiver, et elle apportait des vêtements chauds aux pauvres quand le drame est arrivé. Elle nous a horriblement manqué pendant longtemps. Surtout à mon père, bien sûr.

— Je vois.

— Si vous vous inquiétez des convenances, milord, j’ai peur de ne pas pouvoir vous aider, continua Harriet. Ma tante et ma sœur sont descendues au village à pied pour faire quelques courses. Ma gouvernante doit se trouver dans les parages, mais elle ne me serait probablement d’aucun secours si vous décidiez de me faire subir les derniers outrages. Elle a une fâcheuse tendance à tomber en pâmoison à la moindre contrariété.

— Vous avez raison sur ce point, acquiesça Gideon. Elle n’a pas été d’une grande aide à la jeune femme qui vivait avant vous dans cette maison.

Harriet parut s’intéresser à cette précision.

— Oh, vous avez donc rencontré Mme Stone ?

— Nous avons eu l’occasion de nous croiser, il y a quelques années, lorsque j’habitais le voisinage.

— Oui, bien sûr. Elle était déjà la gouvernante du précédent pasteur. Nous avons en quelque sorte hérité d’elle en même temps que de la maison. Tante Effie trouve sa présence déprimante et elle n’a pas tort, mais papa disait toujours que nous devions nous montrer charitables avec tout le monde et qu’il était préférable de garder Mme Stone, car personne ailleurs dans le comté ne l’emploierait.

— C’est une attitude effectivement très charitable. Mais elle vous oblige à supporter une gouvernante particulièrement lugubre, à moins que Mme Stone n’ait quelque peu changé avec les années.

— Apparemment, non, répondit Harriet. Elle a toujours plus ou moins incarné la Voix de la Fatalité. Mais père était un homme bon, même s’il manquait souvent de sens pratique. Et j’entends honorer sa mémoire en respectant ses volontés, dussé-je parfois en pâtir.

Croisant les mains devant elle, elle ajouta :

— Toutefois, ce n’est ni le moment ni l’endroit de discuter de Mme Stone ou de mon père. Mieux vaut revenir à notre sujet de départ.

— Je vous en prie, répondit Gideon, qui se surprenait à prendre plaisir à cette conversation.

— Quand je parlais de prudence, je ne pensais pas à ma réputation, mais à protéger quelque chose de bien plus important, milord.

— Vous m’intriguez, mademoiselle Pomeroy. Qu’est-ce qui pourrait être plus important que votre réputation ?

— Mon travail, évidemment, répliqua-t-elle avec un regard entendu. Vous êtes issu de la bonne société, milord. J’imagine que vous avez voyagé et rencontré toutes sortes de gens. Vous n’ignorez donc pas que le monde est rempli de gredins sans scrupules.

— Vraiment ?

— Vraiment. Certains n’hésiteraient pas à me voler mes fossiles pour se les approprier et jurer les avoir découverts eux-mêmes. Je me doute qu’il est difficile, pour un gentleman tel que vous, d’imaginer que des hommes puissent tomber aussi bas, mais c’est un fait. Et c’est pourquoi je dois être constamment sur mes gardes.

— Je vois.

— Pardonnez ma suspicion, milord, mais pourriez-vous me prouver votre identité ?

Gideon était abasourdi. En général, les gens – surtout ici, à Upper Biddleton – le reconnaissaient à sa seule cicatrice.

— Je vous l’ai dit, je suis St. Justin.

— J’ai peur de devoir insister, milord. Votre parole ne constitue pas une preuve.

Gideon ne savait pas s’il devait rire ou s’emporter. Incapable d’adopter un parti, il fouilla dans ses poches et en sortit une lettre.

— C’est vous qui m’avez envoyé cette missive, mademoiselle Pomeroy. Le fait qu’elle soit en ma possession suffit-il à vous convaincre que je suis bien St. Justin ?

— Ah oui, ma lettre ! s’exclama-t-elle avec un sourire de soulagement. Ainsi, vous l’avez reçue. Et vous êtes venu. Je m’en doutais, en fait. Tout le monde prétend que vous vous moquez éperdument de ce qui peut se passer à Upper Biddleton, mais j’étais persuadée que c’était faux. Après tout, vous êtes né ici, n’est-ce pas ?

— J’ai eu cet honneur, en effet, répondit Gideon d’un ton ironique.

— Alors, vous avez forcément conservé des liens avec cet endroit. Vos racines sont à Upper Biddleton, même si vous avez choisi de vivre dans une autre de vos propriétés. Et il est naturel que vous éprouviez un sentiment de responsabilité envers les habitants de cette contrée.

— Mademoiselle Pomeroy…

— Il vous est impossible de tourner le dos au village qui vous a vu grandir. Vous êtes déjà vicomte. Un jour, vous serez comte. Vous connaissez donc le sens du mot « obligation » et…

— Mademoiselle Pomeroy, répéta Gideon plus fort.

Et il leva la main pour intimer le silence à la jeune femme, mais il fut presque surpris de constater que son geste était suivi d’effet.

— Que les choses soient bien claires entre nous, mademoiselle Pomeroy. Je ne m’intéresse à Upper Biddleton que dans la mesure où les terres qu’y possède ma famille continuent de produire des récoltes qui m’assurent un revenu confortable. Si ce n’était plus le cas, je m’empresserais de les revendre.

— Mais la plupart des gens, ici, dépendent de vous pour vivre ! En tant que plus gros propriétaire terrien du comté, vous en assurez la stabilité économique ! Vous ne pouvez pas ne pas en avoir conscience.

— Mon intérêt pour Upper Biddleton est purement financier.

Harriet parut très déconcertée par une telle réponse, mais elle se reprit rapidement.

— Vous me taquinez, milord. Puisque vous êtes ici en réponse à ma lettre, c’est bien la preuve que vous vous intéressez au sort de ce village.

— Je suis venu par pure curiosité, mademoiselle Pomeroy. Votre lettre n’était rien de moins qu’un commandement royal. Sachez que je ne suis pas habitué à être convoqué par des gens que je n’ai jamais rencontrés de ma vie et encore moins à ce qu’ils me sermonnent sur mes devoirs et mes responsabilités. C’est pourquoi je souhaitais connaître la jeune femme qui se permettait d’agir ainsi à mon égard.

— Oh, fit Harriet, décontenancée.

Pour la première fois depuis qu’il était entré, elle semblait comprendre que Gideon ne s’était pas rendu de bon cœur au rendez-vous qu’elle avait initié. Elle tenta un sourire conciliant.

— Pardonnez-moi, milord. Le ton de ma lettre était peut-être un peu comminatoire…

— Le mot est faible, mademoiselle Pomeroy.

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Je reconnais que j’ai parfois tendance à me montrer… directe.

— « Impérieuse » conviendrait mieux. Voire « tyrannique ».

Harriet soupira.

— Je suppose que c’est la conséquence de devoir toujours prendre des décisions. Mon père était un homme merveilleux sous bien des aspects, mais il préférait s’intéresser à la vie spirituelle de ses ouailles plutôt qu’aux questions pratiques du quotidien. Tante Effie est un amour, malheureusement elle est incapable de prendre les choses en main. Et ma sœur sort juste de l’école. Elle n’a aucune expérience du monde.

— Autrement dit, vous avez appris très tôt à diriger une maisonnée, résuma Gideon. Est-ce bien ce que vous cherchez à m’expliquer, mademoiselle Pomeroy ?

Elle sourit, manifestement ravie qu’il paraisse se montrer si compréhensif.

— Précisément. Vous avez vu juste, milord. J’en conclus que vous avez conscience qu’il faut quelqu’un pour prendre des décisions chaque fois que les circonstances l’exigent.

— Comme il faut un capitaine à la barre d’un bateau, suggéra Gideon, qui retint un petit sourire attendri.

Il s’imaginait Harriet Pomeroy commandant l’un des navires de Sa Majesté et était convaincu qu’elle ne manquerait pas de charme, en uniforme de la marine. D’après ce qu’il avait pu observer, il était prêt à parier que le derrière de Mlle Pomeroy remplirait de manière très suggestive un pantalon.

— Oui, c’est exactement cela, dit Harriet. Et, dans cette maison, c’est moi qui prends généralement toutes les décisions.

— Je vois.

— Parfait. Cela dit, je doute fort que vous soyez venu jusqu’ici uniquement pour satisfaire votre curiosité au sujet d’une correspondante qui vous aurait écrit dans des termes quelque peu autoritaires. Vous vous intéressez à ce qui se passe à Upper Biddleton, milord. Admettez-le.

Gideon remit la lettre dans sa poche avec un haussement d’épaules.

— Je préfère ne pas discuter de cela, mademoiselle Pomeroy. Mais puisque je suis là, il serait temps que vous m’expliquiez à quelle « sombre menace » vous faisiez allusion dans votre missive et pourquoi il faudrait l’appréhender avec « la plus grande discrétion ».

Les lèvres de la jeune femme esquissèrent un sourire penaud.

— Mon Dieu ! Non contente de me montrer impérieuse, j’ai bien peur d’avoir versé dans le mélodrame. Vous avez dû prendre ma lettre pour l’un de ces romans gothiques dont nous abreuve Mme Ann Radcliffe !

— En effet, mademoiselle Pomeroy.

Gideon ne jugea pas utile de préciser qu’il avait relu la lettre à maintes reprises. Et que c’était en partie ce ton mélodramatique, mais non dénué de qualités littéraires, qui lui avait donné envie d’en rencontrer l’auteure.

— La vérité, milord, c’est que je tenais absolument à attirer votre attention.

— Je puis vous assurer que vous y avez réussi, mademoiselle Pomeroy.

Harriet croisa ses mains dans son giron, comme si elle discutait affaires.

— J’irai droit au but, milord. J’ai récemment découvert qu’Upper Biddleton semble servir de quartier général à une bande de dangereux malfrats.

L’amusement de Gideon s’évanouit d’un coup. Il se demandait à présent s’il n’avait pas affaire à une folle.

— Pourriez-vous préciser votre accusation, mademoiselle Pomeroy ?

— Les grottes, milord, répondit-elle.

Elle eut un geste impatient de la main en direction de la porte d’entrée grande ouverte sur l’extérieur pour désigner les falaises qui se dressaient, à quelques mètres de la maison, le long de la côte.

— Vous n’avez pas oublié, j’imagine, qu’il existe un vaste réseau souterrain qui part des falaises et court sous vos terres ? Ces brigands se servent de l’une des grottes, juste au-dessus de la plage.

Gideon fronça les sourcils.

— Je me souviens effectivement de ces grottes. Mais elles n’ont jamais été d’aucune utilité pour le domaine. Ma famille laissait donc les curieux les explorer à leur convenance. Essayez-vous de me dire que des gens s’en servent aujourd’hui pour s’y livrer à des activités illégales ?

— Précisément, milord, acquiesça la jeune femme. J’ai découvert cela il y a environ deux semaines, alors que j’explorais moi-même un nouveau conduit souterrain.

Et, son regard s’illuminant soudain, elle ajouta :

— J’y ai fait des trouvailles extraordinaires. Un très joli fémur, notamment…

Comme elle s’interrompait brutalement, Gideon haussa les sourcils.

— Quelque chose ne va pas ?

Harriet grimaça.

— Non, tout va bien. Veuillez pardonner cette digression. Je n’ai pas le sentiment que vous partagiez ma passion pour les fossiles. De toute façon, ce n’est pas le sujet. Ces grottes, ainsi que je vous l’ai expliqué, sont utilisées à des fins criminelles.

— Continuez, demanda Gideon. Vous m’intéressez.

— Donc, un beau matin, j’explorais ce nouveau conduit quand…

— N’est-ce pas un passe-temps dangereux, mademoiselle Pomeroy ? Des gens se sont égarés durant des jours dans ce dédale souterrain. Certains y ont même perdu la vie.

— Rassurez-vous, je suis très prudente. J’emporte toujours une lanterne et je marque mon chemin. Mon père m’a appris à explorer méthodiquement ces grottes. Mais, pour revenir au sujet qui nous préoccupe, j’ai découvert une salle aussi grande qu’un salon remplie d’un imposant butin.

— Un butin ?

— Eh bien, oui, un butin. Manifestement le produit de rapines.

— Quelle sorte de butin, au juste, mademoiselle Pomeroy ? s’enquit Gideon, de plus en plus intrigué.

Elle fronça les sourcils, comme si elle rassemblait ses souvenirs.

— Voyons, il y avait de l’argenterie. Des chandeliers en or. Quelques bijoux. Tout était de première qualité, milord, ce qui m’a tout de suite mis la puce à l’oreille. Un tel trésor ne pouvait pas provenir d’Upper Biddleton.

— Comment cela ?

— La région compte certes quelques maisons qui renferment des pièces d’une telle valeur, mais si elles avaient été cambriolées, nous n’aurions pas manqué d’en être avertis. Or, personne n’a déposé plainte pour vol.

— Je vois.

— Je pense que ces objets proviennent de plus loin et qu’ils ont été apportés de nuit dans la grotte, pour y être entreposés jusqu’à ce que leurs propriétaires légitimes renoncent à les chercher. Je me suis laissé dire que la police appréhendait souvent les voleurs lorsqu’ils essayaient de revendre leur butin trop rapidement.

— Vous êtes bien informée.

— Apparemment, nous avons affaire à des voleurs plus malins, qui se servent des grottes pour cacher le produit de leurs larcins le temps que l’émotion de leur crime soit retombée. Je suppose que les objets sont ensuite dirigés vers Bath ou vers Londres pour être proposés à des receleurs.

Cette fois, la curiosité de Gideon était piquée au vif.

— J’aimerais que vous m’expliquiez, mademoiselle Pomeroy, pourquoi vous n’avez pas fait part de votre découverte à mon régisseur, ou directement au magistrat local.

— Le magistrat en question commence à prendre de l’âge, milord, expliqua Harriet. Je ne crois pas qu’il saurait traiter convenablement le dossier. Et, pour être tout à fait franche, je n’ai pas une grande confiance dans votre nouveau régisseur, M. Crane.

Plissant les lèvres, elle ajouta :

— J’hésite un peu à vous dire cela, milord, mais j’ai l’intuition qu’il est au courant du manège de ces malfrats et qu’il a décidé de fermer les yeux.

Gideon fronça les sourcils.

— C’est une accusation très grave, mademoiselle Pomeroy.

— J’en ai conscience. Mais, je vous le répète, je n’ai pas confiance en cet homme. Je ne comprends même pas pourquoi vous l’avez engagé.

— Je l’ai engagé pour la bonne raison qu’il a été le premier à se manifester lorsque le poste a été vacant. Au demeurant, ses références étaient excellentes.

— Sans doute, milord, mais il n’empêche que je me méfie de lui. Et, pour revenir aux faits, sachez que j’ai pu, à deux reprises, observer des hommes pénétrer dans les grottes tard le soir. Ils portaient des caisses, mais lorsqu’ils sont ressortis sur la plage, ils avaient les mains vides.

— Tard le soir, c’est-à-dire ?

— Après minuit, pour être plus précise. Et uniquement à marée basse, bien sûr. À marée haute, les grottes sont inaccessibles depuis la plage.

Gideon jugeait ces informations pour le moins troublantes. L’idée que Mlle Pomeroy se soit ainsi aventurée en pleine nuit près des falaises lui déplaisait fortement. Surtout si elle avait vu juste quant à ce qui se passait dans les grottes. Cette jeune lady manquait manifestement de surveillance.

— Que diable faisiez-vous sur la plage en pleine nuit, mademoiselle Pomeroy ?

— Je montais la garde, évidemment ! Depuis la fenêtre de ma chambre, je peux voir une partie de la plage. Après avoir découvert le butin entreposé dans les grottes, j’ai observé une vigilance régulière. Et quand, un soir, j’ai remarqué des lanternes sur le rivage, je suis sortie pour les épier de plus près.

Gideon n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez quitté la sûreté de votre foyer, en pleine nuit, pour suivre des hommes que vous soupçonniez d’être des voleurs ?

Elle roula des yeux pour manifester son impatience.

— Je ne vois pas comment j’aurais pu m’y prendre autrement pour en avoir le cœur net !

— Votre tante est-elle au courant de vos étranges allées et venues ?

— Bien sûr que non. Elle ne manquerait pas de s’inquiéter, si elle apprenait le manège de ces brigands. Tante Effie est très impressionnable. Elle s’affole pour un rien.

— En l’occurrence, je pourrais parfaitement comprendre sa réaction.

Harriet ignora cette remarque.

— Quoi qu’il en soit, elle a déjà assez de soucis comme cela pour le moment. J’ai promis de trouver une solution pour que ma sœur, Felicity, puisse passer la saison à Londres, et tante Effie est entièrement concentrée sur cette perspective.

Gideon haussa les sourcils.

— Vous comptez financer vous-même la saison mondaine de votre sœur ?

Harriet poussa un petit soupir.

— Pas par mes propres moyens, hélas. La pension léguée par mon père est très modeste. Même si je l’agrémente de temps à autre en vendant l’un de mes fossiles, l’argent que j’obtiens ainsi ne me permettrait pas de payer sa saison à ma sœur. Mais j’ai un plan.

— Bizarrement, cela ne me surprend pas de l’apprendre.

Elle sourit avec enthousiasme.

— J’ai l’espoir que tante Adélaïde consentira à nous aider, maintenant que son atroce mari est décédé. Il avait accumulé une fortune de son vivant mais, contrairement à ses espérances, il n’a pas pu l’emporter dans l’au-delà. Tante Adélaïde héritera bientôt de la totalité.

— Je vois. Et vous pensez qu’elle pourrait payer la saison de votre sœur ?

Harriet hocha vivement la tête. De toute évidence, son plan lui plaisait beaucoup.

— Si nous arrivons à envoyer Felicity séjourner durant quelques mois à Londres, elle en reviendra avec un fiancé. Ma sœur n’est pas du tout comme moi. Pour commencer, elle est très belle. Les hommes se jetteront à ses pieds pour obtenir sa main. Mais, avant d’en arriver là, il faut que je puisse l’expédier à Londres. Et, une fois qu’elle sera là-bas, nous devrons l’agiter à la figure du beau monde comme un fruit bien mûr, jusqu’à ce qu’un gentleman saute plus haut que les autres pour l’arracher de sa branche.

Gideon serra les dents. Il ne se souvenait que trop bien de sa propre saison londonienne, quelques années plus tôt.

— Je sais comment fonctionne le système, mademoiselle Pomeroy.

Harriet rosit légèrement.

— Oui, bien sûr. Revenons plutôt à cette histoire de grottes et au moyen de les débarrasser de leurs occupants indésirables.

— À part moi, avez-vous parlé de votre découverte à quelqu’un d’autre, mademoiselle Pomeroy ?

— Non. Comme je ne me voyais pas en faire part à M. Crane, j’ai préféré tout garder pour moi. J’avais trop peur que la personne à qui je me serais confiée aille, en toute innocence, le rapporter à M. Crane. Les preuves des larcins auraient probablement disparu. En outre, pour tout vous avouer, je n’ai pas envie que qui que ce soit d’autre pénètre dans cette nouvelle salle souterraine. J’aimerais d’abord explorer tous ses fossiles.

— Mmm, fit Gideon, songeur.

Puis il dévisagea son interlocutrice un long moment en silence. Il ne songeait plus à mettre en doute le sérieux d’Harriet Pomeroy. Cette jeune femme n’était ni une folle ni une excentrique évaporée.

— Vous êtes sûre que les objets que vous avez découverts dans cette grotte ont été volés ?

Harriet redressa le menton.

— Sûre et certaine. Et j’insiste pour que vous régliez cette affaire au plus vite, milord. Elle relève de votre responsabilité.

— Vous insistez, mademoiselle Pomeroy ?

Gideon s’était exprimé d’une voix douce, presque mielleuse. D’ordinaire, ceux qui le connaissaient bien couraient se mettre à l’abri lorsqu’il employait ce ton.

— Oui, j’en ai peur, répliqua Harriet, qui semblait totalement ignorante de la menace qui pesait sur elle. Ces brigands empiètent sur mes plates-bandes, comprenez-vous.

Gideon avait l’impression de perdre le fil de la conversation.

— Vos plates-bandes ? Pourriez-vous m’expliquer ?

Elle roula encore des yeux.

— Ils m’empêchent d’explorer les grottes à ma guise. Tant qu’ils occupent cette salle, je ne peux pas récolter les fossiles qu’elle renferme. Si j’y allais avec mon maillet et mon ciseau pour attaquer la pierre, ils ne tarderaient pas à s’apercevoir que quelqu’un d’autre fréquente les lieux.

Gideon en oublia son exaspération que la jeune femme essaie de lui dicter sa conduite. Son impétuosité était autrement inquiétante.

— Bonté divine ! Si seulement la moitié de ce que vous me racontez est vrai, il n’est plus question que vous approchiez de ces grottes, mademoiselle Pomeroy.

— Oh, mais il n’y a aucun danger à s’y rendre en plein jour. Les brigands ne viennent que la nuit. Maintenant, passons à la manière de capturer ces malfrats. J’ai déjà quelques idées, mais vous en aurez sans doute aussi de votre côté. Le mieux serait donc que nous puissions travailler ensemble.

Gideon se releva et avança d’un pas, pour dominer le bureau de toute sa hauteur.

— Apparemment, vous ne m’avez pas écouté, mademoiselle Pomeroy.

Il plaqua ses deux mains sur la surface en acajou et se pencha vers elle d’une manière qu’il voulait intimidante. Harriet écarquilla les yeux, comme si elle était déstabilisée par sa tactique. Cependant, elle ne paraissait pas inquiète le moins du monde.

— Je vous ai parfaitement entendu, milord.

Elle eut un mouvement de recul, que Gideon stoppa net en lui saisissant le menton. Il constata, non sans plaisir, qu’elle avait la peau très douce et qu’elle était aussi de complexion délicate. Les os de sa mâchoire semblaient bien fragiles dans sa main massive.

— Laissez-moi mettre les points sur les i, grogna Gideon, qui ne cherchait plus à s’embarrasser de politesses.

Il devinait qu’Harriet Pomeroy ne tiendrait aucun compte de ses paroles s’il se montrait trop aimable.

— Vous n’approcherez plus des falaises tant que je ne me serai pas renseigné sur cette affaire plus en détail et que je n’aurai pas arrêté un plan d’action. Est-ce bien clair, mademoiselle Pomeroy ?

Harriet ouvrit les lèvres, vraisemblablement pour protester, mais elle en fut empêchée par un cri aigu poussé depuis la porte. La jeune femme bondit sur ses pieds et se retourna. Gideon suivit son regard.

— Madame Stone ? s’enquit Harriet, qui semblait sincèrement ennuyée.

— Dieu du Ciel, c’est bien lui ! La Bête de Blackthorne Hall ! s’exclama Mme Stone en portant une main à sa gorge et en jetant à Gideon un regard horrifié. Ainsi, vous êtes revenu, ignoble assassin ! Comment osez-vous toucher à une autre lady parfaitement pure ? Courez, mademoiselle Harriet ! Fuyez ! Il en va de votre salut !

Gideon sentit la colère l’envahir.

— Taisez-vous, vieille bique ! ordonna-t-il en faisant un pas en direction de Mme Stone.

— Ne me touchez pas ! s’écria Mme Stone. Ne m’approchez pas, monstre ! Oooh !

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et elle s’écroula, inconsciente, sur le sol.

Gideon la contempla quelques instants avec dégoût, avant de se retourner pour voir comment Harriet prenait la chose. Elle regardait sa gouvernante évanouie avec un désarroi manifeste.

— Juste Ciel… murmura-t-elle.

— À présent, vous comprenez mieux pourquoi je ne passe pas beaucoup de temps dans les parages d’Upper Biddleton, mademoiselle Pomeroy. Je n’y suis pas tenu en haute estime. Et certaines personnes, comme Mme Stone, aimeraient bien me voir mort.

Chapitre deux

Harriet alla s’agenouiller auprès de sa gouvernante évanouie.

— D’habitude, elle garde toujours ses sels sur elle. Ah, les voilà.

La jeune femme sortit une petite fiole de la poche de la robe grise de la gouvernante, mais elle leva les yeux vers Gideon avant d’agiter les sels sous le nez de Mme Stone.

— Peut-être serait-il préférable qu’elle ne vous voie pas quand elle rouvrira les yeux, milord.

Gideon eut un regard morne pour la gouvernante.

— Vous avez raison, mademoiselle Pomeroy, je vais partir. Mais, d’abord, je tiens à répéter ce que je vous disais avant cette interruption. Je vous défends d’approcher des falaises jusqu’à ce que cette histoire de malfrats soit réglée. C’est bien clair ?

— C’est tout à fait clair, riposta Harriet avec impatience. Sauf que ce n’est pas logique. Vous aurez besoin que je vous accompagne pour vous montrer cette nouvelle salle dont se servent les bandits. Il y a très peu de chances que vous la trouviez seul. En tout cas, pas rapidement. Je ne l’ai moi-même découverte que très récemment.

— Mademoiselle Pomeroy…

Harriet lut sa détermination dans ses yeux et lui offrit son plus beau sourire pour tenter de la contrer. Elle se rappelait soudain l’habitude qu’elle avait de manipuler son père, mais ce souvenir lui faisait aussi prendre conscience qu’elle n’avait plus eu depuis longtemps à devoir s’accommoder d’un homme dans la maison. La plupart des hommes étaient des créatures entêtées, et le vicomte St. Justin paraissait nettement plus obstiné que la moyenne.

— Soyez raisonnable, milord, le pressa-t-elle, d’un ton qui se voulait apaisant. Comme je vous l’ai dit, il n’y a aucun danger à se rendre sur la plage en plein jour. Les bandits ne viennent que la nuit et seulement une ou deux fois par mois, en fonction des marées. Je pourrai donc vous montrer la grotte demain sans courir le moindre risque.

— Vous pourriez me dessiner un plan.

Cet homme commençait à insupporter Harriet. Il ne s’imaginait quand même pas qu’elle allait lui confier le soin de régler cette affaire tout seul ? Ses précieux fossiles étaient en jeu.

— Je ne dessine pas trop mal, en effet, malheureusement je n’ai aucun sens de l’orientation. Voici plutôt ce que je vous propose : demain matin, j’irai me promener sur la plage. Ne pourriez-vous pas vous arranger pour vous promener au même endroit, au même moment ?

— Là n’est pas la question.

— Ainsi, nos chemins se croiseraient de la manière la plus naturelle du monde, si bien qu’un quelconque observateur serait obligé de conclure à l’effet du hasard. De cette façon, je pourrais vous montrer le chemin qui mène à la grotte utilisée par les bandits. Et cela nous donnerait l’occasion de discuter de la meilleure manière de leur tendre un piège. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’occuper de Mme Stone.

Gideon fronça les sourcils avec férocité.

— Bon sang de bon sang ! Vous avez peut-être l’habitude de commander tout le monde autour de vous, mais vous auriez intérêt à éviter de vous comporter ainsi avec moi.

Mme Stone eut la bonne idée de gémir à cet instant.

— Oooh. Ô mon Dieu, je me sens atrocement mal.

Ses cils s’agitaient frénétiquement.

Harriet agita le flacon de sels sous son nez et désigna la porte au vicomte.

— Partez, milord, s’il vous plaît. Mme Stone fera une crise d’hystérie si elle vous revoit à son réveil. Retrouvons-nous demain matin vers 10 heures sur la plage. Croyez-moi, c’est la seule façon pour vous de trouver la grotte.

Gideon hésita, rechignant à se rendre à l’évidence.

— Bon, très bien, lâcha-t-il finalement. Demain, 10 heures, sur la plage. Mais votre implication dans cette affaire s’arrêtera là. Me fais-je bien comprendre ?

— Parfaitement, milord.

Le regard en coin que lui lança le vicomte était pour le moins suspicieux. Harriet en conclut que son sourire rassurant ne l’avait pas entièrement convaincu. Néanmoins, il quitta la pièce.

— Au revoir, mademoiselle Pomeroy, lui lança-t-il depuis le vestibule, avant de caler son chapeau sur sa tête.

— Au revoir, milord. Et merci d’être venu aussi vite après avoir reçu ma lettre. J’apprécie grandement votre aide. À nous deux, je pense que nous ferons de l’excellent travail.

— Je suis ravi de savoir que vous me considérez comme un candidat digne d’intérêt pour le poste que vous cherchez à pourvoir, ironisa-t-il. J’espère que vous serez toujours aussi satisfaite quand j’aurai terminé ma mission et que je viendrai réclamer mon salaire.

Son ton sarcastique fit grimacer Harriet. Mais elle le regarda sortir de la maison sans rien répondre. De son côté, il n’eut même pas un regard dans sa direction.

Avant qu’il ne referme la porte, Harriet eut le temps d’apercevoir un cheval bai qui l’attendait patiemment dehors. L’étalon était très massif, à l’image de son propriétaire. Il semblait assez solide pour porter un chevalier du Moyen Âge partant à la bataille avec sa lourde armure.

La jeune femme écouta le bruit des sabots de l’étalon s’éloigner, puis reporta son attention sur sa gouvernante toujours évanouie. Le vestibule du cottage avait repris ses dimensions normales, mais quand St. Justin s’y trouvait, il avait soudain paru terriblement exigu à Harriet.

Elle n’avait encore jamais rencontré d’homme tel que lui. En tout cas, physiquement. Il était incroyablement grand et large d’épaules. Et musclé de partout. Ses mains étaient aussi gigantesques que ses pieds, et Harriet se demanda si les gantiers et les chausseurs qui fournissaient St. Justin lui faisaient payer un surcoût, pour le supplément de cuir qu’exigeait chaque paire de gants ou de chaussures.

Tout, chez St. Justin, qui semblait avoir dans les trente-cinq ans, donnait le sentiment d’être non seulement fort, mais aussi potentiellement féroce.

Son visage rappelait à Harriet celui du superbe lion qu’elle avait vu dans la ménagerie de M. Petersham, trois ans plus tôt. Même ses yeux lui évoquaient ceux du fauve. Ils étaient magnifiques. Ses prunelles ambrées, pailletées d’or, brillaient d’un mélange fascinant de vigilance perpétuelle et d’intelligence calculatrice. Ses cheveux d’un noir de jais, ses pommettes hautes, son nez bien marqué et sa mâchoire puissante renforçaient sa ressemblance avec un félin. Quant à sa cicatrice, elle ne faisait que confirmer l’impression qu’il était un prédateur à qui la violence n’était pas étrangère.

Harriet aurait aimé savoir quand, et en quelles circonstances, il avait reçu cette cicatrice qui lui zébrait le visage. À en juger par son aspect, elle était déjà ancienne et devait remonter à plusieurs années. En tout cas, St. Justin avait eu beaucoup de chance de ne pas perdre son œil.

Mme Stone se remit à gémir, tirant Harriet de ses pensées. Elle agita de nouveau le flacon de sels sous le nez de la gouvernante.

— Madame Stone, vous m’entendez ?

— Quoi ? Oui, oui, je vous entends.

Mme Stone rouvrit les yeux et les leva vers Harriet.

— Que… Ô mon Dieu, je me souviens ! Il était là, n’est-ce pas ? Ce n’était pas un cauchemar ? La Bête était bien ici, en chair et en os ?

— Calmez-vous, madame Stone. M. Westbrook est parti.

Mme Stone s’agrippa au bras d’Harriet.

— Êtes-vous indemne, mademoiselle Harriet ? Ce monstre ne vous a pas violentée, j’espère ? Je l’ai vu se pencher sur vous comme un serpent prêt à mordre.

Harriet s’obligea à contenir son irritation.

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter, madame Stone. C’est à peine s’il m’a effleuré le menton.

— Que Dieu nous préserve, murmura Mme Stone, avant que ses yeux ne se referment.

Au même moment, Harriet entendit un bruit de pas sur le perron, et la porte d’entrée, que le vicomte avait soigneusement fermée en partant, se rouvrit sur Euphemia Ashecombe et la sœur d’Harriet, Felicity.

Felicity était connue dans le voisinage pour être une beauté, et cette réputation n’avait rien d’usurpé. En plus d’être ravissante, Felicity possédait une grâce et une élégance naturelles qui la faisaient rayonner.

Aujourd’hui, elle resplendissait dans sa robe de promenade toute simple, à rayures blanches et vertes. Une pelisse vert foncé et un petit chapeau de la même couleur, orné de plumes, complétaient sa toilette. Elle avait des yeux vert clair et des cheveux d’un blond parfait, qu’elle avait hérités de leur mère. La coupe de sa robe mettait en valeur un autre héritage maternel : sa généreuse poitrine.

Euphemia Pomeroy Ashecombe – tante Effie – pénétra la première dans le vestibule et ôta ses gants. Elle avait perdu son mari peu de temps avant son frère, le révérend Pomeroy, et s’était installée chez ses nièces quand celles-ci s’étaient retrouvées orphelines. Elle approchait de la cinquantaine, mais elle avait elle aussi été réputée pour sa beauté dans sa jeunesse. Du reste, Harriet la trouvait toujours très séduisante.

Tante Effie se débarrassa de son chapeau, révélant des cheveux argentés qui avaient autrefois été d’un beau brun prononcé. Elle avait les yeux bleus, de ce bleu turquoise caractéristique du côté Pomeroy, et que possédait également Harriet.

Le regard d’Effie se posa sur la gouvernante inconsciente.

— Juste Ciel ! Elle s’est encore évanouie ?

Felicity entra derrière sa tante, referma la porte et s’intéressa à son tour à Mme Stone.

— Qu’est-ce qui a causé ses vapeurs, aujourd’hui ? demanda-t-elle. J’espère qu’elle s’est évanouie pour une raison plus consistante que la dernière fois. Si mes souvenirs sont bons, c’est lorsqu’elle a appris que la fille aînée de lady Barker avait assuré son avenir en épousant un commerçant fortuné.

— Tu sais très bien que Mme Stone a une conception très stricte des positions sociales, Felicity, lui rappela tante Effie. Annabelle Barker est issue d’une famille illustre. Mme Stone n’avait pas tort de considérer qu’elle aurait pu trouver un meilleur parti que ce roturier.

— Si vous voulez mon avis, Annabelle a eu raison, répliqua Felicity avec son habituel sens pratique. Grâce à l’argent de son mari, elle habite une belle maison à Londres, possède deux attelages et je ne sais combien de domestiques. Elle est à l’abri du besoin pour le restant de ses jours.

Harriet agita derechef le flacon de sels sous le nez de Mme Stone.

— Sans compter qu’elle est sincèrement amoureuse de son mari, ajouta-t-elle. Je suis d’accord avec toi, Felicity. Annabelle s’est bien débrouillée. Mais ne t’attends pas que tante Effie ou Mme Stone se rangent un jour à notre point de vue.

— Rien de bon ne sortira de cette alliance, prédit tante Effie. Il ne faut jamais laisser une jeune lady suivre son cœur. Surtout lorsqu’il l’incite à dévaler l’échelle sociale.

— Vous nous l’avez déjà souvent répété, tante Effie, répliqua Felicity.

Et, reportant son attention sur Mme Stone, elle demanda :

— Alors, que lui est-il arrivé, cette fois ?

Avant qu’Harriet n’ait pu répondre, Mme Stone cligna des yeux et s’assit avec effort.

— La Bête de Blackthorne Hall est de retour, dit-elle d’une voix lugubre.

— Bonté divine ! s’exclama tante Effie. Mais de quoi parle-t-elle ?

— Le démon est revenu sur le lieu de son crime, continua Mme Stone sur le même ton.

— Qui donc est cette Bête de Blackthorne Hall ? s’enquit Felicity.

— St. Justin, gémit Mme Stone. Comment a-t-il osé revenir ? Et menacer Mlle Harriet ?

Felicity tourna vers Harriet un regard soudain très intéressé.

— Juste Ciel ! Le vicomte St. Justin était là ?

— Oui, admit Harriet.

Tante Effie en resta bouche bée.

— Le vicomte, ici ? Dans cette maison ?

— Oui, répondit encore Harriet. Mais si vous reveniez un peu de votre surprise, toutes les deux, nous pourrions conjuguer nos efforts pour remettre Mme Stone debout.

— Harriet, je n’en crois pas mes oreilles, dit tante Effie d’une voix horrifiée. Tu m’apprends que le plus important propriétaire de la région, actuellement vicomte et futur comte, nous a rendu visite et que tu l’as reçu dans cette tenue ? Avec cette vieille robe et ce tablier tout taché ?

— Il passait simplement par là, répondit Harriet.

Felicity s’esclaffa.

— Il passait par là ? Franchement, Harriet, tu vois souvent des vicomtes passer par notre petit cottage ?

— Je ne vois pas ce que cela a d’étonnant, rétorqua Harriet. Sa demeure de Blackthorne Hall n’est pas loin d’ici.

— Depuis cinq ans que nous vivons ici, le vicomte St. Justin n’a pas mis une seule fois les pieds à Upper Biddleton, lui rappela sa sœur. Papa lui-même n’avait rencontré que le père de St. Justin, le comte, et c’était à Londres, le jour où celui-ci l’avait recruté comme pasteur.

— Felicity, tu dois me croire, insista Harriet d’un ton ferme. St. Justin est venu ici par pure courtoisie. Il me paraît tout à fait logique qu’il souhaite rendre visite aux familles qui vivent sur son domaine.

— Les villageois racontent qu’il déteste Upper Biddleton et que c’est pour cela qu’il n’y vient jamais, dit tante Effie.

Et, s’éventant avec sa main, elle ajouta :

— Seigneur, je crois bien que je pourrais m’évanouir, moi aussi. Un vicomte, dans notre modeste cottage ! Imaginez un peu !

— Je ne m’en réjouirais pas, si j’étais vous, madame Ashecombe, intervint Mme Stone. Il a porté la main sur Mlle Harriet. Je l’ai vu de mes propres yeux. Grâce à Dieu, je suis arrivée à temps.

— À temps pour quoi ? demanda Felicity, dont la curiosité était piquée au vif.

— Vos oreilles sont trop innocentes pour entendre ce genre de chose, mademoiselle Felicity, objecta Mme Stone. Contentez-vous de remercier le Ciel qu’il n’ait pas été trop tard, cette fois.

— Trop tard pour quoi ? insista Felicity.

Harriet soupira.

Tante Effie fronça les sourcils à son intention.

— Qu’est-il arrivé, Harriet, ma chérie ? J’espère que la réserve de thé n’était pas vide ? Ou qu’il n’y a pas eu de catastrophe domestique du même genre ?

— Non, rien de tout cela. En fait, je n’ai même pas pensé à lui offrir du thé, avoua Harriet.

Cette fois, tante Effie parut vraiment choquée.

— Quoi ? Un vicomte te rend visite et tu ne lui offres rien à boire ? Mais que vais-je faire de toi, Harriet ? Tu n’as décidément aucun sens des relations sociales.

— Je veux tout savoir, dit Felicity. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de « porter la main » sur toi, Harriet ?

— Il ne s’est rien passé et il n’aurait rien pu se passer, répliqua sèchement Harriet. St. Justin n’a en aucun cas porté la main sur moi.

Puis, se souvenant tout à coup qu’il lui avait tenu le menton, elle ajouta :

— Enfin, si, il m’a un peu touchée. Mais très furtivement. Il n’y a certainement pas de quoi en faire tout un plat.

— Harriet ! s’exclama Felicity, soudain très excitée. Raconte-nous tout en détail !

Mais ce fut Mme Stone qui répondit.

— Ce monstre a l’audace du démon, assura-t-elle, le regard brillant d’indignation. Il se croit tout permis et n’a aucune morale.

Elle renifla bruyamment.

— Madame Stone, s’il vous plaît, ne pleurez pas, lui ordonna Harriet.

— Je suis désolée, mademoiselle Harriet, s’excusa la gouvernante.

Elle renifla encore et s’essuya les yeux avec un coin de son tablier.

— Mais, vous comprenez, reprit-elle, le fait de le revoir après toutes ces années m’a rappelé d’atroces souvenirs.

— Quels souvenirs ? s’enquit Felicity, toujours aussi curieuse.

Mme Stone se tamponna les yeux.

— Le souvenir de mon adorable petite Deirdre.

— Qui était Deirdre ? demanda tante Effie. Votre fille ?

— Non, pas du tout. C’était la fille unique du révérend Rushton, et j’avais la charge de son éducation.

— Rushton, répéta tante Effie. Ah oui, le précédent pasteur. Celui que mon défunt frère a remplacé.

Mme Stone hocha la tête. Ses lèvres tremblaient.

— Après la mort de sa femme, le révérend n’avait plus que sa fille. Mlle Deirdre apportait la lumière et le bonheur dans leur foyer. Jusqu’à ce que la Bête la détruise.

— La Bête ? s’exclama Felicity, avec la même expression de ravissement qu’elle avait quand elle lisait les romans gothiques dont elle raffolait. Vous voulez parler du vicomte St. Justin ? Mais comment s’y est-il pris pour la détruire ?

— C’est un monstre lubrique, marmonna Mme Stone, se tamponnant de nouveau les yeux.

— Bonté divine ! s’écria tante Effie. Le vicomte l’aurait perdue de réputation ? Franchement, j’ai du mal à y croire, madame Stone. C’est quand même un gentleman, qui héritera un jour du titre de comte. Et Mlle Deirdre était fille de pasteur.

— Il ne s’est pas conduit en gentleman, répliqua Mme Stone.

— Madame Stone, je crois que nous avons eu assez de vos mélodrames pour aujourd’hui, intervint Harriet, perdant patience. Vous pouvez retourner à la cuisine.

— Mais c’est la vérité, mademoiselle Harriet ! protesta Mme Stone. Ce monstre a tué ma gentille petite Deirdre aussi sûrement que s’il avait appuyé lui-même sur la détente du pistolet.

— Un pistolet ? répéta Harriet, médusée.

Un silence choqué s’abattit dans le vestibule. Tante Effie était muette de saisissement. Même Felicity semblait à court de questions.

— Madame Stone, reprit finalement Harriet, bien qu’elle eût soudain la gorge sèche, essayez-vous de nous dire que le vicomte St. Justin aurait assassiné la précédente occupante de cette maison ? Si c’est le cas, j’ai bien peur que nous ne puissions vous garder plus longtemps à notre service. Comment pourrions-nous tolérer une gouvernante qui colporterait des horreurs pareilles ?

— C’est malheureusement vrai, mademoiselle Harriet, je vous le jure. Oh, bien sûr, on a parlé de suicide. Mais je sais qu’il l’y a contrainte. Et tout le monde, au village, sait de quelles monstruosités est capable la Bête de Blackthorne Hall.

— Juste Ciel… souffla Felicity.

— Ce n’est pas possible, murmura tante Effie. Il doit y avoir un malentendu quelque part.

Mais Harriet regarda Mme Stone droit dans les yeux, et elle eut l’horrible intuition qu’elle était sincère.

— Comment le vicomte aurait-il poussé Mlle Deirdre Rushton au suicide ?

— Ils étaient fiancés, et ils devaient se marier, expliqua Mme Stone, baissant la voix. Mais c’était avant que Gideon Westbrook n’hérite du titre. À cette époque, Randal, son frère aîné, vivait encore. C’était un authentique gentleman, qui marchait droit dans les pas de son père, le comte de Hardcastle.

— Tout le contraire de la Bête ? demanda Felicity.

Mme Stone lui décocha un regard étrange et baissa un peu plus la voix.

— Certains assurent même que Gideon Westbrook a tué son frère pour hériter du titre et de la fortune à sa place.

— C’est fascinant, murmura Felicity.

— Incroyable, renchérit tante Effie, qui semblait assommée par ces révélations.

— Si vous voulez mon avis, ce ne sont que des balivernes, décréta Harriet.

Cependant, elle sentait son estomac faire des nœuds. Car Mme Stone paraissait croire dur comme fer à ce qu’elle disait. Certes, la gouvernante avait toujours eu un penchant pour le mélodrame, mais Harriet la connaissait depuis assez longtemps pour savoir qu’elle était parfaitement honnête.

— Je vous promets que c’est vrai, insista Mme Stone d’un ton morne.

— Continuez, madame Stone, la pressa Felicity. Racontez-nous comment la Bête – je veux dire le vicomte – a poussé Mlle Deirdre au suicide.

Harriet renonça à couper court à cette conversation. Après tout, il était toujours bon de connaître les rumeurs qui se colportaient.

— Oui, madame Stone, renchérit-elle. Vous nous en avez déjà trop dit pour ne pas nous confier la suite. Qu’est-il arrivé précisément à Deirdre Rushton ?

Mme Stone serra les poings.

— Il l’a séduite, en démon lubrique qu’il est. Et elle est tombée enceinte. Mais, au lieu d’agir en honnête homme et de l’épouser, il l’a quittée. Ce n’est un secret pour personne. Vous pouvez demander à tous les villageois.

Tante Effie et Felicity étaient si médusées qu’elles en restèrent bouche bée.

— Ô mon Dieu, murmura Harriet, se laissant choir sur un petit banc capitonné.

Elle prit une grande inspiration avant de demander :

— Êtes-vous sûre de ce que vous avancez, madame Stone ? Je n’ai pas eu le sentiment qu’il était le genre d’homme à… euh… Enfin, le vicomte m’a plutôt fait bonne impression.

— Que connais-tu des hommes ? rétorqua tante Effie avec une irréfutable logique. Tu n’as pas eu l’occasion d’en rencontrer beaucoup. Tu n’as même pas pu faire une seule saison à Londres, puisque mon frère – que Dieu ait son âme – n’était pas assez riche pour te l’offrir. Peut-être que si tu y avais séjourné quelques mois, que tu avais été un peu plus immergée dans le monde, tu saurais qu’on ne reconnaît pas forcément ce « genre d’homme » au premier regard.

— Vous avez probablement raison, concéda Harriet, qui devait bien admettre que sa tante disait vrai.

Elle n’avait aucune connaissance concrète du genre d’homme capable de séduire une jeune innocente avant de l’abandonner.

— J’ai entendu des histoires, bien sûr, ajouta-t-elle, mais ce n’est pas la même chose que d’avoir une expérience directe.

— Tu ne peux quand même pas rêver d’une « expérience directe » avec un tel individu ! s’écria Felicity, avant de reporter son attention sur la gouvernante. Je vous en prie, madame Stone, achevez votre récit.

— Oui, acquiesça Harriet d’un ton morose. Vous devez tout nous raconter dans les moindres détails, à présent.

Mme Stone redressa le menton et regarda Harriet et Felicity avec des yeux embués.

— Comme je vous l’ai expliqué, Gideon Westbrook est le deuxième fils du comte de Hardcastle. Le monstre a désiré ma petite Deirdre sitôt qu’elle a débuté sa saison mondaine. Le révérend Rushton avait rassemblé toutes ses économies pour offrir ce séjour à Londres à sa fille unique. Westbrook a été le premier à lui demander sa main, et le révérend a persuadé Mlle Deirdre d’accepter sa proposition. Westbrook ne possédait pas de titre à l’époque, mais il avait de l’argent et était issu d’une grande famille. Le révérend était ravi que sa fille puisse faire un tel mariage.

— Tout bien considéré, il avait sans doute raison, murmura tante Effie.

— En d’autres termes, elle était disposée à l’épouser pour son argent, et parce qu’il venait d’une grande famille, résuma Harriet.

— Mlle Deirdre avait toujours été une fille dévouée et obéissante, comprenez-vous, expliqua Mme Stone. Elle a donc accepté de se plier au souhait de son père, bien que Westbrook fût aussi laid que le péché. Elle aurait certainement pu trouver mieux, mais son père préférait ne pas attendre davantage. Il ne pouvait pas se permettre de l’entretenir à Londres trop longtemps.

— Je n’ai pas du tout trouvé St. Justin laid, dit Harriet, qui avait du mal à cacher son irritation.

Mme Stone grimaça.

— Il a toujours été monstrueux, même avant d’avoir cette horrible cicatrice. Ma pauvre petite Deirdre frissonnait chaque fois qu’elle le voyait. Mais elle a rempli son devoir.

— Et même un peu plus, si j’ai bien compris, ironisa Harriet.

Tante Effie hocha tristement la tête.

— Ah, l’inconscience de ces jeunes filles qui préfèrent suivre leur cœur plutôt que leur raison ! Quand apprendront-elles qu’elles doivent absolument garder leur virginité jusqu’au mariage, si elles ne veulent pas ruiner leur existence ?

— Mlle Deirdre était une très brave fille, protesta Mme Stone. C’est lui qui l’a séduite. Mlle Deirdre ignorait tout de la chair, et il en a profité. Après tout, ils étaient fiancés. Quand elle s’est aperçue qu’elle était enceinte, elle a pensé qu’il s’empresserait de hâter leurs noces.

— Je peux comprendre, murmura Harriet. Deirdre était convaincue qu’aucun gentleman digne de ce nom n’irait rompre ses fiançailles en pareilles circonstances.

— Le problème, c’est que dans ce genre de situation, une femme ne peut jamais prédire jusqu’où un homme poussera le sens de l’honneur, commenta tante Effie d’un ton acide. C’est bien pourquoi le mieux est de ne pas se compromettre. J’espère que tu sauras t’en souvenir quand tu arriveras à Londres, Felicity.

— Oui, tante Effie.

Felicity roula des yeux en direction d’Harriet, qui se retint de sourire. Ce n’était pas la première fois que les deux sœurs avaient droit à un tel sermon de la part de leur tante trop bien intentionnée.

Tante Effie s’était érigée en arbitre ultime des convenances de leur petite famille. Et elle se considérait comme la gardienne des deux sœurs pour tout ce qui touchait à leur vertu, bien qu’Harriet lui eût souvent répété qu’elles ne couraient pas grand danger à Upper Biddleton.

— Comme je vous l’ai dit, St. Justin n’a rien d’un gentleman, reprit Mme Stone. Ce n’est qu’une bête lubrique. Le fis aîné du comte est mort peu de temps avant que Mlle Deirdre ne se rende compte qu’elle était enceinte. Il chevauchait le long des falaises, pas très loin d’ici, et son cheval l’aurait désarçonné. Le malheureux est tombé tout droit dans la mer. On a parlé d’accident, bien sûr, mais les villageois ont commencé à nourrir des doutes quand ils ont vu comment le nouveau vicomte traitait Mlle Deirdre.

— Cette histoire est atroce, murmura Felicity, les yeux écarquillés d’excitation.

— Dès que Gideon Westbrook a su qu’il hériterait du titre, il a rompu ses fiançailles avec Mlle Deirdre.

— Aussi rapidement ? s’exclama Felicity. C’est vrai ?

Mme Stone acquiesça avec tristesse.

— Il l’a abandonnée alors qu’il savait qu’elle portait son enfant. Et il a même eu la cruauté de lui dire que maintenant qu’il allait être riche, il méritait mieux qu’une misérable fille de pasteur.

— Doux Jésus… murmura Harriet, qui se remémorait à présent le regard calculateur de St. Justin. Vous dites qu’il était au courant que Deirdre était enceinte ?

— Mais oui, il le savait, affirma Mme Stone. J’étais avec elle le soir où elle a compris qu’elle attendait un bébé. Elle a pleuré toute la nuit dans mes bras et, au petit matin, elle est partie le trouver. À son retour, j’ai tout de suite compris, à son regard, qu’il l’avait quittée.

Cette fois, Mme Stone ne put contenir davantage ses larmes, qui ruisselèrent sur ses joues.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Felicity.

— Mlle Deirdre s’est enfermée dans le bureau, elle a pris le pistolet de son père et elle s’est tuée avec. C’est ce malheureux révérend Rushton qui l’a trouvée.

— Pauvre enfant, murmura tante Effie. Si seulement elle s’était montrée plus prudente. Elle aurait dû songer à sa réputation au lieu de placer sa confiance dans un gentleman. Je compte sur toi pour garder ce drame en tête quand tu seras à Londres, Felicity.

— Oui, tante Effie, je ne l’oublierai pas, promit Felicity, qui paraissait à présent sincèrement bouleversée par le récit de Mme Stone.

— Mon Dieu, tout cela paraît bien incroyable, dit Harriet.

Son regard se porta sur le bureau encombré de fossiles, et elle se remémora la façon dont St. Justin s’était penché par-dessus pour lui saisir le menton.

— Êtes-vous bien sûre de ce que vous avancez, madame Stone ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Sûre et certaine. Si votre père était encore de ce monde, il vous le confirmerait. Il était parfaitement au courant de ce qui était arrivé à la fille du révérend Rushton, mais il n’en parlait jamais car il considérait que ce n’était pas un sujet à aborder en présence de deux jeunes ladies. Quand il m’a confirmée dans mon poste, il m’a fait jurer de garder le silence sur cette affaire et j’ai tenu parole. Mais ce n’est plus possible aujourd’hui.

Tante Effie hocha la tête.

— Non, bien sûr, madame Stone. Maintenant que St. Justin est de retour dans les parages, toutes les jeunes filles convenables doivent se tenir sur leurs gardes.

— Séduite et abandonnée, murmura Harriet. Je n’en reviens pas.

— C’est atroce, dit tante Effie. Mais ce drame doit nous inciter à la prudence. Désormais, Felicity, tu ne sortiras plus de la maison sans être accompagnée, c’est bien compris ?

Felicity regarda sa sœur.

— Vous n’allez quand même pas me garder prisonnière simplement parce que St. Justin rôde dans le voisinage ?

— Non, bien sûr, concéda Harriet.

Tante Effie fronça les sourcils avec sévérité.

— Harriet, j’espère que tu as conscience que Felicity court un danger ?

— Felicity a la tête sur les épaules, tante Effie. Elle ne commettra aucun geste insensé. N’est-ce pas, Felicity ?

Felicity lui sourit.

— Pour perdre ma chance d’avoir une saison à Londres ? Je ne suis certainement pas idiote à ce point !

Mme Stone pinça les lèvres.

— St. Justin nourrit un penchant pour les jeunes beautés innocentes. Étant donné que votre père n’est plus là pour vous protéger, vous devrez redoubler de vigilance, mademoiselle Felicity.

— Je suis d’accord, approuva tante Effie.

Harriet haussa les sourcils.

— Je constate que ni l’une ni l’autre, vous ne paraissez vous inquiéter pour ma réputation autant que pour celle de Felicity…

Tante Effie prit un air contrit.

— Ma chérie, tu sais bien que ce n’est pas vrai. Mais tu as près de vingt-cinq ans. Et les monstres lubriques que décrit Mme Stone ne s’intéressent qu’aux jeunes innocentes.

— Plutôt qu’aux vieilles innocentes dans mon genre, acheva Harriet avec ironie. Je suppose que vous avez raison, tante Effie. Ma vertu ne court guère de risques avec St. Justin. D’ailleurs, c’est plus ou moins ce que je lui ai dit tout à l’heure.

Tante Effie sursauta.

— Je te demande pardon ?

— N’en parlons plus, trancha Harriet.

Et, se dirigeant vers la porte ouverte du bureau, elle ajouta :

— Je suis sûre que Felicity saura garder la tête froide si, d’aventure, elle devait se retrouver en compagnie du vicomte St. Justin. Elle n’est pas folle. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail.

Harriet pénétra dans son refuge et referma la porte. Puis elle se laissa tomber dans son fauteuil et enfouit sa tête dans ses mains.

Non, Felicity n’était pas folle. La folle, c’était elle. Elle avait fait revenir la Bête de Blackthorne Hall à Upper Biddleton.

Chapitre trois

La brume grisâtre venue de la mer durant la nuit s’attardait encore sur le rivage à 10 heures, le lendemain matin. Harriet, qui descendait le sentier de la falaise pour gagner la plage, ne voyait qu’à quelques mètres devant elle.

Elle se demandait si Gideon honorerait leur rendez-vous. À vrai dire, elle ne savait plus si elle souhaitait encore qu’il vienne. Elle n’avait pratiquement pas dormi de la nuit, tant elle redoutait d’avoir commis une terrible erreur en envoyant cette lettre au vicomte.

Sa bottine glissa sur une pierre. Harriet serra plus fort dans sa main le sac contenant ses outils ainsi que deux lampes tandis que, de l’autre main, elle se tenait à la paroi pour assurer son équilibre.

Le sentier dévalant la falaise n’était pas dangereux, à condition de bien le connaître. Toutefois, certains passages étaient plus périlleux que d’autres. Harriet aurait préféré porter des pantalons quand elle partait ainsi à la chasse aux fossiles, mais elle savait que tante Effie en aurait fait une attaque, et elle s’efforçait, dans la mesure du possible, de ne pas braquer inutilement sa tante.

Tante Effie était opposée à sa chasse aux fossiles. Elle considérait que ce n’était pas une activité digne d’une jeune lady et ne comprenait pas qu’Harriet pût s’y consacrer avec autant de passion. La jeune femme ne voulait donc pas alarmer davantage sa tante en partant récolter ses chers fossiles vêtue d’un pantalon.

Au bas de la falaise, le brouillard était encore si dense qu’Harriet ne voyait même pas les vagues qu’elle entendait s’écraser sur le rivage. À supposer que Gideon vienne, probablement ne pourrait-il pas la trouver, dans cette purée de pois.

La jeune femme s’avança sur la plage. La marée s’était retirée, mais le sable était encore trempé. À marée haute, la plage disparaissait complètement, la mer venant lécher directement le pied des falaises et noyant l’entrée des grottes.

À une ou deux reprises, Harriet avait commis l’erreur de s’attarder un peu trop longtemps dans son exploration des boyaux souterrains, et elle avait manqué se faire surprendre par la marée montante. Elle avait gardé un souvenir angoissé de ces mésaventures, aussi ne s’aventurait-elle désormais plus dans les grottes qu’avec la plus extrême prudence.

Elle marcha le long des falaises, à la recherche de traces de pas dans le sable. Si Gideon était passé par là quelques minutes plus tôt, elle reconnaîtrait les empreintes laissées par ses bottes.

Tout en poursuivant sa quête, elle ne cessait de s’interroger. Avait-elle donc eu tort de faire revenir Gideon à Upper Biddleton ? Mais il fallait bien mettre un terme aux manigances des brigands qui se servaient des grottes comme entrepôts. Hors de question pour Harriet de les laisser continuer : elle avait besoin de tranquillité afin de poursuivre ses explorations du dédale souterrain.

Outre que des fossiles d’un intérêt exceptionnel attendaient peut-être d’être découverts, Harriet craignait que les brigands, à force de fréquenter les grottes, n’aient l’idée d’exploiter à leur tour les ressources qu’elles offraient. L’un d’eux pourrait très bien un jour dénicher un fossile d’un genre particulier et en parler à un tiers qui préviendrait un collectionneur. La nouvelle se répandrait, et Upper Biddleton serait bientôt envahi par les chasseurs de fossiles. Elle ne pouvait laisser une telle chose arriver.

Certes, d’autres collectionneurs avaient déjà exploré les grottes avant elle. Mais ils avaient rapidement abandonné, après n’avoir trouvé que quelques coquillages et fossiles sans intérêt. Harriet s’était enfoncée plus loin qu’eux, mais elle était convaincue de n’être encore qu’au début de ses découvertes. Et elle avait la ferme intention de mettre au jour les trésors qui se cachaient, elle en était convaincue, au cœur de ces grottes.

Tout bien considéré, elle avait eu raison de convoquer St. Justin. Elle avait besoin d’un allié puissant pour se débarrasser des voleurs qui occupaient les grottes. Quelle importance que Gideon fût un séducteur sans scrupules ? Cela pourrait peut-être même jouer en leur faveur : les malfrats n’oseraient pas s’en prendre à la Bête de Blackthorne Hall.

Harriet s’immobilisa net, saisie soudain de l’intuition qu’elle n’était plus seule sur la plage. Elle se retourna et vit Gideon émerger de la brume.

— Bonjour, mademoiselle Pomeroy, dit-il. J’étais sûr que le brouillard ne vous arrêterait pas.

— Bonjour, milord.

Harriet s’obligea à dominer ses nerfs. Son imagination lui donnait l’impression que Gideon avait surgi de la brume tel un démon sortant des bouches de l’enfer. Il lui paraissait encore plus imposant physiquement que dans son souvenir.

Il portait des bottes et des gants noirs. Son manteau à capuche au col montant, noir également, lui encadrait le visage. Mais il avait laissé la capuche rabattue, et ses cheveux bruns luisaient de perles de brume.

— Comme vous pouvez le constater, j’ai encore obéi à vos ordres, mademoiselle Pomeroy, reprit-il avec un soupçon d’ironie dans la voix, alors qu’il s’arrêtait juste devant elle. Mais j’entends me surveiller, à l’avenir. Je ne voudrais pas que cela devienne une habitude.

Harriet lui adressa un sourire poli.

— Rassurez-vous, milord. Je doute fort que vous preniez l’habitude d’obéir à qui que ce soit, sauf si cela peut servir vos intérêts.

Il répondit par un haussement d’épaules désinvolte.

— Qui sait ce qu’un homme est prêt à faire pour contenter une femme ? J’attends vos nouvelles instructions, mademoiselle Pomeroy.

Harriet masqua son trouble en désignant son sac.

— J’ai apporté deux lampes, milord. Nous en aurons besoin pour éclairer notre chemin.

— Laissez-moi porter cela.

Il la délesta de son sac qui, dans sa grosse main, paraissait ne plus rien peser du tout.

— Ouvrez la route, mademoiselle Pomeroy, ajouta-t-il. J’ai hâte de voir cette grotte remplie d’objets volés.

— C’est par là, répondit Harriet.

Elle reprit son chemin, Gideon marchant à côté d’elle.

— Vous paraissez moins sûre de vous ce matin, mademoiselle Pomeroy, dit-il avec amusement. Je parierais que quelqu’un, peut-être cette bonne Mme Stone, vous a appris quelques détails sur mon passé à Upper Biddleton.

— Vous vous trompez, milord. Votre passé ne m’intéresse pas.

Harriet s’efforçait de garder un ton détaché, mais elle n’osait pas tourner les yeux en direction du vicomte.

— Et, surtout, il ne me regarde pas, ajouta-t-elle.

— Hélas, j’ai peur d’être indissociable de mon passé, répliqua-t-il. Il m’accompagne partout où je vais. Et c’est encore plus vrai à Upper Biddleton.

Harriet risqua un regard de côté.

— Cela vous chagrine-t-il, milord ?

— Pas spécialement. J’ai appris à vivre avec l’idée que certains me considéraient comme un monstre. Pour être tout à fait honnête, cette réputation m’est parfois bien utile.

— Utile ? s’exclama Harriet. Que voulez-vous dire ?

Les traits de Gideon se durcirent.

— Eh bien, par exemple, elle m’évite d’être harcelé par des mères qui cherchent désespérément à marier leurs filles. Elles ont bien trop peur que je ne séduise leur précieuse progéniture, pour ensuite l’abandonner derrière moi comme une marchandise avariée.

— Oh, fit Harriet.

Et elle avala péniblement sa salive.

— Ce qu’elles deviendraient très certainement, continua tranquillement Gideon. Je veux dire, avariées. Ou souillées, si vous préférez. Elles n’auraient plus aucun espoir de trouver un mari, s’il se savait qu’elles ont perdu leur réputation avec moi.

— Je vois.

Harriet toussa pour s’éclaircir la voix et accéléra le pas. Elle sentait Gideon derrière elle, bien qu’elle ne pût entendre le bruit de ses pas sur le sable mouillé. Le silence de sa démarche était d’autant plus troublant qu’Harriet avait pleinement conscience de sa présence physique. C’était un peu comme avoir un fauve sur ses traces.

— L’autre avantage, reprit-il, c’est que personne ne songe à me jeter une jeune innocente dans les pattes. Aucun parent ne se risquerait à m’obliger au mariage en recourant à la vieille ruse qui consisterait à m’accuser d’avoir compromis sa fille. Les gens savent très bien que cela ne marcherait pas avec moi.

— Milord, si c’est une façon bien peu subtile de me mettre en garde contre pareille manœuvre, je puis vous assurer que vous n’avez rien à redouter de ce côté.

— Je sais pertinemment que je n’ai rien à craindre, mademoiselle Pomeroy. C’est vous, au contraire, qui devriez manifester davantage de prudence.

Harriet en eut soudain assez. Elle s’immobilisa et se retourna pour lui faire face. Mais comme il arrivait presque sur elle et qu’il la surplombait de toute sa taille, elle recula d’un pas.

— Alors, c’est vrai ? Vous avez abandonné la fille du précédent pasteur après l’avoir engrossée ?

Gideon la dévisagea avec gravité.

— Vous êtes bien curieuse, pour quelqu’un qui prétend ne pas s’intéresser à mon passé.

— C’est vous qui avez insisté pour en parler.

— En effet. Je n’ai pas pu résister, dans la mesure où il m’a paru clair que vous aviez déjà entendu toute l’histoire.

— Eh bien ? insista Harriet. Vous n’avez pas répondu à ma question.

Gideon haussa les sourcils, comme s’il réfléchissait avant de répondre.

— Les faits se sont déroulés comme on vous l’a très certainement raconté, mademoiselle Pomeroy, dit-il finalement. J’étais au courant que ma fiancée était enceinte lorsque j’ai rompu nos fiançailles. Après quoi, elle est rentrée chez elle et s’est tuée.

Harriet en avait soudain oublié la grotte, les brigands et leur butin.

— Je n’arrive pas à croire que ça se soit passé ainsi.

Il inclina la tête avec un sourire de dérision.

— Merci, mademoiselle Pomeroy. Mais je puis vous assurer que tout le monde au village est convaincu que c’est la vérité.

Harriet réussit à se reprendre.

— Oui, sans doute. Mais, comme je vous l’ai dit tout à l’heure, cette histoire ne me regarde pas vraiment.

Le feu aux joues, elle tourna les talons pour reprendre le chemin de la grotte. Elle s’en voulait de ne pas avoir su tenir sa langue. La situation était pour le moins embarrassante.

Quelques minutes plus tard, la jeune femme poussa un soupir de soulagement en atteignant son but. L’ouverture de la grotte se distinguait à peine dans le brouillard, et si Harriet n’avait pas connu avec précision sa localisation, elle l’aurait probablement manquée.

— C’est ici, milord, dit-elle, s’arrêtant et se retournant pour lui faire face de nouveau. La salle utilisée par les brigands pour entreposer leur butin se trouve à quelques dizaines de mètres à l’intérieur de la falaise.

Gideon contempla quelques instants la cavité, avant de poser le sac qu’il portait.

— Je suppose que nous allons avoir besoin des lampes maintenant.

— Oui. Une fois à l’intérieur, on ne voit pas à trois mètres.

Harriet regarda Gideon allumer les lampes. Puis il lui en tendit une, avec un sourire de pure politesse qui manquait de chaleur – et qui donnait à sa cicatrice un petit air démoniaque.

— Êtes-vous sûre de vouloir vous aventurer dans ces grottes seule avec moi, mademoiselle Pomeroy ?

Harriet lui arracha pratiquement la lampe des mains.

— Cessez de dire des bêtises et finissons-en.

La jeune femme s’engagea la première dans le boyau en brandissant bien haut sa lampe. Des lambeaux de brume s’étaient infiltrés jusque dans la grotte, et la flamme de la lampe projetait des ombres mouvantes sur les parois. Harriet frissonna. Pourquoi la grotte lui paraissait-elle si étrange ce matin, alors qu’elle l’avait déjà explorée à de multiples reprises ?

La réponse s’imposait d’elle-même : c’était la présence du vicomte qui la rendait nerveuse. Elle devait donc à tout prix refréner son imagination. « Concentre-toi sur ta tâche », s’ordonna-t-elle.

— D’ordinaire, venez-vous seule dans ces grottes, mademoiselle Pomeroy, ou y a-t-il quelqu’un pour vous accompagner ? demanda Gideon qui la suivait de près, marchant sans bruit.

— Du vivant de mon père, nous étions toujours tous les deux. C’est lui qui m’a communiqué sa passion pour les fossiles. C’était un grand collectionneur. Mais, depuis sa mort, je viens seule.

— Je ne pense pas que ce soit bien raisonnable.

— Vous me l’avez déjà dit hier, lui rappela Harriet. Mais je connais bien ces grottes, à présent. C’est par ici, milord.

Et elle s’enfonça plus avant dans la falaise, Gideon toujours sur ses talons, avant d’ajouter :

— J’espère que vous ne faites pas partie des gens qui ne supportent pas les espaces confinés ?

— Je vous rassure tout de suite, mademoiselle Pomeroy, il en faut bien davantage pour ébranler mes nerfs.

— Oui, sans doute. Il n’empêche que beaucoup de gens se sentent mal à l’aise dans ces grottes. Le conduit est pourtant assez large, comme vous pouvez le constater. Même les passages les plus étroits demeurent parfaitement confortables.

— Votre notion du confort diffère quelque peu de la mienne, mademoiselle Pomeroy, ironisa Gideon.

Harriet se retourna et s’aperçut qu’il était obligé de se tasser sur lui-même pour pouvoir progresser.

— Il faut dire que vous êtes un peu large d’épaules, milord.

— Plus que vous, certainement, mademoiselle Pomeroy.

— Faites attention à ne pas rester coincé. Ce serait très embarrassant.

— Assurément, acquiesça Gideon. D’autant que cette portion de grotte m’a tout l’air d’être envahie par la mer à marée haute.

Les parois ruisselaient, et un petit crabe, surpris par la lumière des lampes, s’empressa de se réfugier dans un recoin obscur.

— Toute la portion des grottes qui court au bas de la falaise est submergée à marée haute, expliqua Harriet. C’est pourquoi les brigands ne viennent que les nuits où la mer s’est retirée. Vous devrez en tenir compte dans le plan que vous échafauderez pour les capturer.

— Merci, mademoiselle Pomeroy. Je garderai ces intéressants détails en tête.

Son ton était ouvertement sarcastique. Harriet fronça les sourcils.

— J’essayais simplement de vous être utile.

— Mmm.

— Dois-je vous rappeler, milord, que c’est moi qui ai découvert le manège de ces brigands ? Vous devriez vous réjouir de pouvoir me consulter sur la meilleure façon de mettre un terme à leurs agissements.

— Mademoiselle Pomeroy, dois-je vous rappeler, de mon côté, que j’ai vécu ici et que cet endroit m’est familier ?

— Sans doute, mais je serais très étonnée que vous partagiez ma connaissance des grottes.

— Je vous promets, mademoiselle Pomeroy, que je n’hésiterai pas à solliciter votre avis si les circonstances l’exigent.

L’irritation d’Harriet l’emporta alors sur sa prudence.

— Si vous faisiez quelques efforts de politesse, vous seriez sans doute bien mieux accepté par les villageois.

— Je n’ai pas particulièrement envie d’élargir le cercle de mes fréquentations.

— C’est ce que je vois, marmonna Harriet.

Elle s’apprêtait à ajouter autre chose quand son pied glissa sur une algue abandonnée par le reflux. Elle voulut s’agripper à la paroi pour garder l’équilibre, mais sa main n’accrocha aucune aspérité.

— Ô mon Dieu…

— Je vous tiens, dit Gideon avec le plus grand calme, en même temps qu’il l’encerclait de son bras pour la plaquer contre son torse puissant.

Son bras avait la force d’une lame d’acier, et Harriet pouvait sentir la pression de ses cuisses contre ses fesses. Elle en eut le souffle coupé. Elle inspira un grand coup pour se ressaisir, et ses narines s’emplirent de son odeur masculine. Elle était si peu habituée à une telle proximité physique avec un homme qu’elle se raidit instinctivement.

— Pardonnez-moi, dit-elle.

— Je ne saurais trop vous inciter à plus de prudence, mademoiselle Pomeroy, répliqua-t-il en la relâchant. Sinon, il pourrait vous arriver des incidents très fâcheux, dans ces grottes.

— Je puis vous assurer que je n’ai jamais couru le moindre danger ici.

— Jusqu’à maintenant, vous voulez dire ?

Harriet préféra ignorer cette précision.

— C’est par là, milord. Nous sommes presque arrivés.

Elle remit sa pelisse d’aplomb sur ses épaules, empoigna fermement sa lampe et poursuivit son chemin à travers les souterrains.

Gideon la suivait en silence. Seul le rayonnement de sa lampe sur les parois trahissait sa présence. Le boyau montait désormais à l’assaut du cœur de la falaise et, au bout de quelques mètres, ils atteignirent le niveau qui n’était plus menacé par la marée. Ici, le sol et les parois étaient parfaitement secs, et un courant d’air rafraîchissait l’atmosphère. Harriet ne put s’empêcher d’examiner chaque pan de paroi que lui révélait sa lampe – son intérêt pour les fossiles avait déjà repris le dessus.

— Figurez-vous que j’ai trouvé une feuille d’arbre parfaitement fossilisée dans cette portion du boyau, dit-elle.

Et, jetant un regard par-dessus son épaule, elle ajouta :

— Avez-vous lu, par hasard, les articles de M. Parkinson insistant sur l’importance de relier les fossiles de plantes à la couche dans laquelle ils ont été découverts ?

— Non, mademoiselle Pomeroy, je n’ai pas eu cette chance.

— Eh bien, ses conclusions sont tout à fait extraordinaires. Les mêmes fossiles végétaux se retrouvent exactement dans les mêmes couches géologiques à travers toute l’Angleterre. Et il semblerait que cela se constate également sur le continent.

— C’est fascinant, dit Gideon, qui semblait toutefois plus amusé que fasciné. Vous m’avez l’air passionnée par le sujet, mademoiselle Pomeroy.

— Je vois bien que les fossiles ne vous captivent pas, milord. Pourtant, ils nous apprennent beaucoup de choses sur le passé. Je ne désespère pas de tomber un jour sur une pièce d’exception. Quoi qu’il en soit, j’ai déjà fait des découvertes dignes d’intérêt.

— Moi aussi, murmura Gideon.

Incapable de deviner ce qu’il avait voulu exactement dire par là – et n’étant pas certaine de désirer le savoir –, Harriet ne répondit rien.

Quelques minutes plus tard, elle tourna dans un autre boyau et s’arrêta à l’entrée d’une grande salle. Puis, brandissant bien haut sa lampe, elle pénétra à l’intérieur, dévoilant un empilement de sacs de toile qui occupait le centre de la salle.

— Voilà, milord, c’est ici, dit-elle à Gideon, qui l’avait suivie.

Elle s’attendait qu’il manifeste de la stupéfaction, mais il gardait le silence. Toutefois, son expression était devenue grave et n’avait plus rien de sarcastique.

S’agenouillant à côté d’un sac, il défit le lien qui le fermait. Puis il inspecta le contenu du sac et en sortit un ravissant chandelier en argent.

— Très intéressant, dit-il, alors que la lumière de sa lampe faisait briller l’argent du chandelier. Je dois vous avouer, mademoiselle Pomeroy, que je nourrissais quelques doutes, hier, quand vous m’avez raconté cette histoire de grottes et de voleurs. Je vous pensais victime d’une imagination un peu trop débordante. Mais je ne peux que constater qu’il se passe des choses parfaitement illégales dans ces grottes.

— Et comprenez-vous aussi pourquoi j’ai suggéré que ces objets avaient été volés hors de la région, milord ? Si un chandelier aussi raffiné que celui-ci avait disparu à Upper Biddleton ou dans ses environs, nous n’aurions pas manqué d’en entendre parler.

Gideon remit le chandelier dans le sac.

— Vous avez entièrement raison, dit-il, tout en ouvrant un autre sac.

Harriet l’observa quelques instants, avant de détourner les yeux. Elle avait déjà inventorié tout le butin lorsqu’elle l’avait découvert.

Sa principale préoccupation était la salle elle-même. Son intuition lui disait qu’un trésor se cachait là. Un trésor qui n’avait rien à voir avec des bijoux ou des chandeliers, fussent-ils précieux.

— J’espère que vous réglerez rapidement le problème, milord, dit-elle en promenant sa main gantée sur la paroi. J’ai hâte d’explorer cette caverne dans les règles de l’art.

— C’est ce que je constate.

Harriet fronça les sourcils.

— Je suis désolée de vous importuner, milord, mais mon impatience est réelle. J’ai déjà attendu plus d’une semaine votre arrivée, et maintenant, nous allons devoir attendre encore plusieurs jours avant que ces brigands ne soient appréhendés.

— C’est fort probable, en effet.

Elle se retourna vers lui.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour agir ?

— Je ne peux pas vous répondre aujourd’hui. Il faut d’abord que je prenne la mesure exacte de la situation.

— Je compte sur vous pour faire vite.

— Mademoiselle Pomeroy, je vous rappelle que vous m’avez convoqué à Upper Biddleton pour que je prenne les choses en main. Me voilà arrivé. Il ne me reste plus qu’à débarrasser votre précieuse grotte de ses occupants indésirables. Soyez assurée que je ne manquerai pas de vous informer de mes progrès.

Gideon parlait d’un ton absent : son attention avait été attirée par des pierres précieuses qu’il venait d’apercevoir dans un sac.

— Oui, mais… commença Harriet, avant de s’interrompre pour demander : Que tenez-vous là ?

— Un collier. Et de grand prix, apparemment. À supposer, bien sûr, que les pierres qui le composent soient vraies.

— Elles le sont très certainement, répliqua Harriet.

Ce collier ne lui inspirait aucun intérêt particulier – sinon celui de le voir quitter rapidement la grotte, avec les autres objets volés.

— Je ne vois pas qui irait s’embêter à cacher un collier en fausses pierres, ajouta-t-elle.

Et elle retourna à son examen de la paroi. Elle avait repéré…

— Juste Ciel !

— Quoi ? Qu’y a-t-il, mademoiselle Pomeroy ?

Harriet approcha sa lampe de la paroi.

— Je n’en suis pas absolument sûre, mais je crois bien avoir découvert une dent. Et il semblerait qu’elle soit encore attachée à une portion de mâchoire.

— On jurerait que cela vous excite.

— Mais oui ! Une dent encore accrochée à sa mâchoire est beaucoup plus facile à identifier qu’une dent isolée. Seriez-vous assez aimable pour me passer mes outils ? Je voudrais la décrocher aujourd’hui.

Gideon replaça le collier dans le sac et se releva.

— Il n’est pas question que vous vous serviez de vos outils tant que nous n’aurons pas neutralisé ces brigands, mademoiselle Pomeroy. Vous ne voudriez quand même pas alerter les malfrats en laissant derrière vous des traces de votre passage ?

— Vous craignez qu’ils ne déménagent leur butin ailleurs s’ils ont le sentiment d’avoir été découverts ?

— J’ai surtout peur que, s’ils s’aperçoivent que quelqu’un est venu ramasser des fossiles, ils n’aillent s’en prendre directement à vous. Les collectionneurs ne sont pas légion, à Upper Biddleton, je suppose ?

Harriet contempla sa découverte avec frustration. L’idée d’abandonner un pareil trésor la désolait.

— Mais si quelqu’un d’autre trouve ma dent ?

— Je doute fort que qui ce soit s’intéresse à votre dent, alors qu’une fortune en pierres précieuses et objets d’orfèvrerie occupe le centre de cette grotte.

Harriet grimaça.

— Je ne suis pas sûre que ma dent soit en sécurité ici. Supposez qu’un autre chasseur de fossiles arrive jusqu’à cette salle. Je pourrais peut-être au moins ciseler la paroi, de manière à ce que la dent soit moins visible et… Oh !

Gideon avait posé sa lampe et, en deux enjambées, l’avait rejointe. Il plaqua ses mains sur la paroi, de part et d’autre d’Harriet, si bien qu’elle se retrouva prisonnière entre son torse et la paroi.

— Mademoiselle Pomeroy, dit-il en détachant soigneusement chaque mot, je ne me répéterai pas éternellement. Vous ne remettrez plus les pieds dans cette grotte tant que je ne vous y aurai pas autorisée. Mieux encore : vous resterez à l’écart des falaises et de cette portion du rivage tant que je n’aurai pas éclairci la situation.

— Franchement, milord, vous y allez un peu fort.

Il se pencha vers elle. La lumière de la lampe que tenait Harriet donnait à son visage des traits inquiétants. Pour un peu, il aurait vraiment ressemblé à cette bête qu’il était censé être.

— Vous ne chercherez plus aucun fossile dans ces parages tant que vous n’aurez pas reçu ma permission, insista Gideon.

— Je suis désolée, milord, mais je ne peux pas tolérer pareille injonction. Il n’est pas question que je renonce à ma chasse aux fossiles pour une durée indéterminée, qu’il vous plaira de fixer tout seul. J’ai certains droits en la matière.

— Vous n’avez aucun droit, mademoiselle Pomeroy. Je vois bien que vous en êtes venue à considérer ces grottes comme votre propriété personnelle, mais je vous rappelle que ma famille possède chaque centimètre carré de la terre qui s’étend au-dessus de nos têtes. Si je vous surprends encore à rôder près des falaises, je considérerai cela comme de la violation de propriété.

Elle lui lança un regard furieux.

— Ah, c’est ainsi ? Et que ferez-vous, milord ? Me jetterez-vous en prison ? Ou me ferez-vous déporter dans une lointaine colonie ? Ne soyez donc pas ridicule.

— Je pourrais peut-être trouver une autre punition pour votre désobéissance, mademoiselle Pomeroy. N’oubliez pas que je suis la Bête de Blackthorne Hall.

Ses yeux brillaient dans la pénombre de la grotte, et sa cicatrice paraissait plus impressionnante que jamais.

— Cessez tout de suite de me menacer, lui ordonna Harriet.

Malheureusement, sa voix manquait cruellement d’autorité.

Il se pencha encore un peu plus vers elle.

— Les gens d’ici sont convaincus que je n’ai aucun sens de l’honneur avec les femmes. Interrogez n’importe qui au village, et il vous dira que je suis un danger pour les jeunes innocentes.

La lampe d’Harriet tremblait dans sa main, mais elle s’obligea à lui tenir tête.

— Ne dites pas de sottises. Vous cherchez simplement à m’effrayer.

— En effet, acquiesça-t-il, et il referma sa main sur la nuque de la jeune femme.

Harriet comprit son intention, mais il était déjà trop tard pour s’enfuir. Gideon s’empara brutalement de ses lèvres.

La jeune femme en resta un instant pétrifiée. Elle était incapable de bouger, et même de penser. Rien de ce qu’elle avait vécu, en vingt-quatre ans et demi d’existence, ne l’avait préparée à subir l’étreinte de Gideon.

Il l’embrassait en poussant des grognements, mais sa main se promenait sur son cou avec une étrange douceur. Et, quand il l’attira à lui, son grand manteau caressa les jambes de la jeune femme.

Le premier choc passé, un élan d’excitation envahit Harriet, et c’est à peine si elle s’aperçut que Gideon lui retirait sa lampe des mains.

Sans l’avoir prémédité, sans même en avoir vraiment conscience, elle agrippa ses épaules. Mais elle n’aurait su dire si elle cherchait à le repousser ou, au contraire, à le serrer contre elle.

— Bon sang, murmura-t-il d’une voix soudain rauque, qui semblait trahir une émotion qu’Harriet était incapable d’identifier. Si vous aviez un peu de jugeote, vous vous enfuiriez à toutes jambes.

— Je ne crois pas que je pourrais faire ne serait-ce qu’un pas, avoua Harriet.

Elle leva les yeux vers lui et caressa sa cicatrice.

Gideon tressaillit légèrement au contact de ses doigts. Puis il plissa les yeux.

— Ce n’est pas plus mal. Car je ne suis pas d’humeur à vous laisser vous échapper.

Et il l’embrassa de nouveau, mais cette fois avec tellement de tendresse qu’Harriet entrouvrit les lèvres pour livrer passage à sa langue et se colla contre lui avec un petit gémissement de plaisir. Jamais aucun homme ne l’avait embrassée aussi intimement.

— Vous êtes si délicate, dit-il. Si douce. Et, en même temps, si forte.

Il l’enlaça pour la soulever de terre, si bien qu’Harriet dut s’agripper plus fortement à ses épaules pour se soutenir.

— Embrassez-moi, ordonna-t-il, d’une voix profonde qui lui procura un délicieux frisson.

Harriet ne réfléchit même pas. Elle noua ses bras autour du cou de Gideon et plaqua ses lèvres sur les siennes. Elle pouvait comprendre, à présent, l’imprudence de Deirdre Rushton. Sans doute était-ce ce même mélange d’excitation et de désir qui avait incité la malheureuse à succomber à Gideon quelques années plus tôt.

— Ah, ma chère mademoiselle Pomeroy, murmura Gideon. Serait-il possible que vous ne trouviez pas mes traits plus repoussants que vos crânes fossilisés ?

— Il n’y a rien de repoussant chez vous, milord, et je suis sûre que vous le savez très bien.

Elle caressa encore le visage de Gideon et s’humecta les lèvres avant d’ajouter :

— Vous êtes magnifique. Comme votre cheval.

Gideon parut surpris. Puis son expression se durcit subitement, et il reposa Harriet sur ses pieds.

— Eh bien, mademoiselle Pomeroy.

Il y avait du défi dans sa voix.

— Eh bien quoi, milord ?

Harriet n’avait aucune expérience de ce genre de situation, mais son intuition féminine lui disait que Gideon avait été aussi affecté qu’elle par leur baiser. Elle ne comprenait donc pas cette soudaine froideur.

— C’est à vous de choisir, répondit-il. Soit vous retroussez vos jupes et vous vous allongez sur le sol de cette grotte, pour que nous finissions ce que nous avons commencé, soit vous vous enfuyez vers la plage. Quoi qu’il en soit, je vous suggère de choisir vite, car je crains que mon humeur ne devienne imprévisible. Savez-vous que vous êtes très appétissante ?

Harriet eut l’impression de recevoir un seau d’eau glacée sur la tête. L’expression de Gideon prouvait qu’il parlait sérieusement. En d’autres termes, il menaçait de la violer si elle ne quittait pas la grotte sur-le-champ.

L’euphorie de la jeune femme s’envola brusquement. Tout était sa faute, songea-t-elle, désemparée. Elle avait répondu avec un peu trop d’enthousiasme à son baiser. Maintenant, il était en droit de penser le pire d’elle.

Harriet se sentit rougir d’humiliation. Elle ramassa sa lampe et courut vers la sortie.

Gideon la suivit, mais Harriet ne se risqua pas à regarder en arrière. Elle avait trop peur de voir le sourire railleur de la Bête.

Chapitre quatre

Crane transpirait à grosses gouttes. Un feu avait été allumé dans la cheminée de la bibliothèque pour réchauffer l’atmosphère humide de cette journée pluvieuse, mais Gideon savait bien que ce n’était pas cette chaleur-là qui faisait suer son régisseur.

Gideon tourna tranquillement une page du registre ouvert sur le bureau. Les preuves de malversations diverses lui sautaient littéralement aux yeux. Cependant, Gideon avait conscience qu’il devait d’abord s’en prendre à lui-même. Il avait négligé ses propriétés d’Upper Biddleton pendant trop longtemps. À présent, il en payait le prix.

Gideon parcourut une colonne de chiffres qui montraient que Crane, recruté un an plus tôt, avait augmenté les loyers de la plupart des cottages. Mais il s’était bien gardé de répercuter cette hausse sur les sommes qu’il versait à son employeur. En d’autres termes, le régisseur avait mis la différence dans sa poche.

L’escroquerie, du reste, n’avait rien d’exceptionnel – même si, pour Gideon, c’était une première. Beaucoup de grands propriétaires fonciers, grisés par la trépidante vie londonienne, abandonnaient la gestion de leurs domaines à leurs régisseurs. Tant que l’argent coulait à flots, la plupart de ses pairs ne prenaient même pas la peine d’examiner leurs comptes. Il était même jugé de mauvais goût de savoir avec précision de combien on disposait en caisse.

Gideon, pour sa part, n’avait jamais été passionné par la capitale. Ces dernières années, il s’était surtout intéressé aux terres que sa famille possédait en différents endroits du pays.

Sauf à Upper Biddleton.

Celles-là, Gideon les avait délibérément ignorées, pour la bonne raison qu’il était difficile de s’intéresser à un endroit que l’on détestait. C’était ici que tout avait basculé, six ans plus tôt.

L’année suivante, quand son père lui avait proposé – bien à contrecœur – de prendre la gestion des diverses propriétés familiales éparpillées dans toute l’Angleterre, Gideon avait sauté sur l’occasion. Et il s’était aussitôt immergé dans sa nouvelle tâche.

Le travail était devenu comme une drogue à laquelle il recourait pour oublier l’épreuve qu’il avait vécue. Il se déplaçait régulièrement d’un domaine à un autre, supervisant à tel endroit la réfection d’un ensemble de cottages ou introduisant à tel autre de nouvelles techniques d’agriculture ou de pêche. Il s’était également employé à développer la production minière, là où les Hardcastle possédaient des mines.

D’ordinaire, il recrutait toujours les meilleurs régisseurs pour le seconder et il les payait généreusement, afin qu’ils ne soient pas tentés de le gruger. En outre, il vérifiait régulièrement les comptes et écoutait les doléances des fermiers.

Mais pas ici. Pas à Upper Biddleton.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, les cultures que possédait la famille Hardcastle dans la région auraient pu pourrir sur pied.

En fait, il n’aurait pas hésité à tout vendre, s’il n’avait craint de chagriner son père. Le comté d’Upper Biddleton appartenait aux comtes de Hardcastle depuis cinq générations. C’était d’ailleurs ici que la famille avait longtemps gardé sa résidence principale – jusqu’au scandale.

Aussi, faute de pouvoir revendre ces terres, Gideon s’en était-il désintéressé.

Mais, s’il détestait cet endroit, il détestait encore plus qu’on l’escroque. Levant les yeux du registre, il vit que Crane l’observait avec anxiété. Grand et maigre, le régisseur ressemblait à un échassier.

— Eh bien, tout m’a l’air en ordre, dit Gideon.

Il referma le registre, et le soulagement se lut aussitôt sur les traits du régisseur.

— Les comptes sont bien tenus. Félicitations, Crane.

— Merci, monsieur.

Crane se passa une main sur le crâne, qu’il avait chauve. Il se détendit un peu dans son fauteuil.

— Je fais de mon mieux, milord, ajouta-t-il. Mais j’aurais préféré être prévenu de votre arrivée, pour que nous puissions nous préparer à vous recevoir.

Gideon était conscient que toute la maisonnée avait été précipitée dans le chaos par son apparition inattendue. La gouvernante avait recruté en urgence du personnel au village afin de remettre de l’ordre à Blackthorne Hall.

La maison bruissait d’activité. Des domestiques s’affairaient à briquer le vestibule et le grand escalier. Des provisions arrivaient dans les cuisines. Les draps poussiéreux qui avaient recouvert le mobilier inutilisé pendant des années avaient été remisés dans des placards. Une odeur d’encaustique embaumait la bibliothèque.

En revanche, les jardins ne pouvaient guère être améliorés en si peu de temps. La mère de Gideon avait toujours adoré les jardins de Blackthorne Hall, mais ils avaient de toute évidence été négligés depuis le départ de la famille.

— Owl, mon majordome, qui m’accompagne partout, arrivera dans l’après-midi. Il prendra la direction du personnel.

Gideon vit le regard de Crane s’arrêter furtivement sur sa cicatrice. Rares étaient ceux qui parvenaient à ignorer poliment son visage défiguré, tant qu’ils ne s’y étaient pas habitués. Et certains ne s’y habituaient jamais.

Deirdre, par exemple, l’avait toujours trouvé repoussant. Elle n’était pas la seule. Souvent, les gens déploraient à haute voix que le deuxième fils du comte de Hardcastle n’ait pas eu la chance d’être aussi beau et raffiné que son grand frère.

Tout le monde avait beaucoup plaint le comte quand il avait perdu son fils aîné et qu’il avait dû s’accommoder d’un nouvel héritier nettement moins satisfaisant. Gideon était de toute façon convaincu que personne n’aurait pu égaler Randal.

Randal, né dix ans avant Gideon, avait été le fils idéal, l’enfant que tous les parents rêvaient d’avoir. Sa mère l’avait dorloté, et son père avait été très fier de sa beauté physique, de ses qualités athlétiques et de son intelligence. Dès le berceau, on avait préparé Randal à hériter du titre familial, et il n’avait jamais déçu les attentes qu’on plaçait en lui. Tout le monde l’aimait et le respectait. Personne n’aurait songé à mettre son sens de l’honneur en doute.

Gideon devait reconnaître qu’il s’était même comporté en bon frère aîné. Non que les deux frères eussent jamais été proches. Leur différence d’âge avait tissé entre eux une relation qui tenait davantage de celle de l’oncle et du neveu.

Pendant des années, Gideon s’était efforcé d’imiter son grand frère, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il était impossible de copier le style et l’élégance naturels de Randal. Si Randal avait vécu, Gideon aurait probablement dirigé les domaines des Hardcastle à sa place, comme il le faisait aujourd’hui, car Randal préférait la vie mondaine de la capitale aux servitudes de la campagne.

Gideon avait pleuré la mort de son frère, mais personne ne s’en était aperçu : tout le monde était trop occupé à consoler ses parents. Qui, du reste, étaient inconsolables – surtout sa mère. Beaucoup avaient craint que la comtesse de Hardcastle ne se remette jamais du choc. Quant au comte, il avait clairement fait savoir que son nouvel héritier ne pourrait jamais se comparer à celui qu’il avait perdu.

Crane s’éclaircit la voix.

— Pardonnez ma curiosité, milord, mais comptez-vous rester à Upper Biddleton plus de quelques jours ? J’aimerais pouvoir prévenir la gouvernante, afin qu’elle ait des provisions en quantité suffisante et assez de domestiques pour faire tourner la maisonnée.

Gideon se carra dans son siège. Il se doutait de la véritable raison pour laquelle Crane s’inquiétait de la durée de son séjour. Le régisseur avait besoin d’y voir clair dans son propre emploi du temps. Pour l’instant, Gideon était incapable de dire si, comme Harriet l’avait suggéré, Crane était complice des voleurs qui avaient investi les grottes, mais il ne voulait pas prendre de risques. Il fallait que son régisseur comprenne qu’il n’était plus question d’organiser des rendez-vous nocturnes sur la plage.

— Dites-lui de prévoir un long séjour, répliqua-t-il. Je ne suis pas venu depuis une éternité à Upper Biddleton, et l’air marin me fera le plus grand bien. Je pense que je vais passer le printemps ici.

Crane en resta un instant bouche bée.

— Tout le printemps, milord ?

— Et peut-être même l’été. La mer est tellement plus agréable, en été. Maintenant que je suis ici, je m’aperçois que la région m’a beaucoup manqué.

— Je vois, fit Crane en desserrant son col de chemise. Nous sommes tous évidemment ravis que vous ayez trouvé un moment pour nous rendre visite.

Saisissant le registre, qu’il tendit à Crane, Gideon reprit :

— Vous pouvez disposer. J’ai déjà perdu assez de temps comme cela à consulter ces comptes. C’est tellement assommant.

Crane récupéra le registre et se leva avec un pâle sourire.

— Oui, milord, je comprends. Les gentlemen s’intéressent rarement à ces tâches fastidieuses.

— C’est précisément la raison pour laquelle nous employons des gens tels que vous. Au revoir, Crane.

— Au revoir, milord.

Crane gagna la porte et quitta la pièce.

Gideon attendit que le battant se soit refermé, se leva à son tour et contourna le bureau pour se diriger vers la petite table où la gouvernante avait déposé une théière un peu plus tôt. Il se remplit une tasse, qu’il but à petites gorgées. Il se sentait d’une humeur étrange, mais il savait que c’était parce qu’il était de retour à Upper Biddleton après des années d’exil forcé.

Gideon ne s’était installé à demeure dans aucune des propriétés familiales, car il ne se sentait nulle part chez lui. Il voyageait donc de l’une à l’autre, sous prétexte que le travail l’appelait ici et là. Mais la vérité, c’était qu’il avait besoin de bouger et de s’occuper sans cesse.

Cela faisait maintenant cinq ans qu’il menait cette existence. Mais, tout à coup, il avait le sentiment que cette routine se retrouvait bouleversée, et il savait à qui en incombait la faute.

Une fois de plus, il se remémora la scène du matin, dans la grotte. Il revoyait l’expression d’Harriet Pomeroy au moment où il avait extirpé une fortune en pierres précieuses de l’un des sacs entassés au milieu de la grotte. La plupart des femmes auraient eu les yeux rivés sur un tel bijou, mais Harriet n’avait montré aucun intérêt particulier pour le collier en or et diamants. La découverte d’un morceau de pierre contenant une dent fossilisée l’avait en revanche remplie d’excitation.

Ainsi que le baiser qu’il lui avait donné… songea Gideon. Une onde de chaleur le parcourut à ce souvenir. La jeune femme avait répondu à son baiser avec le même enthousiasme et le même émerveillement qu’elle avait manifestés pour cette satanée dent.

Gideon eut un sourire ironique. Il n’aurait su dire s’il devait s’estimer flatté ou vexé d’être mis sur le même pied qu’un fossile.

Il se dirigea vers la fenêtre, mais s’arrêta en apercevant son reflet dans le grand miroir accroché au-dessus de la cheminée. D’ordinaire, il ne perdait jamais de temps à contempler sa propre image – le spectacle n’avait rien de plaisant. Mais aujourd’hui, il se demandait ce qu’Harriet avait bien pu voir en le regardant. Quoi que ce fût, cela ne l’avait pas dissuadée de lui rendre son baiser. Et Gideon était convaincu que son ardeur n’avait rien eu de feint. Sa réaction avait été parfaitement sincère.

Non, elle n’avait pas été effrayée par son visage. C’était uniquement la perspective d’être déflorée sur le sol de la grotte qui l’avait poussée à s’enfuir.

Gideon grimaça à ce souvenir. Il n’était pas très fier de son attitude mais, parfois, c’était plus fort que lui : il ne pouvait s’empêcher de se conduire comme le monstre auquel on le comparait.

En outre, sa rudesse avait été sa manière de mettre la jeune femme en garde, de la protéger du danger. Même si elle ne l’avait probablement pas compris ainsi.

Car il l’avait réellement désirée, à un point qui l’avait surpris lui-même.

Et il avait sans doute eu tort de la laisser s’envoler. Il aurait dû prendre ce qu’elle avait à lui offrir, sans se soucier de se conduire en gentleman. De toute façon, personne ne le considérait comme tel, alors pourquoi, après toutes ces années, continuer à vouloir jouer un rôle qu’on lui déniait ?

Gideon était incapable de répondre à cette question. Il se contenta de se traiter d’imbécile et reporta son attention sur un sujet plus urgent. Il devait très vite neutraliser les malfrats qui se servaient des grottes pour y entreposer leur butin. Car s’il ne mettait pas rapidement un terme à leur trafic, Harriet risquait de vouloir s’en charger elle-même.

Ou, à tout le moins, elle harcèlerait Gideon jusqu’à ce qu’il en ait fini avec le sale travail.

Le lendemain soir, Harriet contemplait la bonne société locale qui s’était réunie pour le bal hebdomadaire. Depuis plusieurs mois maintenant, la jeune femme et tante Effie s’y rendaient consciencieusement, entraînant Felicity dans leur sillage. Mais Harriet trouvait la plupart du temps ces réunions terriblement ennuyeuses.

C’était tante Effie qui avait eu cette idée : donner à Felicity un peu de vernis mondain, en attendant que l’invitation tant espérée de tante Adélaïde arrive de Londres. Or, ces assemblées hebdomadaires étaient la seule occasion de mettre en pratique certains talents, comme le bon maniement d’un éventail. Felicity, du reste, était très douée pour toutes ces « techniques », alors qu’Harriet s’empêtrait toujours avec son éventail.

La réunion de ce soir n’était malheureusement pas différente des précédentes. Harriet comprenait que tante Effie insiste pour qu’elles y participent mais, en son for intérieur, elle doutait que Felicity puisse vraiment acquérir à Upper Biddleton le lustre qui la ferait briller à Londres.

Il n’y avait pas de valses, par exemple. Pourtant, tout le monde savait que la valse faisait fureur dans la capitale. Mais, à Upper Biddleton, les danseurs en étaient restés au cotillon, au quadrille et aux danses folkloriques. La valse était jugée trop osée par les dames de la bonne société locale.

— Il y a du monde, ce soir, tu ne trouves pas ? commenta tante Effie, qui s’éventait tout en inspectant la salle du regard. Et Felicity est très en beauté. Je suis sûre qu’elle sera encore invitée à toutes les danses.

— Très certainement, acquiesça Harriet.

La jeune femme était assise à côté de sa tante et observait elle aussi les danseurs, tout en jetant régulièrement un coup d’œil à la petite montre agrafée à sa robe – discrètement, bien sûr. Lancer Felicity dans le monde était capital, et elle désirait, comme tante Effie, que sa sœur soit fin prête le moment venu.

— Toutefois, il faudra que je lui rappelle de manifester moins d’enthousiasme lorsqu’elle danse, continua tante Effie avec un léger froncement de sourcils. L’exubérance est très mal vue, à Londres.

— Vous savez combien Felicity aime danser.

— Peu importe. Elle doit adopter une attitude plus sobre.

Harriet réprima un soupir. Elle attendait que les rafraîchissements soient servis. Pour l’instant, elle n’avait pas encore dansé une seule fois – ce qui n’avait rien d’inhabituel –, et elle attendait que quelque chose rompe la monotonie de la soirée. Le thé et les canapés qu’on dégustait dans ces réceptions n’avaient rien d’inoubliable, mais du moins procuraient-ils une diversion.

— Ah, voilà M. Venable, murmura tante Effie. Prépare-toi, ma chérie.

Harriet suivit le regard de sa tante. Un homme d’âge mûr, vêtu d’une veste prune et d’un gilet vert démodés, traversait la pièce dans leur direction.

— Je suppose qu’il veut m’interroger sur mes dernières trouvailles, marmonna Harriet.

— Tu sais que tu n’es pas obligée de discuter avec lui, si cela t’embête.

— Autant m’en débarrasser maintenant. Sinon, il m’attendra à la sortie de la messe dimanche. Vous savez combien il peut se montrer insistant.

Venable et elle étaient de vieux adversaires. Venable avait été un collectionneur de fossiles acharné durant des années, jusqu’à ce qu’un malheureux accident dans les grottes ne lui donne la peur des souterrains.

Désormais, il était obligé de limiter ses recherches à la plage et, malheureusement pour lui, il n’avait rien trouvé d’intéressant depuis longtemps. Cela ne l’empêchait pas d’essayer de convaincre Harriet qu’elle avait besoin de lui comme mentor. Harriet n’était pas dupe de ses manœuvres, bien sûr. Les chasseurs passionnés de fossiles n’avaient généralement aucun scrupule, et Harriet était constamment sur ses gardes face à des collectionneurs tels que Venable.

— Bonsoir, mademoiselle Pomeroy, dit ce dernier en lui baisant la main avec raideur. Désirez-vous une tasse de thé ?

— Oui, merci, monsieur, avec grand plaisir.

Harriet se leva et laissa Venable l’escorter jusqu’au buffet des rafraîchissements.

— Comment allez-vous, ma chère ? demanda Venable avec un sourire un peu trop appuyé. J’imagine que vous hantez toujours les grottes ?

— Je ne m’y rends que lorsque j’ai un peu de temps, répondit prudemment Harriet. J’ai beaucoup de travail à la maison, et j’ai de moins en moins l’occasion de récolter des fossiles.

Les yeux de Venable brillèrent. Il se doutait évidemment qu’elle mentait. C’était, entre eux, un jeu déjà ancien.

— Vous ai-je dit que je pensais contacter un membre de la Royal Society pour lui présenter un mémoire sur les fossiles de notre région ?

— Non, vous ne me l’avez pas dit. Avez-vous l’intention de faire vous-même une communication à cette docte assemblée ?

Venable engloutit un petit canapé d’une seule bouchée.

— J’y réfléchis. Mais cela demande évidemment beaucoup de préparation.

— Et des fossiles d’un grand intérêt. Avez-vous découvert quelque chose de notable, récemment ?

— Une ou deux bricoles, répondit Venable, dansant d’un pied sur l’autre. Et vous, ma chère ?

Harriet lui sourit.

— Rien du tout, hélas. Comme je vous l’ai dit, je manque de temps.

Venable cherchait visiblement à creuser le sujet quand un murmure parcourut l’assistance. Harriet, intriguée, regarda autour d’elle. La musique avait cessé, mais cela n’expliquait pas l’étrange atmosphère qui régnait tout à coup dans la salle. La jeune femme s’aperçut alors que tous les regards étaient braqués sur la porte.

— Grands dieux ! s’exclama Venable. C’est St. Justin. Que diable fait-il ici ?

Harriet regarda à son tour vers l’entrée. Gideon se tenait sur le seuil, tel un prédateur de la nuit s’apprêtant à fondre sur ses proies. Il était entièrement vêtu de noir, depuis ses souliers vernis jusqu’à sa veste sur mesure. Mais sa cravate et sa chemise plissée, toutes deux blanches, apportaient un peu de lumière dans ce sombre tableau.

Il fendit la foule avec une froide détermination.

— Je ne l’ai pas vu depuis des années, murmura Venable, mais je reconnaîtrais son horrible cicatrice n’importe où. J’avais entendu dire qu’il rôdait dans les parages. Il ne manque pas de culot de se montrer ici !

Harriet sentit la colère la gagner.

— C’est une réunion publique, répliqua-t-elle. Et St. Justin est le plus gros propriétaire de la région. Si vous voulez mon avis, les gens d’ici devraient s’enorgueillir de sa présence parmi eux. Quant à sa cicatrice, votre commentaire est déplacé. Pour ma part, je ne la trouve pas horrible du tout.

Venable fronça les sourcils.

— Vous êtes trop bonne, ma chère. En tant que fille de pasteur, vous êtes particulièrement bien placée pour savoir que sa cicatrice est révélatrice de la noirceur de son âme.

— Monsieur ! s’écria Harriet, outrée.

— Pardonnez-moi. J’oubliais que vous ne connaissiez pas l’histoire. Malheureusement, je crains qu’elle ne puisse pas être décemment dévoilée à une jeune femme.

— Alors je compte sur vous pour ne pas me la révéler, riposta Harriet.

— Bon sang ! s’exclama Venable. Il vient vers nous.

Carrant les épaules, il ajouta :

— N’ayez pas peur, ma chère.

— Je n’ai pas peur.

Venable avait raison : Gideon se dirigeait vers eux.

Les musiciens entonnèrent un nouveau morceau, couvrant les murmures choqués qui parcouraient la salle. Plusieurs couples, dont Felicity et le fils d’un fermier, s’engagèrent sur la piste de danse.

Harriet sourit à Gideon. Elle était impatiente de savoir comment s’était passée son entrevue avec son régisseur et s’il avait déjà contacté la police. Quoi qu’il en soit, il était grand temps qu’ils échafaudent un plan pour appréhender les voleurs.

Gideon haussa les sourcils à la vue de son sourire. Il s’arrêta devant elle et inclina poliment la tête.

— Bonsoir, mademoiselle Pomeroy. Vous êtes ravissante, ce soir.

— Merci, milord. Je suis heureuse de vous revoir. J’espère que vous appréciez votre séjour parmi nous ?

— Autant que possible, répondit-il, avant de se tourner vers Venable. Bonsoir, Venable. Cela faisait longtemps.

Venable fronça les sourcils et se rapprocha d’Harriet.

— Bonsoir, milord. J’ignorais que vous connaissiez Mlle Pomeroy.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, murmura Gideon, qui reporta son attention sur Harriet. Me ferez-vous l’honneur de m’accorder cette danse, mademoiselle Pomeroy ?

Harriet écarquilla les yeux.

— Je ne suis pas une très bonne danseuse, milord.

— Je manque moi-même de pratique. J’ai rarement eu l’occasion de danser, ces dernières années.

Harriet se détendit.

— Dans ce cas, ce sera avec plaisir, milord. Veuillez m’excuser, monsieur Venable.

Et elle lui tendit sa tasse de thé et sa soucoupe, dont il s’empara machinalement.

— Je ne crois pas que votre tante aimerait que vous dansiez sans sa permission, mademoiselle Pomeroy.

— Au contraire, rétorqua Harriet en posant sa main sur la manche de Gideon. Ma tante sera ravie que j’aie réussi à décrocher au moins une danse ce soir.

Puis, levant les yeux vers Gideon, elle lui demanda :

— Êtes-vous prêt ?

— Mais certainement, mademoiselle Pomeroy, répondit-il.

Et il l’éloigna de Venable.

— Où allons-nous ? s’enquit la jeune femme, voyant qu’il l’entraînait vers le coin où s’étaient assemblés les musiciens.

— J’ai une petite requête à formuler, expliqua-t-il.

Il fit signe à un violoniste de s’approcher de lui et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le musicien hocha vigoureusement la tête.

— Oui, milord. Tout de suite.

— Parfait, dit Gideon.

Et, reprenant le bras d’Harriet, il lui lança :

— Cette fois, c’est bon.

— Qu’est-ce qui est bon ?

— Nous pouvons enfin danser.

Au même instant, la gigue traditionnelle qu’interprétaient les musiciens s’interrompit subitement. Les danseurs se figèrent et se regardèrent, interloqués.

Puis le violoniste joua quelques notes, et Harriet reconnut les premières mesures d’une valse. Le reste des musiciens le suivit.

Sur la piste, les plus jeunes, visiblement ravis, se mirent à valser avant que quiconque ait pu contredire l’ordre de St. Justin. Les couples de jeunes danseurs savouraient cette danse jusqu’alors prohibée, tandis que leurs aînés fronçaient sévèrement les sourcils. Et tous les regards s’étaient de nouveau braqués sur Gideon.

Lui-même n’avait d’yeux que pour Harriet. Il attendait sa réaction.

La jeune femme hésita un instant, mais l’allégresse de la musique se communiqua à ses veines et elle fit un pas dans les bras de Gideon. Il sourit de satisfaction et l’entraîna sur le parquet.

— Je savais que vous ne reculeriez pas devant un défi, mademoiselle Pomeroy, lui dit-il.

Harriet s’esclaffa.

— Jamais, milord ! Mais vous avez fait sensation, ce soir. Après cela, notre petite communauté ne sera plus jamais la même. Grâce à vous, la valse a fait son entrée à Upper Biddleton.

— Et j’ai l’impression que, pour certains, c’est à peu près comme si j’avais amené la peste au village.

— Sauf que, contrairement à la peste, ils survivront tous à l’arrivée de la valse. Et, pour ma part, je vous en suis reconnaissante.

— Vraiment, mademoiselle Pomeroy ?

— Oh oui. Je m’inquiétais à l’idée que Felicity n’ait pas l’occasion de s’exercer avant de partir à Londres. À présent, c’est chose faite.

— Et vous-même ? demanda Gideon, alors qu’ils tournoyaient sur la piste. Êtes-vous heureuse d’améliorer votre pratique, dans l’hypothèse où vous iriez également à Londres ?

— Je doute fort d’avoir un jour l’occasion de danser la valse dans la capitale. C’est Felicity qui aura sa saison. Pas moi. Cependant, je dois avouer que c’est une danse bien agréable, milord. Et vous y excellez. Mais je ne m’étonne pas que vous soyez un bon danseur. Vous avez un don pour vous déplacer avec fluidité.

Il parut surpris.

— Merci, dit-il. Dans la mesure où il y a six ans que je n’ai pas dansé, je prends cela comme un grand compliment.

Et il l’entraîna dans une nouvelle virevolte.

Harriet s’abandonna à la musique. La main puissante de Gideon se pressait dans son dos. Ce contact lui remémora leur étreinte dans la grotte, et elle se sentit rougir. Pourvu que tout le monde, y compris Gideon, attribue sa réaction à la chaleur qui régnait dans la salle et à l’énergie qu’elle déployait sur la piste !

— Je suis surprise de vous voir ici ce soir, milord, dit-elle d’un ton détaché. Je n’aurais pas pensé que notre petite fête locale vous intéresserait.

— Elle ne m’intéresse pas. C’est vous qui m’intéressez, mademoiselle Pomeroy.

Harriet écarquilla les yeux de surprise.

— Moi, milord ?

— Oui, vous.

— Oh, fit-elle.

Puis une pensée lui traversa soudain l’esprit et elle sourit à Gideon.

— Oui, bien sûr, reprit-elle. Je comprends pourquoi.

— Vraiment ? répliqua-t-il avec un regard étrange. Croyez bien que je suis ravi qu’au moins l’un de nous deux comprenne.

Harriet préféra ignorer ce commentaire énigmatique.

— Vous désirez m’informer de votre plan pour appréhender les voleurs. Comme vous saviez qu’il serait délicat d’arranger une autre entrevue privée sans risquer de faire jaser, vous êtes venu au bal pour pouvoir me parler sous prétexte de danser avec moi.

— Je vous félicite pour votre don de déduction, mademoiselle Pomeroy.

— Et alors ?

— Et alors, quoi ?

Elle poussa un soupir d’exaspération.

— Expliquez-moi votre plan. Avez-vous pris contact avec la police ? Qu’allez-vous faire de M. Crane ? Je veux connaître tous les détails.

Gideon sourit.

— Pour l’instant, je n’ai rien dévoilé de mes soupçons et de mes intentions à Crane. Et oui, j’ai écrit aux inspecteurs de Bow Street1, à Londres. Ces malfrats seront bientôt délogés des grottes, mademoiselle Pomeroy. J’espère que vous serez satisfaite de mon travail.

— Je n’en doute pas un seul instant. Mais dites-m’en davantage. Quel est le programme des prochains jours ?

— Je préfère que vous ne soyez pas mêlée à cela, mademoiselle Pomeroy.

— Mais je veux savoir ce qui va se passer ! répliqua Harriet avec impatience.

— Vous devez me faire confiance, mademoiselle Pomeroy.

— Ce n’est pas la question, milord.

— C’est au contraire toute la question, rétorqua Gideon avec un sourire indéchiffrable. Pensez-vous en être capable ?

— Capable de quoi ? De vous faire confiance ? Évidemment. Je sais que vous agirez ainsi que vous l’avez promis. Mais j’aimerais connaître les détails. Après tout, il s’agit de ma grotte.

— Votre grotte ?

Harriet se mordit la lèvre.

— Bon, d’accord, elle ne m’appartient pas exactement. Mais il n’est pas non plus question que je laisse quelqu’un comme M. Venable la fouiller à ma place.

— Calmez-vous, mademoiselle Pomeroy. Vous avez ma parole que vous aurez le droit exclusif de recueillir tous les vieux ossements qui gisent dans ces souterrains.

— J’ai votre parole d’honneur, milord ?

Il la dévisagea quelques instants. Ses prunelles pailletées d’or brillaient.

— Oui, mademoiselle Pomeroy, vous avez ma parole d’honneur.

Harriet exulta.

— Merci, milord ! C’est un vrai soulagement. Ce qui n’empêche pas que j’aimerais bien connaître vos plans.

— Armez-vous de patience, mademoiselle Pomeroy.

La musique s’arrêta. Harriet était déçue, car elle aurait voulu continuer cette conversation.

— Milord, je pense que je pourrais vous être utile, reprit-elle d’un ton pressant. Je connais ces grottes mieux que personne, et je suis sûre que vos policiers de Londres apprécieraient mon aide…

Gideon lui prit le bras et l’interrompit froidement.

— J’imagine que vous voudrez me présenter à votre tante et à votre sœur, mademoiselle Pomeroy ?

— Pardon ?

— Cela me semble approprié, compte tenu des circonstances.

— Quelles circonstances ? demanda Harriet.

Mais, à cet instant, elle aperçut le regard attentif de sa tante, à l’autre bout de la salle.

— Vous venez de danser la valse avec moi, mademoiselle Pomeroy. Cela va faire beaucoup parler.

— Je me moque de ce que pensent ou disent les gens. Vous ne pouvez quand même pas ternir ma réputation simplement en dansant avec moi.

— Vous seriez étonnée de découvrir combien il m’est facile de ternir la réputation d’une femme, mademoiselle Pomeroy. Cessons là les dégâts pour ce soir, par une présentation dans les règles à votre famille.

Harriet soupira.

— Bon, très bien. Mais je préférerais vraiment parler de votre plan pour mettre les voleurs hors d’état de nuire.

Gideon sourit furtivement.

— J’ai bien compris. Et je vous répète de me faire confiance.

Le lendemain matin, Harriet se réveilla un peu avant l’aube. Elle s’attarda un moment au lit pour revivre les événements de la soirée précédente. Tante Effie avait été à la fois ravie et horrifiée d’être présentée au sulfureux vicomte St. Justin.

Cependant, elle s’était très bien tirée de la situation, ne trahissant rien, ou presque, de son trouble. Et Felicity avait fait preuve de son pragmatisme habituel, accueillant cette présentation avec une grâce charmante.

De son côté, Gideon avait pondéré les effets de son outrageuse apparition en quittant le bal aussitôt après les présentations.

À peine avait-il disparu que la salle s’était mise à bruire de conversations animées. Et Harriet avait senti plusieurs paires d’yeux braquées sur elle.

Dans la voiture qui les avait ramenées à la maison, tante Effie n’avait parlé que de St. Justin.

— Les villageois ont raison de le considérer comme un homme étrange et imprévisible, avait-elle dit. Ordonner qu’on joue une valse sans même demander la permission à quiconque, pour ensuite fondre sur toi, Harriet ! Encore heureux qu’il n’ait pas choisi Felicity. Elle ne peut pas se permettre que son nom soit associé à celui de St. Justin avant de débarquer à Londres.

— Pour ma part, avait observé Felicity, je lui suis plutôt reconnaissante. Maintenant que la valse est introduite à Upper Biddleton, nous la danserons aux prochains bals. Vous nous avez vous-même dit que c’était la grande mode à Londres, tante Effie.

— Ce n’est pas la question, avait répliqué tante Effie. Je suis convaincue que Mme Stone et les autres ont raison. Cet homme est dangereux. D’ailleurs, il a l’air dangereux. Je compte sur vous deux pour vous montrer très prudentes à son endroit.

Harriet avait réprimé un bâillement.

— Vous soucieriez-vous enfin de ma réputation, tante Effie ? Je croyais que vous me pensiez à l’abri, en raison de mon âge.

— Mon petit doigt me dit qu’aucune femme n’est à l’abri, avec un tel homme, avait objecté tante Effie. Mme Stone le considère comme bestial, et je pense qu’elle n’a pas tort.

— Je me sentais tout à fait en sécurité avec lui, avait affirmé Harriet. Même lorsque nous dansions la valse.

En réalité, elle avait menti à sa tante. Harriet ne s’était pas du tout – mais alors, pas du tout – sentie en sécurité dans les bras de Gideon. Ce qui ne l’avait pas empêchée de frissonner avec délice lorsqu’elle avait virevolté avec lui sur la piste de danse.

Convaincue qu’elle ne pourrait pas se rendormir, la jeune femme repoussa ses couvertures et sortit de son lit. Son intention était de s’habiller pour ensuite descendre à la cuisine se préparer une tasse de thé. Mme Stone désapprouverait sans doute sa conduite, car elle considérait qu’une jeune lady ne devait jamais s’abaisser à effectuer des tâches ménagères, mais tant pis. Il était trop tôt, et Harriet n’avait aucune envie de réveiller inutilement toute la maisonnée, d’autant qu’elle était parfaitement capable de préparer du thé toute seule.

La température dans sa chambre avait baissé durant la nuit. Harriet s’empressa d’enfiler une robe de laine marron à manches longues, puis elle épingla une petite calotte de mousseline sur ses cheveux.

En se dirigeant vers la porte, elle passa devant sa fenêtre, qui donnait sur la plage, et jeta machinalement un regard par la vitre. La marée était basse : c’était la bonne heure pour partir à la chasse aux fossiles. Harriet en voulait toujours à Gideon de lui avoir interdit d’approcher des falaises tant que les brigands n’auraient pas été appréhendés.

Du coin de l’œil, la jeune femme aperçut soudain une silhouette sur la plage. Elle s’immobilisa sur-le-champ pour mieux voir. Sans doute s’agissait-il d’un pêcheur, se dit-elle pour se rassurer.

Mais un examen plus approfondi démentit cette hypothèse. L’homme – car c’était un homme – portait un manteau ample et un chapeau à larges bords enfoncé sur ses oreilles. Harriet ne pouvait distinguer son visage, mais elle comprit tout de suite, à sa démarche, qu’il se dirigeait vers l’entrée de sa précieuse grotte.

Harriet aurait bien voulu savoir qui se permettait d’explorer sa grotte. Cela ne pouvait pas être l’un des brigands, puisqu’ils ne venaient jamais que la nuit.

Il ne restait donc pas beaucoup d’autres hypothèses. Elle avait vraisemblablement affaire à un autre collectionneur de fossiles.

La jeune femme n’hésita pas une seconde. Elle décida de descendre sur la plage et de percer les motivations de l’intrus.

1. En 1749 fut fondée à Londres, dans Bow Street, une force de police qui était la préfiguration du futur Scotland Yard. (N.d.T.)

Chapitre cinq

Harriet resserra les pans du manteau qui avait appartenu à sa mère pour se protéger de la fraîcheur matinale, puis elle s’engagea prudemment sur le sentier qui descendait la falaise. Le soleil ne tarderait pas à se lever mais, pour l’instant, il n’y avait encore qu’une pâle lumière grisâtre montant de la mer.

Parvenue sur la plage, elle se hâta vers l’ouverture des grottes. Une trace de pas récente se distinguait dans le sable détrempé. Si Harriet réussissait à s’assurer que le promeneur mystérieux ne s’intéressait pas précisément à la grotte qu’elle convoitait pour ses recherches, elle repartirait soulagée.

Le plus simple était donc de suivre les empreintes de pas. Malheureusement, au bout de quelques minutes, la jeune femme dut se rendre à l’évidence : à sa grande consternation, les traces menaient tout droit à l’entrée de la grotte en question.

Certes, il pouvait ne s’agir que d’une pure coïncidence… ou alors, un sinistre individu s’apprêtait à mettre la main sur sa précieuse dent. Nom d’un chien ! Elle avait été idiote de promettre à Gideon de rester éloignée de la plage tant que les voleurs n’auraient pas été appréhendés. Mais voilà ce qui arrivait quand on laissait quelqu’un comme lui se charger de vos affaires.

Bien qu’elle n’eût pas emporté de lampe, elle s’engagea dans l’ouverture de la caverne. Mais elle s’arrêta au bout de quelques mètres, quand elle se rendit compte qu’elle ne pourrait pas s’enfoncer beaucoup plus loin sans lumière. Elle resta quelques instants parfaitement immobile pour laisser à ses yeux le temps de s’habituer à l’obscurité. Toutefois, elle ne distinguait rien du tout. L’intrus s’était déjà enfoncé dans le tunnel qui menait à la salle au trésor.

— Bon sang de bon sang ! maugréa la jeune femme à haute voix.

Mais elle ne pouvait rien faire, sinon attendre que l’intrus ressorte. Et alors elle lui expliquerait, en termes on ne peut plus clairs, que le vicomte St. Justin lui avait garanti que cette grotte ne serait explorée que par elle seule.

Elle attendait impatiemment, les bras croisés sur sa poitrine, quand une grosse main lui agrippa fermement l’épaule, l’obligeant à se retourner.

— Que… s’écria la jeune femme, paniquée, avant de reconnaître Gideon. Ah, c’est vous, milord. Vous m’avez fait une de ces peurs !

— Vous méritez pire encore, grommela Gideon. Que diable faites-vous ici ? Je croyais vous avoir interdit l’accès à ces grottes jusqu’à nouvel ordre !

— Oui, je sais, milord. Mais il se trouve que j’ai vu depuis la fenêtre de ma chambre un autre collectionneur s’introduire ici.

Gideon regarda en direction du tunnel. Il portait une lampe, mais elle n’était pas allumée.

— Je ne vous crois pas.

— Vous avez tort, protesta Harriet. Malheureusement, je n’ai pas pensé à prendre de lampe. Alors, j’attendais ici le retour de cet homme.

— Et pouvez-vous me dire ce que vous comptiez faire, lorsqu’il aurait surgi ?

Harriet redressa le menton.

— L’informer que j’ai le droit exclusif d’explorer cette grotte dépendant de votre territoire. Et j’aurais ajouté que s’il récidivait, vous le feriez arrêter.

Gideon eut un mouvement d’exaspération.

— Vous et vos satanés fossiles !

Il allait continuer dans cette veine quand il fut interrompu par un bruit de pas venant du tunnel.

— Ah, le voilà ! s’exclama Harriet.

Elle se retourna et aperçut le halo d’une lampe, tout au fond du tunnel.

— Vous êtes arrivé à temps, milord, ajouta-t-elle. Vous pourrez lui confirmer qu’il n’a aucun droit de se trouver ici.

Les pas se rapprochaient, le halo de la lampe grossissait. Bientôt, un homme trapu, vêtu d’un lourd manteau, d’un chapeau et chaussé de bottes grossières émergea du tunnel. C’était la silhouette qu’Harriet avait aperçue, plus tôt, sur la plage. Sa lampe révélait un visage émacié et des yeux de fouine. Il s’immobilisa en voyant Gideon et Harriet à l’entrée de la grotte.

— Bonjour, milord, vous êtes à l’heure. Il est rare qu’un gentleman se lève aussi tôt. Et je vois que vous êtes venu avec une amie…

L’homme s’inclina poliment devant Harriet.

— Bonjour, madame.

Harriet fronça les sourcils.

— Qui êtes-vous et que faites-vous dans ma grotte ?

L’homme esquissa un sourire.

— Votre grotte ? Je n’avais pas compris cela.

— Cette grotte m’appartient, insista Harriet. Le vicomte vous expliquera.

Gideon décocha à la jeune femme un regard désabusé.

— Mademoiselle Pomeroy, permettez-moi de vous présenter M. Dobbs, de Bow Street.

Harriet sursauta.

— Bow Street ? Vous êtes policier ?

Dobbs s’inclina derechef.

— J’ai cet honneur, madame.

— Mais c’est formidable ! s’exclama Harriet, avant de se tourner vers Gideon. Alors, vous avez arrêté un plan ?

— Avec un peu de chance, nous appréhenderons les voleurs la prochaine fois qu’ils viendront entreposer leur butin dans la grotte, répondit Gideon. D’ici là, Dobbs montera la garde toutes les nuits.

— Je suis ravie de l’apprendre, répondit Harriet.

Reportant son attention sur Dobbs, elle expliqua :

— Ils sont au moins deux mais, parfois, un troisième les accompagne. Serez-vous capable de les arrêter à vous seul, monsieur Dobbs ?

— Si c’est nécessaire, oui, acquiesça Dobbs. Mais je compte sur un peu d’aide. Le vicomte et moi-même avons convenu d’un signal. Dès que j’apercevrai les brigands sur la plage, je me servirai d’une lampe, en haut de la falaise, pour l’avertir.

— Mon majordome me relaiera et, à nous deux, nous attendrons le signal toutes les nuits où la marée sera basse, ajouta Gideon. Dès que M. Dobbs allumera sa lampe, nous descendrons sur la plage pour lui prêter main-forte.

Harriet hocha la tête pour manifester son approbation.

— Cela me semble parfait. C’est un plan aussi intelligent que celui que j’envisageais.

— Merci, dit Gideon d’un ton sarcastique.

— Cependant, reprit Harriet, j’aurais une petite suggestion à formuler.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, répliqua Gideon. Merci, mademoiselle Pomeroy.

Il se tourna vers Dobbs.

— Avez-vous trouvé la salle où est entreposé le butin ?

— Oui, milord. Je n’ai eu qu’à suivre vos indications. C’est un beau trésor, ma foi. J’ai reconnu quelques pièces qui avaient été signalées comme volées. Pas étonnant qu’elles n’aient pas été retrouvées à Londres. Elles attendaient tranquillement ici qu’on les oublie. Il faut reconnaître que le stratagème est bien pensé.

— Comme M. Dobbs sera récompensé lorsqu’il rendra les objets volés à leurs légitimes propriétaires, vous pouvez être sûre qu’il surveillera la grotte de près, murmura Gideon à Harriet.

— Je m’en doute, répondit Harriet, qui sourit à Dobbs. Figurez-vous que je n’avais encore jamais rencontré d’inspecteur de Bow Street. J’aurais plusieurs questions à vous poser sur votre travail, monsieur Dobbs.

Dobbs se rengorgea.

— Mais certainement, madame. Posez-moi vos questions.

Gideon agita la main.

— Pas maintenant. Dobbs, je suis sûr que vous préférerez vous esquiver, maintenant que vous avez repéré les lieux. Mieux vaut que personne ne vous voie rôder par ici en plein jour.

— Vous avez raison, milord. Eh bien, je m’en vais. Au revoir, madame.

Il salua encore Harriet et quitta la grotte.

— Quel soulagement, dit la jeune femme en le regardant s’éloigner. Je suis bien contente que l’offensive s’organise rapidement. Bravo, milord. J’aurais néanmoins préféré que vous me consultiez avant de passer à l’action.

— Je consulte rarement qui que ce soit avant d’agir, mademoiselle Pomeroy.

— C’est ce que je constate.

Cependant, Harriet ne voyait pas l’utilité de discutailler plus avant. Le plan de Gideon lui paraissait avoir toutes les chances de réussir.

— Je ferais mieux de rentrer, moi aussi, avant qu’on ne s’aperçoive de mon absence à la maison, reprit-elle.

Gideon lui barra le passage.

— Un instant, mademoiselle Pomeroy. Je souhaiterais d’abord mettre les choses au point entre nous.

— Oui, milord ?

— Vous vous tiendrez éloignée des grottes tant que cette affaire ne sera pas terminée. Je ne vous le répéterai plus. Est-ce clair ?

— Oui, bien sûr, je comprends. Toutefois, je ne suis plus une enfant, milord. Je sais me montrer prudente quand c’est nécessaire.

— Prudente ? Parce que vous trouvez prudent de descendre sur la plage à l’aube pour suivre un inconnu dans cette grotte ? Ce n’était certainement pas une décision prudente, mademoiselle Pomeroy, mais plutôt la réaction d’une jeune écervelée.

— Je ne suis pas une écervelée ! riposta Harriet, furieuse. J’ai pensé que M. Dobbs était un collectionneur de fossiles qui voulait s’en prendre à ma grotte.

— Et vous vous êtes lourdement trompée. Dobbs ne s’intéresse pas aux fossiles. Vous avez eu de la chance que ce soit un policier. Imaginez ce qui vous serait arrivé s’il s’était agi d’un des voleurs venu vérifier l’état du butin !

— Je vous l’ai déjà dit, ces malfrats ne viennent jamais en plein jour. Et je vous serais reconnaissante de cesser de crier, milord. N’oubliez pas que c’est moi qui vous ai alerté sur ce qui se passait sur cette plage. Dans la mesure où j’ai découvert ce trafic, vous pourriez m’associer un peu plus à cette affaire. Je ne cherche qu’à protéger mes fossiles.

— Vos fossiles ! Mais vous ne pensez donc qu’à cela, mademoiselle Pomeroy ?

— En grande partie, oui, répliqua Harriet.

— Et votre réputation ? N’avez-vous pas songé à ce que pourraient dire les gens s’ils vous voyaient rôder sur cette plage à toute heure du jour ou de la nuit, pour courir après des voleurs, des policiers ou tout inconnu qui s’introduit dans les grottes ?

À présent, Harriet bouillait littéralement de rage. Elle n’avait pas l’habitude que quiconque – en dehors de tante Effie – lui fasse la leçon. D’ailleurs, elle ignorait depuis longtemps la plupart des remontrances de sa tante. Avec Gideon, c’était différent. Il était difficile d’ignorer quelqu’un qui vous dépassait d’une bonne tête et vous hurlait dans les oreilles.

— Je me moque de ce que disent les gens. Et je ne m’inquiète pas pour ma réputation, puisque le mariage ne m’intéresse pas.

— Votre inconscience est sidérante. Vous pensez vraiment que vous ne risquez rien de plus qu’une demande en mariage non désirée ?

— Oui.

Gideon lui enserra la nuque pour l’obliger à relever le menton et à le regarder droit dans les yeux.

— Vous avez tort. De toute évidence, vous ne savez pas ce que c’est que de perdre sa réputation et son honneur. Sinon, vous ne proféreriez pas de telles énormités.

Harriet perçut la douleur contenue dans sa voix, et sa colère s’évanouit. De toute évidence, il faisait allusion à sa propre expérience.

— Milord, je n’ai pas voulu dire que l’honneur d’une personne ne valait rien, mais simplement que je ne me préoccupais pas de ce que les autres pouvaient dire de moi.

— Alors vous êtes vraiment inconsciente. Voulez-vous que je vous explique ce que c’est que d’avoir tout le monde contre soi ? De voir sa réputation foulée aux pieds ? De savoir que même les membres de votre famille estiment que vous ne méritez pas le titre de gentleman ?

— Oh, Gideon, fit Harriet en lui touchant doucement la main.

— Voulez-vous que je vous explique l’effet que cela fait de pénétrer dans une salle de bal en sachant que tous les invités chuchoteront dans votre dos ? De jouer aux cartes à votre club avec la crainte que quelqu’un ne vous accuse d’avoir triché si jamais, par malheur, vous gagnez la partie ? Car, après tout, n’est-il pas logique qu’un homme sans honneur triche aux cartes ?

— Gideon, je vous en prie…

— Savez-vous ce que c’est que de perdre ses amis ?

— Non, mais…

— De savoir qu’on pense toujours le pire de vous…

— Gideon, arrêtez.

— … et que même votre propre père remet votre honneur en question ?

— Votre propre père ? répéta Harriet, choquée.

— Quand vous êtes riche et puissant, personne n’ose vous accuser en face. Par conséquent, cela ne vous laisse aucune chance de vous expliquer. Les accusations se murmurent uniquement dans votre dos. Vous n’avez aucun moyen de vous justifier. Et, au bout d’un moment, vous comprenez que c’est de toute façon inutile, car la vérité n’intéresse personne. Tout le monde ne cherche qu’à rajouter des braises pour alimenter la flamme des ragots.

— Juste Ciel !

— Voilà ce que c’est que de perdre son honneur et sa réputation, mademoiselle Pomeroy. Gardez cela en tête, avant de courir le moindre risque.

Et, la relâchant, il ajouta :

— Partez, maintenant. Avant que je ne décide de vous prendre au mot et de vous montrer ce que cela signifie vraiment, de se moquer de l’opinion des autres.

Harriet resserra son manteau autour d’elle et fixa Gideon du regard.

— Je veux que vous sachiez que je ne vous considère pas comme un homme sans honneur, milord. Si vous l’étiez, vous ne vous préoccuperiez pas autant de ma réputation. Je suis désolée pour ce que vous avez subi. Je vois bien que cela vous a fait beaucoup souffrir.

— Je ne veux pas de votre foutue pitié ! rugit Gideon. Fichez-moi le camp ! Tout de suite !

Ce n’était pas le moment d’essayer de saper le mur de rancœur et de chagrin derrière lequel Gideon s’était barricadé, songea Harriet. Sans un mot, elle gagna donc la sortie de la grotte. Une fois de retour sur la plage, elle se retourna vers lui.

— Au revoir, milord. J’ai hâte que votre plan réussisse.

Cet après-midi-là, une visite impromptue au presbytère agita quelque peu la maisonnée. Cependant, Effie maîtrisa la situation avec son efficacité habituelle. Harriet devait bien reconnaître que sa tante était très habile pour tout ce qui relevait des relations mondaines.

Mme Treadwell, leur visiteuse inattendue, était l’épouse d’un des plus gros propriétaires terriens du comté. Son mari consacrait l’essentiel de son temps à la chasse, tandis que Mme Treadwell s’était érigée en arbitre des mondanités du district.

C’était une femme bien en chair, qui privilégiait les robes sombres et les turbans assortis. Aujourd’hui, elle portait une ample robe de bombasin gris et un immense turban de la même couleur, qui cachait entièrement ses cheveux blancs.

Passé le premier instant de surprise causé par cette visite, Effie prit les choses en main. En quelques secondes, Mme Treadwell se retrouva installée au salon, pendant que l’eau pour le thé chauffait dans la cuisine. Harriet fut obligée de quitter son bureau, et Felicity d’abandonner sa broderie pour tenir compagnie à la visiteuse.

Une fois le thé prêt, Effie s’assit sur le sofa et fit le service.

— Quelle agréable surprise, madame Treadwell, dit-elle. Nous sommes toujours ravies de recevoir des visites dans notre modeste presbytère.

Et, tendant sa tasse à Mme Treadwell avec un sourire appuyé, elle ajouta :

— Même lorsqu’elles ne se sont pas annoncées.

Harriet échangea un regard avec Felicity.

— J’ai peur qu’il ne s’agisse pas seulement d’une visite de courtoisie, répondit Mme Treadwell. J’ai appris qu’il était survenu un incident, au bal d’hier soir.

— Vraiment ? fit tante Effie.

Et elle but une gorgée de thé. Elle n’avait manifestement pas l’intention de saisir la perche que lui tendait Mme Treadwell.

— On m’a raconté que St. Justin s’était montré.

— En effet, acquiesça Effie.

— Qu’il avait ordonné aux musiciens de jouer une valse, continua Mme Treadwell, d’un ton qui ne présageait rien de bon. Et qu’il l’avait dansée avec votre nièce Harriet.

— Ce fut un délicieux moment, dit Harriet, enjouée.

— Oui, confirma Felicity. Tout le monde a adoré la valse. Nous espérons qu’il y en aura d’autres au prochain bal.

— Cela reste à voir, mademoiselle Pomeroy, répliqua Mme Treadwell, se redressant sur son siège pour raidir un peu plus son échine. Outre que cette valse était choquante en soi, j’ai été horrifiée d’apprendre que St. Justin l’avait dansée avec vous, Harriet, d’autant plus que, d’après ce que l’on m’a raconté, il est parti tout de suite après.

— Je suppose qu’il s’ennuyait parmi nous, suggéra Effie, avant qu’Harriet n’ait pu répondre. Une danse lui aura suffi. Il doit être habitué à des réceptions plus flamboyantes.

— Là n’est pas la question, madame Ashecombe, objecta Mme Treadwell en haussant la voix. St. Justin a dansé avec votre nièce. Une valse, qui plus est. Certes, il a jeté son dévolu sur Harriet plutôt que sur Felicity. Il n’en demeure pas moins que c’est regrettable.

— J’étais présente du début à la fin, déclara sèchement Effie. Soyez sûre que j’avais l’œil sur la situation.

— Quoi qu’il en soit, il a quitté le bal sans daigner inviter une autre cavalière. En d’autres termes, toute son attention s’est portée sur votre nièce. Je vous laisse imaginer les commentaires que cela va entraîner.

Effie haussa discrètement les sourcils.

— À ce point ?

— Oui. On ne parle déjà plus que de cela. C’est pourquoi je me suis permis de m’inviter chez vous aujourd’hui.

— C’est très aimable de votre part, ne put s’empêcher de murmurer Harriet avec un zeste d’ironie.

Elle surprit le regard de Felicity et se retint de sourire.

Mme Treadwell l’ignora, de toute façon. Elle s’adressait uniquement à tante Effie.

— Je sais que vous êtes nouvelle dans la région, madame Ashecombe. Sans doute ignorez-vous la réputation de St. Justin. Elle est si infâme que je ne saurais l’évoquer devant de jeunes ladies innocentes.

— Dans ce cas, puisqu’il y a ici deux jeunes ladies innocentes, le mieux est de ne plus en parler, suggéra Effie d’un ton mielleux.

Mais Mme Treadwell était déterminée à aller jusqu’au bout.

— Sachez une chose. Cet homme est une menace pour toutes les femmes innocentes. Les gens, par ici, le surnomment la Bête de Blackthorne Hall parce qu’il a détruit une jeune femme qui vivait précisément dans cette maison. Elle s’est suicidée à cause de lui. Mais ce n’est pas tout. Après la mort du frère aîné de St. Justin, des rumeurs d’assassinat ont circulé. Me fais-je bien comprendre, madame Ashecombe ?

— Parfaitement, madame Treadwell. Parfaitement. Reprendrez-vous du thé ?

Effie avait déjà la main sur la théière. Mme Treadwell fronça les sourcils de frustration. Puis elle reposa sa tasse et sa soucoupe avec un bruit sec et se leva brutalement.

— J’ai fait mon devoir. Désormais, vous êtes prévenue, madame Ashecombe. La réputation de ces deux jeunes femmes repose sur vos épaules. J’espère que vous saurez prendre vos responsabilités.

— Je ferai de mon mieux, répondit Effie, plutôt fraîchement. Au revoir, madame Treadwell. Et, la prochaine fois, essayez de nous prévenir de votre arrivée. Nous aurions pu être absentes. Notre gouvernante va vous raccompagner jusqu’à la porte.

Dès qu’Harriet entendit la porte d’entrée se refermer, elle poussa un soupir de soulagement.

— De quoi se mêle-t-elle ? Je n’ai jamais aimé cette femme.

— Moi non plus, renchérit Felicity. Mais vous avez été parfaite, tante Effie.

Cette dernière plissa les lèvres. Son regard était devenu songeur.

— C’était une scène plutôt désagréable. Je me demande ce qui se dit au village en ce moment. Tous les commerçants doivent discuter du bal d’hier soir avec les clients qui franchissent leur porte. Cela m’inquiète beaucoup, Harriet.

Harriet se resservit du thé.

— Vous n’avez vraiment pas à vous inquiéter, tante Effie. Ce n’était qu’une simple danse, et comme je suis bien partie pour finir vieille fille, je ne vois pas en quoi c’est important. Toute cette excitation retombera très vite.

— Espérons-le, murmura Effie, avant de soupirer. Quand je pense que je me souciais de protéger Felicity de St. Justin et que c’est toi qui te retrouves exposée, Harriet ! C’est bien étrange. D’après sa réputation, il préfère les très jeunes femmes.

Harriet se remémora son entrevue avec Gideon, un peu plus tôt, sur la plage.

— Je ne suis pas sûre que nous devions croire tout ce qu’on raconte sur St. Justin, tante Effie.

Mme Stone apparut à cet instant sur le seuil, le regard sombre.

— Vous feriez mieux de tout croire, mademoiselle Harriet. Je dis cela pour votre bien. La Bête n’hésitera pas à détruire une autre jeune femme si elle en a l’occasion.

Harriet se releva.

— Vous ne parlerez plus du vicomte St. Justin comme d’une bête, madame Stone. Est-ce bien compris ? Dans le cas contraire, vous devrez vous chercher un nouvel emploi.

Sur ce, elle quitta la pièce et traversa le vestibule pour retourner dans le bureau, ignorant le silence stupéfait provoqué par son éclat. Une fois dans son refuge, elle ferma soigneusement la porte et s’assit à sa table de travail. Puis, machinalement, elle prit un crâne et le fit tourner dans ses doigts.

Gideon n’était pas bestial. C’était un homme qui avait été blessé par la vie, mais il n’avait rien d’un monstre. Harriet aurait parié sa propre réputation là-dessus.

Tard ce soir-là, Gideon reposa le livre d’histoire qu’il avait tenté de lire durant l’heure précédente et se servit un verre de brandy. Puis il étendit ses jambes devant la cheminée et contempla le feu par-dessus le rebord de son verre.

Plus vite cette bande de malfrats serait arrêtée, mieux cela vaudrait. La situation devenait dangereuse, même si Harriet Pomeroy ne semblait pas du tout en avoir conscience.

Gideon avait hâte à présent de repartir d’Upper Biddleton. Quelle mouche l’avait piqué, la veille au soir, d’entraîner la jeune femme dans une valse ? Il se doutait bien que les gens jaseraient – et ce d’autant plus qu’il n’avait pas pris la peine d’inviter une deuxième cavalière.

Une autre fille de pasteur a dansé avec la Bête de Blackthorne Hall. L’histoire va-t-elle se répéter ?

Quelque chose chez Harriet le troublait profondément. Gideon avait beau se répéter qu’elle n’était qu’un insupportable bas-bleu obnubilé par les fossiles, il savait bien que ce n’était pas l’entière vérité.

Harriet était une femme passionnée dont la vraie nature ne demandait qu’à se révéler. Gideon l’avait bien senti quand il l’avait embrassée, puis lorsqu’il avait valsé avec elle.

S’il était parti aussitôt après cette danse, c’était parce qu’il savait qu’en restant plus longtemps, il n’aurait fait qu’alimenter davantage les moulins à ragots. Or, c’était Harriet qui aurait à subir les murmures et les spéculations, après son départ. Et la jeune femme était bien naïve de prétendre que cela ne l’inquiétait pas. Elle ignorait tout de l’enfer qui l’attendait.

Gideon fit tourner son brandy dans son verre. D’un côté, il était pressé de quitter Upper Biddleton avant que la situation ne dégénère. De l’autre, il espérait secrètement que la bande de voleurs ne se laisserait pas appréhender aussi facilement.

Il s’adossa à son siège et repensa au plaisir qu’il avait ressenti à serrer Harriet dans ses bras la veille. La jeune femme s’était révélée être une excellente danseuse et avait manifestement pris beaucoup de plaisir à s’abandonner à la sensualité de la valse. Gideon était convaincu qu’elle ferait l’amour avec la même spontanéité.

Et il rêvait de tenter sa chance. Après tout, elle approchait des vingt-cinq ans, et elle avait du caractère – même un peu trop. Rien n’obligeait Gideon à se montrer chevaleresque ou à se soucier de sa réputation.

Si elle avait envie de jouer avec le feu, cela ne regardait qu’elle.

Trois jours s’écoulèrent paisiblement. Mais, au soir du troisième jour, Harriet fut incapable de trouver le sommeil. Elle se tournait et se retournait dans son lit. Une vague anxiété la tenait éveillée, sans raison apparente.

Finalement, comprenant qu’elle ne réussirait pas à s’endormir, elle repoussa ses couvertures et se releva. Tirant les rideaux, elle s’aperçut que les nuages cachaient en partie la lune. La marée était basse, et elle pouvait voir la plage s’étirer au bas des falaises.

Mais elle vit aussi autre chose. La lumière d’une lanterne.

Les voleurs étaient de retour.

Une impatience fébrile s’empara de la jeune femme. Elle ouvrit sa fenêtre et se pencha dehors pour mieux voir. Une autre lanterne lui indiqua la présence d’un deuxième malfrat. C’était logique – d’ordinaire, ils étaient toujours deux, plus rarement trois.

Harriet attendit un moment et, n’apercevant pas d’autre lumière, en conclut que le troisième complice ne viendrait pas ce soir.

Dobbs, le policier de Bow Street, était-il déjà passé à l’action ? Peut-être tentait-il en ce moment même de communiquer avec Gideon. Harriet faillit tomber de sa fenêtre tant elle se pencha pour tenter de mieux voir ce qui se passait.

C’était assurément l’aventure la plus excitante qui lui soit jamais arrivée. Mais elle aurait préféré être sur place pour participer à l’arrestation des voleurs.

Elle se remémora les sévères admonestations de Gideon lui enjoignant de se tenir éloignée de la plage et des grottes. C’était là une réaction typiquement masculine. Les hommes se réservaient tout le sel de l’aventure pendant qu’Harriet – qui avait pourtant été la première à découvrir ce qui se passait dans ces grottes – était condamnée à assister à l’épilogue de l’affaire depuis sa fenêtre.

La jeune femme essayait désespérément de voir si Gideon arrivait pour épauler M. Dobbs, mais la lune capricieuse l’empêchait d’apercevoir avec précision ce qui se passait sur la plage.

En revanche, elle jouirait d’un bien meilleur panorama si elle gagnait le sentier de la falaise…

Il ne lui fallut que quelques minutes pour revêtir une robe de laine bien chaude, lacer ses bottines, enfiler son manteau et ses gants.

Quelques minutes de plus et, la capuche de son manteau bien rabattue sur sa tête pour se protéger de la bise nocturne, elle atteignait le haut du sentier de la falaise.

De là, elle avait une vue beaucoup plus large de la plage. La bande de sable qui s’étirait entre les falaises et la mer commençait imperceptiblement à se rétrécir, car la marée s’était déjà inversée. D’ici une demi-heure, les premières vagues viendraient lécher l’entrée des grottes.

Cependant, les voleurs connaissaient probablement le calendrier des marées à la minute près. Ils n’en étaient visiblement pas à leur première expérience. Gideon et M. Dobbs devraient également tenir compte de la marée montante. Il leur faudrait agir rapidement, sinon ils se feraient piéger sans avoir eu le temps d’appréhender les voleurs.

Du coin de l’œil, la jeune femme remarqua, à sa gauche, un mouvement sur la plage. Deux silhouettes. Et qui n’utilisaient pas de lampes pour éclairer leur chemin. Ce ne pouvait être que Gideon et son majordome, répondant au signal de Dobbs.

Harriet s’approcha tout au bord de la falaise, soudain inquiète. Les voleurs étaient très certainement armés, et ils pouvaient ressortir de la grotte d’une minute à l’autre. Gideon était en danger, et cette idée l’emportait à présent sur son excitation de voir les malfrats arrêtés.

Les deux silhouettes, qu’elle avait identifiées comme celles de Gideon et de son majordome, en rejoignirent une troisième – forcément M. Dobbs – et prirent position derrière un amas rocheux.

Au même moment, une lumière apparut à l’entrée de la grotte. Deux hommes en sortirent. Et Harriet put entendre distinctement la voix de Dobbs par-dessus le bruit des vagues et du vent :

— Rendez-vous ! cria-t-il. Vous êtes faits !

Les échos d’une bagarre montèrent de la plage. Harriet s’apprêtait à changer de position pour mieux voir ce qui se passait en bas quand un bras puissant se referma sur sa gorge.

La jeune femme se figea.

— Que faites-vous, mademoiselle Pomeroy ? siffla Crane à son oreille.

— Monsieur Crane ! Bonté divine, vous m’avez fait peur, répondit Harriet, qui s’empressa d’inventer un mensonge. Je n’arrivais pas à dormir et j’ai voulu me promener le long des falaises. Mais vous-même, que faites-vous ici ?

La jeune femme se félicita secrètement de son aplomb.

— Je faisais le guet, mademoiselle Pomeroy. Heureusement, n’est-ce pas ? Sinon, je me serais laissé surprendre comme ces deux imbéciles, en bas.

Il appuya quelque chose de froid sur sa gorge. La lame d’un poignard, comprit Harriet avec un frisson.

— J’ignore de quoi vous parlez, monsieur Crane. Il se passe des choses sur la plage ? Je croyais pourtant notre région débarrassée depuis longtemps des contrebandiers.

— Épargnez-moi vos mensonges, mademoiselle Pomeroy. Je vois très bien que mes complices sont tombés dans un piège.

— Je ne comprends vraiment rien à ce que vous me racontez, monsieur Crane.

— Vraiment ? Alors, vous comprendrez mieux quand nous aurons descendu la falaise.

Harriet avala sa salive.

— Pourquoi irions-nous sur la plage ?

— Je vais attendre que tout le monde, en bas, soit parti pour aller récupérer ce que je peux. La police viendra sûrement dès demain matin vider la grotte de son contenu, alors je n’ai pas de temps à perdre. Vous me servirez d’otage, au cas où quelqu’un chercherait à m’arrêter.

— Mais la marée remonte, monsieur Crane. La grotte sera bientôt submergée.

— C’est pour cela qu’il faut faire vite. Commencez à descendre le sentier, mademoiselle Pomeroy. Et je vous conseille de filer doux. Si vous criez, je vous enfonce mon poignard dans la gorge.

Sur ces mots, Crane la poussa dans le sentier. Harriet remarqua que Gideon, Dobbs et le majordome avaient fini d’arrêter les voleurs et les entraînaient vers le sommet de la falaise, par un autre sentier. Même à supposer que l’un d’eux jette un regard en arrière, la nuit était trop sombre pour qu’ils la voient descendre sur la plage avec Crane.

Et, d’ici quelques minutes, Gideon et les autres seraient également trop loin pour l’entendre crier.

Chapitre six

La marée montait rapidement. Harriet voyait les vagues progresser sur le sable tandis qu’elle descendait le sentier. Sa démarche était ralentie à cause de Crane qui la tenait par le bras et lui appliquait la lame de son poignard sur la nuque.

Arrivée sur la plage, Harriet braqua son regard vers la gauche. Elle espérait encore que Gideon ou Dobbs se retourneraient et l’apercevraient. Hélas, à présent, elle distinguait à peine leurs silhouettes, qui s’éloignaient toujours davantage.

Crane lui passa de nouveau le bras autour du cou.

— Rappelez-vous : pas un cri. Outre mon poignard, j’ai aussi un pistolet dans ma poche. Si vous échappiez à ma lame, je n’hésiterais pas à vous loger une balle dans la peau.

— Si vous tiriez un coup de feu, les autres ne manqueraient pas de l’entendre, fit valoir Harriet.

Elle tremblait de peur.

— Ce n’est pas sûr. Les vagues sont de plus en plus bruyantes. Mais cessons de discuter, mademoiselle Pomeroy. Avancez, et vite.

Harriet s’aperçut alors qu’elle n’était pas la seule à avoir peur. Crane était très agité. Elle pouvait sentir les frissons qui parcouraient son bras, et il émanait de lui une authentique panique. Il n’était pas seulement obsédé par la question du temps, comprit-elle. Il luttait contre la frayeur que lui inspiraient les grottes.

Cela n’avait rien d’extraordinaire. Comme Harriet l’avait expliqué à Gideon, beaucoup de gens répugnaient à s’approcher de ces grottes.

Baissant les yeux, la jeune femme s’aperçut que l’écume commençait à lécher ses bottines. Cela lui donna une idée.

— C’est trop tard, monsieur Crane. Vous allez vous retrouver pris au piège dans les grottes. Si vous réchappez à la noyade, vous serez obligé de passer le restant de la nuit au fond d’un boyau. Votre lampe ne tiendra pas aussi longtemps. Imaginez l’obscurité qui vous entourera. Ce sera comme séjourner dans l’antichambre de l’enfer.

— Bouclez-la ! grogna Crane.

— Les policiers n’auront qu’à attendre tranquillement que la mer se retire. Et, alors, vous vous jetterez de vous-même dans leurs bras. À moins, bien sûr, que vous ne vous soyez perdu dans le dédale souterrain. C’est une autre éventualité. Vous devez savoir, monsieur Crane, que des promeneurs se sont égarés dans ces grottes et n’ont jamais refait surface. C’est une mort lente et horrible.

— Je serai ressorti en moins de dix minutes. J’ai un plan des lieux. Maintenant, taisez-vous et avancez.

Malgré ses dénégations, l’angoisse de Crane perçait dans sa voix. Il savait que le temps jouait contre lui.

Harriet continua désespérément de chercher un moyen de tirer parti de sa nervosité. L’intérieur de la grotte serait si obscur que Crane serait obligé de s’arrêter pour allumer une lanterne. Ses doigts trembleraient, et il ne serait pas capable de tenir son poignard tout en allumant la lampe.

Si elle réagissait rapidement, Harriet pourrait se réfugier dans le tunnel avant qu’il n’ait le temps de dégainer son pistolet et de tirer.

La jeune femme jeta un dernier regard sur la plage et sentit son désespoir monter d’un cran. Gideon et les autres étaient à peine visibles, maintenant. Peut-être que si elle criait très fort, Gideon pourrait l’entendre malgré le bruit des vagues ; cependant Harriet n’était pas certaine qu’il comprendrait ce qui se passait.

Elle devrait donc sauver sa peau par ses propres moyens.

Ils avaient atteint l’entrée de la grotte.

— Finalement, je n’ai peut-être plus besoin de vous comme otage, mademoiselle Pomeroy, dit Crane. Les autres sont loin, désormais. Autant que je me débarrasse de vous tout de suite… Bon sang, il fait un noir d’encre, dans cette grotte.

Harriet trébucha délibérément et tomba à genoux, alors que Crane tentait d’allumer sa lampe. Son geste la libéra temporairement de la prison du bras du régisseur.

— Gideon ! cria-t-elle de toutes ses forces.

Sa voix résonna dans la grotte, mais Harriet n’avait aucun moyen de savoir si elle avait porté sur la plage.

— Fermez-la, maudite garce !

Crane se trouvait entre Harriet et l’entrée. Sachant qu’elle ne pourrait pas forcer le passage pour s’enfuir sur la plage, elle courut, à l’aveuglette, dans les entrailles de la grotte, les mains tendues devant elle pour ne pas se heurter à la paroi.

— Revenez ! lui cria Crane, qui se débattait toujours avec sa lampe.

Il réussit finalement à l’allumer, et la grotte fut soudain baignée d’un halo doré. Harriet accéléra.

Une détonation éclata dans son dos, mais elle ne s’arrêta même pas pour regarder derrière elle.

— Le diable vous emporte ! criait Crane, furieux.

Harriet se courba dans le tunnel pour échapper aux rayons de la lampe. Crane s’était lancé à sa poursuite, ce qui n’était pas prévu. Elle avait espéré qu’il aurait trop peur et qu’il renoncerait à s’emparer du butin. Malheureusement, sa cupidité était de toute évidence plus forte que sa peur des grottes ou celle de se faire arrêter.

Harriet poursuivait sa course dans le tunnel, mais Crane demeurait sur ses talons. Ce petit jeu du chat et de la souris obligea la jeune femme à s’enfoncer toujours davantage, cependant que la mer grondait de plus en plus fort. Les premières vagues devaient atteindre l’entrée de la grotte. Bientôt, toute possibilité de retraite serait coupée. Peut-être même était-il déjà trop tard.

— Bon sang ! rugit Crane. Où êtes-vous, stupide bonne femme ?

Puis il poussa un hurlement de terreur, un cri presque animal, qui se répercuta dans toute la grotte.

Les rayons de sa lampe disparurent complètement, et Harriet se retrouva plongée dans une obscurité totale. Puis elle entendit son poursuivant courir dans l’autre sens, vers la sortie. Sa frayeur avait fini par l’emporter sur sa cupidité.

Harriet inspira un grand coup pour se calmer. Après quoi, elle commença précautionneusement à faire demi-tour. Mais elle comprit très vite qu’il était probablement trop tard. Le bruit des vagues, de plus en plus intense, trahissait leur proximité.

La jeune femme décida de s’arrêter pour prendre le temps de réfléchir.

Elle savait nager, mais elle n’était pas sûre d’avoir assez de force pour aller à contre-courant. La marée montante risquait au contraire de la précipiter contre les parois de la grotte.

Par ailleurs, la perspective de passer toute la nuit dans le noir absolu, qui plus est parfaitement seule, ne la réjouissait pas plus que M. Crane.

Elle en frissonnait d’avance.

— Harriet ! Harriet, êtes-vous là ? Répondez !

— Gideon ! s’exclama Harriet, au comble du soulagement. Gideon, je suis là, dans le tunnel. Je n’ai pas de lampe.

— Ne bougez pas. J’arrive.

Elle vit d’abord la lumière de sa lampe, puis Gideon apparut à son tour. Comme l’autre fois, il était obligé de se tasser pour progresser dans le tunnel.

Il était tête nue et avait ôté son manteau, qu’il portait drapé autour de ses épaules comme une grande écharpe. Harriet remarqua que ses bottes et son pantalon étaient trempés et devina qu’il avait retiré son manteau pour le protéger de l’eau.

Il s’immobilisa dès qu’il l’aperçut et leva sa lanterne afin de mieux la voir. Le halo de la lampe creusait ses traits et durcissait son visage, mais Harriet le trouva plus beau que jamais. Il paraissait si fort, si solide… Elle mourait d’envie de se jeter dans ses bras.

— Ça va ? demanda Gideon, plutôt durement.

— Oui, oui, je vais bien. Et M. Crane ?

— Crane s’est risqué dans les flots. S’il ne se noie pas, Dobbs lui mettra la main dessus. En revanche, nous n’avons plus aucune chance de regagner la plage pour le moment. Nous allons devoir passer le reste de la nuit dans cette grotte, mademoiselle Pomeroy.

— C’est bien ce que je craignais. Mais, Dieu merci, vous avez une lampe.

— Outre la mienne, il y a celles que les voleurs ont laissées derrière eux dans la salle où ils ont entreposé leur butin. Venez, que nous sortions enfin de ce maudit tunnel. Il me serre plus qu’un costume taillé sur mesure par Weston.

Harriet ne discuta pas. Elle poursuivit sa progression dans le tunnel, jusqu’à la salle utilisée par les voleurs. Gideon la suivait.

— Comme auberge, on fait mieux, dit-il lorsqu’ils débouchèrent dans la salle.

Il accrocha sa lanterne à un clou qu’un des voleurs avait enfoncé dans la paroi.

— Les prestations sont médiocres et les matelas m’ont l’air bien durs. Vous me ferez penser de ne pas laisser de pourboire, demain matin.

Harriet se sentit envahie par la culpabilité.

— Je sais que tout est ma faute, milord. Je suis vraiment désolée pour ce désagrément.

Gideon haussa les sourcils.

— Désagrément ? Le mot est faible, Harriet. Je crains que, demain matin, vous ne songiez plus à parler de « désagrément ».

La jeune femme était perplexe.

— Je ne comprends pas, milord. Qu’essayez-vous de me dire ?

— Peu importe pour l’instant, répliqua Gideon. Nous aurons largement le temps d’en discuter plus tard.

Il s’assit sur un rocher pour ôter ses bottes.

— Encore heureux que vous ayez un manteau et que le mien soit sec, reprit-il. Il fait sacrément froid, ici.

— Oui, c’est vrai.

Harriet resserra son manteau sur ses épaules et regarda autour d’elle. Elle allait donc devoir passer la nuit dans cette grotte, avec Gideon… De toute sa vie, elle n’avait jamais dormi dans la même pièce qu’un homme.

— Comment m’avez-vous trouvée ? Avez-vous entendu mon appel ? Ou le coup de feu de M. Crane ?

Une première botte était tombée sur le sol. Gideon s’attaqua à l’autre.

— Les deux. Je cherchais le troisième homme que vous aviez aperçu plusieurs fois. Je me doutais qu’il devait faire le guet, mais je ne m’attendais pas qu’il descende de la falaise avec vous.

La seconde botte rejoignit la première.

— Je vois, fit la jeune femme, qui fixait des yeux les bottes de Gideon.

Il se releva et entreprit de déboutonner son pantalon.

— Si ce n’est pas trop vous demander, j’aimerais une petite explication, mademoiselle Pomeroy.

Harriet écarquilla les yeux en comprenant qu’il voulait se défaire de ses habits trempés. Certes, c’était une réaction logique de sa part. S’il dormait dans des vêtements mouillés, il risquait de tomber malade. Cependant, Harriet n’avait encore jamais vu d’homme nu. Elle lui tourna le dos et se mit à parler très vite pour masquer sa nervosité.

— Je ne pouvais pas dormir, expliqua-t-elle. Alors, je me suis relevée et je suis allée à ma fenêtre. Là, j’ai vu qu’il y avait du monde sur la plage et j’ai compris que les voleurs étaient de retour. Je savais que M. Dobbs ne manquerait pas de vous prévenir et que vous passeriez tous à l’action. Au début, j’étais très excitée. Je ne voulais rien manquer de ce qui allait se passer. Puis je me suis inquiétée.

— Pour vos satanés fossiles ?

— Non, je m’inquiétais pour vous, murmura-t-elle, de plus en plus nerveuse – elle entendait à présent Gideon retirer son pantalon.

— Pour moi ? répliqua-t-il. Mais pourquoi diable ?

— Eh bien, je suppose que vous n’avez pas beaucoup d’expérience pour arrêter des voleurs. Je veux dire par là que ce n’est pas votre principale occupation, milord. Je me doutais que ces voyous seraient armés et dangereux, et vous…

Elle s’arrêta là, confuse.

— Je vois, fit Gideon d’une voix glaciale.

— Je me souciais de votre sécurité, comprenez-vous.

— Mais avez-vous songé un seul instant à votre propre sécurité, mademoiselle Pomeroy ?

Harriet tenta d’ignorer le sarcasme.

— Je ne pensais pas courir de risques depuis le haut de la falaise.

— Je vous entends à peine, mademoiselle Pomeroy.

Harriet s’éclaircit la voix.

— Je disais que je ne pensais pas m’exposer au danger en restant sur la falaise.

— Eh bien, vous vous êtes trompée une fois de plus. Et maintenant, vous êtes plus en danger que jamais.

À ces mots, Harriet se retourna. Elle constata, avec soulagement, que Gideon avait repassé son grand manteau, qui tombait presque jusqu’à ses chevilles maintenant nues.

Il s’empara d’un des sacs posés par terre.

— Que faites-vous, milord ?

— Je nous prépare un lit pour la nuit. À moins que vous ne préfériez rester debout pour dormir ?

Gideon ouvrit le grand sac et en déversa le contenu – une petite fortune en bijoux et en argenterie – sur le sol de la grotte.

— Je doute fort d’arriver à dormir cette nuit, murmura Harriet pendant que Gideon vidait un deuxième sac. Je vois bien que vous êtes fâché contre moi, et j’en suis désolée. Mais ce qui est arrivé n’est qu’un regrettable accident.

— Ce que vous appelez accident, je l’appelle destin, mademoiselle Pomeroy. Nous sommes les victimes du destin. Vous intéressez-vous à la philosophie ?

— Pas exactement. J’ai lu les grands classiques, bien sûr, mais j’ai toujours été davantage passionnée par les fossiles.

Gideon lui décocha un regard étrange.

— Préparez-vous, mademoiselle Pomeroy. Car de nouvelles perspectives vont s’ouvrir à vous.

Harriet fronça les sourcils.

— Vous êtes de bien étrange humeur, ce soir, milord.

— Attribuez mon humeur au fait que je suis, contrairement à vous, parfaitement conscient de la puissance du destin.

Là-dessus, Gideon vida le restant des sacs, qu’il empila ensuite les uns sur les autres pour confectionner une sorte de matelas.

Derrière lui, la lampe éclairait les trésors qu’il avait répandus sur le sol, chandeliers en or, bagues en rubis et tabatières finement ouvragées dont l’éclat conjugué, presque aussi aveuglant que celui d’un feu, ne produisait pourtant aucune chaleur.

Harriet baissa les yeux sur le matelas de fortune.

— Vous comptez dormir là-dessus, milord ?

— Je compte nous faire dormir tous les deux là-dessus. Ces sacs de toile nous protégeront du froid du sol, et nous nous servirons de nos manteaux en guise de couvertures. De cette manière, nous passerons la nuit dans des conditions acceptables, sans risque pour notre santé.

— Oui, bien sûr.

Il avait l’intention de dormir à côté d’elle.

Harriet en concevait un mélange d’effroi et – ce qui la troublait encore davantage – d’excitation. Elle regarda autour d’elle, à la recherche d’une issue quelconque, mais n’en vit aucune.

— Je suppose que c’est un arrangement raisonnable, concéda-t-elle.

Gideon baissa les yeux sur ses bottines trempées.

— Vous feriez bien de vous déchausser.

Harriet suivit son regard.

— Oui, en effet.

À son tour, elle s’assit sur un rocher, près de l’endroit où elle avait repéré la dent fossilisée. Elle contempla le fossile d’un œil mélancolique, avant de se pencher pour délacer ses bottines.

Une fois ses bottines enlevées, elle se retrouva, à son grand désarroi, pieds nus. Dans sa hâte à s’habiller pour gagner la falaise au plus vite, elle n’avait pas pris le temps d’enfiler une paire de bas. Elle se sentit piquer un fard et pria pour que Gideon ne s’en aperçoive pas.

— Calmez-vous, Harriet. Ce qui est fait est fait. Il ne nous reste plus qu’à espérer trouver un peu de repos. Il sera toujours temps, demain matin, d’affronter la suite.

La mauvaise humeur de Gideon semblait s’être atténuée devant les hésitations de la jeune femme.

— Venez, ajouta-t-il. Nous aurons plus chaud si nous partageons ce matelas.

Harriet se releva et carra les épaules. Gideon avait raison. Vu les circonstances, c’était la chose la plus sensée à faire.

Elle s’approcha du matelas, sans oser croiser le regard de Gideon. Puis elle s’immobilisa, comme si elle hésitait sur la conduite à suivre.

Gideon se laissa tomber sur l’empilement de sacs. Puis il attrapa la main de la jeune femme et l’attira, doucement mais fermement, à lui.

Au prix d’un grand effort de volonté, Harriet réussit à garder ce qu’elle espérait être un semblant de calme. Cependant, ses doigts tremblaient dans la main de Gideon. Il dut le sentir, mais il eut la courtoisie de n’en rien montrer, se comportant au contraire comme si tout cela était parfaitement banal.

Quelques secondes plus tard, Harriet se retrouva allongée contre lui, la capuche de son manteau lui servant d’oreiller tandis que le reste du vêtement la recouvrait de la gorge jusqu’aux pieds. Elle pouvait sentir la chaleur de Gideon se communiquer à elle, et elle en éprouvait du réconfort.

La lampe, restée allumée, projetait des ombres mouvantes sur la paroi de la grotte. Harriet les contemplait en s’obligeant à demeurer parfaitement immobile.

— Je suis vraiment désolée pour ce désagrément, milord, murmura-t-elle.

— Dormez, Harriet.

— Oui, milord.

Elle garda le silence un moment, avant de reprendre :

— Ma tante et ma sœur vont s’inquiéter quand elles découvriront demain matin que je ne suis pas dans mon lit.

— Sans aucun doute.

— Pensez-vous que M. Dobbs les avertira que nous sommes dans les grottes ?

— Je suis certain que votre famille ne tardera pas à connaître toute l’histoire, assura Gideon d’un ton sec.

— Nous devrions pouvoir partir d’ici aux premières lueurs de l’aube, dit Harriet, pour ajouter une note d’optimisme.

— Pas assez tôt, toutefois, pour arrêter la roue du destin, mademoiselle Pomeroy.

Gideon se tourna sur le côté et enlaça sa taille, si bien qu’Harriet se retrouva lovée contre lui.

— Pas assez tôt, répéta-t-il.

Harriet avait d’abord retenu son souffle, au moment où le bras de Gideon s’était refermé sur sa taille. Mais, comprenant qu’il ne cherchait qu’à lui prodiguer un peu plus de chaleur, elle se détendit.

— C’est une drôle de situation, n’est-ce pas, milord ?

— Très drôle, en effet. Essayez de dormir, Harriet.

La jeune femme ferma les yeux, bien qu’elle fût convaincue d’être incapable de s’endormir. Puis elle bâilla, se lova un peu plus contre Gideon et, finalement, s’assoupit.

Quand elle se réveilla, un moment plus tard, elle fut aussitôt envahie par une sensation de froid. Instinctivement, elle se serra contre Gideon, pour profiter de sa chaleur. Et comme leur matelas improvisé n’était pas assez épais pour amortir la dureté du sol, elle changea de côté, afin de soulager ses membres ankylosés.

Mais, du coup, elle se retrouva face à Gideon.

Elle vit tout de suite qu’il avait les yeux ouverts et qu’il la regardait avec intensité.

Elle lui sourit timidement.

— Gideon ? Vous ai-je remercié d’être venu à mon secours ?

D’abord, il ne répondit rien. Puis il se redressa sur un coude et se pencha sur elle.

— Je me demande si vous songerez encore à me remercier demain matin.

Elle voulut lui répondre qu’il n’avait pas à en douter, mais elle ne put parler, car il baissa la tête pour s’emparer de ses lèvres.

Harriet n’hésita pas une seconde. Elle l’enlaça et l’attira à elle, ignorant la petite voix intérieure qui lui disait qu’elle aurait dû se montrer choquée, ou pour le moins offensée, et qu’elle aurait dû résister. Elle avait conscience qu’elle attendait ce nouveau baiser depuis leur première étreinte, ici même, dans la grotte.

— Je crois sincèrement que tu incarnes mon destin, murmura Gideon contre ses lèvres. Nous sommes liés l’un à l’autre pour le meilleur et pour le pire. As-tu l’intention de me combattre, Harriet ?

La jeune femme ne comprenait pas.

— Pourquoi vous combattrais-je, Gideon ?

— Les villageois m’appellent la Bête de Blackthorne Hall.

— Vous n’avez rien de bestial, affirma Harriet en lui caressant le visage. Vous n’êtes qu’un homme. Mais le plus fascinant qu’il m’ait été donné de rencontrer.

— Je parierais que tu n’as pas rencontré beaucoup d’hommes, riposta Gideon, avant de lui ouvrir son manteau afin de pouvoir embrasser sa gorge.

Harriet frissonna en sentant ses lèvres se poser sur sa peau.

— Peu importe. Je suis sûre qu’il n’en existe pas deux comme vous. L’autre soir, quand vous m’avez invitée à danser, j’aurais aimé que notre valse ne s’arrête jamais.

— Tu as aimé cette valse ?

— Plus que je ne pourrais le dire.

— Je sais. Je pouvais lire ton plaisir dans tes yeux. Tu es une créature très sensuelle, Harriet Pomeroy. On jurerait que la valse a été inventée pour toi.

— En tout cas, j’adorerais avoir d’autres occasions de la danser.

— Je vais graver cela dans un coin de ma tête, murmura Gideon.

Il ouvrit un peu plus son manteau et lui posa une main sur un sein. Puis il s’immobilisa, attendant sa réaction.

Harriet tressaillit légèrement à cette caresse si intime. Elle savait qu’elle aurait dû lui demander d’arrêter mais, après tout, elle approchait des vingt-cinq ans, et c’était la première fois qu’il lui était donné de goûter aux caresses d’un homme. Ce serait peut-être aussi la seule et unique fois. En outre, il ne s’agissait pas de n’importe quel homme, mais de Gideon.

Lorsque sa grande main se referma sur son sein avec une étonnante douceur, elle sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine. Elle avait l’impression que ses veines charriaient un feu liquide. Nouant les bras autour du cou de Gideon, elle l’embrassa avec une fougue qui la surprit elle-même.

Gideon n’eut pas besoin d’encouragements supplémentaires. La réserve qu’il avait témoignée dans ses gestes s’évanouit brutalement. Il ouvrit en grand le manteau d’Harriet et entreprit de lui déboutonner sa robe.

— Harriet, ma douce, ma confiante Harriet, murmura-t-il d’une voix rauque, tout en faisant glisser le corsage de sa robe jusqu’à sa taille. Ce soir, tu as toi-même scellé ton destin.

La jeune femme ne comprit rien à ses paroles énigmatiques, et elle était trop occupée à tenter de canaliser le flot de sensations nouvelles qui l’envahissaient pour songer à lui demander ce qu’il voulait dire. En revanche, elle avait pleinement conscience de vouloir ce qui arrivait. Mieux encore : elle le désirait.

Elle avait un peu froid, là où sa peau était dénudée, mais elle eut de nouveau chaud dès que Gideon s’allongea sur elle. Et même plus que chaud. Elle brûlait littéralement. La sensation du corps de Gideon pesant sur elle avait quelque chose de terriblement excitant.

Avec des gestes impatients, il se débarrassa de son manteau, révélant la chemise blanche qu’il portait, pour tout vêtement, en dessous. Les premiers boutons étaient ouverts, et quelques poils noirs bouclaient sur son torse. Mais Harriet remarqua surtout son membre érigé.

Elle se figea.

— Gideon ?

— N’aie pas peur, murmura-t-il d’une voix rauque qui trahissait son désir aussi sûrement que son érection. Fais-moi confiance.

Il disposa son grand manteau sur eux, obstruant du même coup la lumière de la lampe, si bien que son membre ne fut plus visible.

— De toute façon, tu n’as plus d’autre choix que de me faire confiance, ajouta-t-il. Regarde-moi, Harriet.

Obtempérant, Harriet croisa son regard et, malgré la pénombre, put lire le désir dans ses yeux. Mais elle y vit aussi autre chose. Un mélange de détermination et de circonspection, comme si Gideon s’armait de courage pour affronter une douleur, un chagrin, qu’il savait inévitables.

Harriet lui sourit.

— Je vous fais confiance, Gideon.

Il émit un grognement et pencha la tête pour lui embrasser un sein avec ce qui ressemblait à de la révérence. Harriet agrippa très fort ses épaules, tant les sensations qu’il faisait naître en elle la chaviraient.

Puis elle sentit la main de Gideon descendre sur son ventre et retrousser sa robe jusqu’à sa taille. Il glissa la main entre ses cuisses, s’approchant de ce qui paraissait être la source du feu liquide qui coulait dans ses veines, mais quand il voulut glisser un doigt dans cette source, elle se récria, choquée.

— Tu es déjà humide, murmura Gideon.

Il retira son doigt, mais ce fut pour l’introduire de nouveau en elle, plus profondément.

Harriet ferma les yeux et s’immobilisa, afin d’analyser ce qu’elle éprouvait. La sensation était étrange. Délicieusement étrange.

Gideon retira encore son doigt, avant de le réintroduire, et Harriet décida qu’elle aimait le sentir en elle. Elle cambra légèrement les hanches et s’agrippa de plus belle à ses épaules.

— Tu as envie de moi, murmura Gideon en mordillant la pointe d’un de ses seins. Dis-le.

— J’ai envie de vous, répondit Harriet d’une voix étranglée. J’ai envie de vous, Gideon.

— Dis-le encore, Harriet. Je veux te l’entendre répéter sans fin.

Son doigt allait de plus en plus vite, et la jeune femme avait l’impression que le feu qui la consumait de l’intérieur ne cessait de s’intensifier. Elle se mit à se tortiller sous lui.

— Oh, Gideon, s’il vous plaît… s’il vous plaît.

— Oui, murmura-t-il. C’est bien. Continue comme ça.

Tout à coup, il lui écarta les jambes et se plaça entre ses cuisses. Puis Harriet sentit qu’il guidait son membre vers l’ouverture de sa féminité.

Et il commença à la pénétrer.

Harriet se tendit, prenant conscience que cette partie de son anatomie était à l’image du reste de son physique. C’est-à-dire particulièrement imposante.

Elle rouvrit les yeux.

— Je te fais mal, devina-t-il, s’obligeant à s’immobiliser. Je suis désolé. Mais tu es serrée. Et je ne suis qu’une grosse brute qui cherche à te forcer la main.

— Non, ne dites pas cela. C’est faux. Vous ne me forcez pas la main.

— Bien sûr que si. Je t’ai délibérément initiée à des sensations que tu ne sais pas encore dominer, et maintenant, j’essaie de profiter de ton inexpérience.

— Je ne suis plus une enfant. Et je prends mes décisions toute seule.

— Crois-tu ? Je n’en suis pas si sûr. Tu auras déjà bien assez de regrets à endurer demain matin. Je ne voudrais pas alourdir ton fardeau.

Harriet comprit qu’il essayait de faire machine arrière, mais elle ne le permettrait pas. Elle devinait qu’il avait besoin de savoir qu’elle le désirait autant que lui-même, apparemment, la désirait.

— Non, dit-elle, cambrant les reins en manière d’invitation intime. Non, Gideon. Ne vous retirez pas maintenant. J’ai envie de vous. Très envie.

Il hésita.

— Que Dieu me vienne en aide, je te désire plus que tout ce que j’ai pu désirer dans ma vie.

Et il s’enfonça en elle.

Harriet ne put réprimer un cri, que Gideon cueillit avec ses lèvres.

Et, bientôt, elle sentit un étrange plaisir se mêler à sa douleur. Son corps lui semblait écartelé au-delà du supportable et en même temps tendu vers un point qui lui paraissait inaccessible. Tout en elle lui disait qu’elle était au bord d’une grande découverte. Avec un peu de temps et d’expérience, elle était convaincue qu’elle saurait maîtriser ce plaisir qui s’obstinait pour l’instant à se dérober.

Mais le temps lui manquerait pour cette fois. Au bout d’un moment, Gideon se retira, puis la pénétra de plus belle, plus fort, plus profondément. Et tout à coup, il poussa un rugissement tandis que tous ses muscles se raidissaient.

Enfin il s’écroula sur elle, pantelant.

Chapitre sept

Gideon se releva durant la nuit pour allumer une deuxième lampe. Harriet ne bougea pas. Il retourna à leur lit de fortune, serra la jeune femme contre lui et se rendormit.

Quand il se réveilla de nouveau, il sut que l’aube s’était levée. Au fond de la grotte, il était impossible de distinguer le jour de la nuit, mais tous ses sens lui disaient que le matin était arrivé.

Et, avec le matin, l’heure du jugement.

Gideon avait deviné ce qui se passerait à l’instant où il avait intercepté Crane fuyant hors de la grotte et compris qu’Harriet se trouvait encore à l’intérieur. En s’enfonçant dans le tunnel, en même temps que la marée montante, à la recherche de la jeune femme, il lui avait paru évident qu’il n’aurait pas le temps de ressortir avec elle avant que l’entrée de la grotte ne soit complètement noyée par les flots.

Ce qui voulait dire qu’il serait forcé de passer la nuit avec Harriet. Et donc que la réputation de la jeune femme serait compromise dès le lendemain matin. Mais il était alors déjà trop tard pour qu’il puisse empêcher l’inévitable.

Toutefois, Gideon n’avait pas prévu d’aggraver la situation en déflorant Harriet.

Mais la jeune femme lui avait souri et s’était offerte à lui, si bien que toutes ses bonnes résolutions étaient parties en fumée.

Faire l’amour à Harriet était devenu aussi inévitable que le reste.

Gideon s’étira précautionneusement, car ses membres étaient ankylosés après une nuit entière passée sur leur matelas de fortune. Harriet, perturbée dans son sommeil par ses mouvements, se lova contre lui pour chercher sa chaleur, mais ne rouvrit pas les yeux.

Gideon la contempla quelques instants avec un sourire attendri. La jeune femme était blottie dans ses bras, comme si c’était pour elle l’endroit le plus naturel pour dormir. Son visage était à moitié caché par ses cheveux. Gideon les caressa et les trouva incroyablement soyeux. Il enferma une mèche dans ses doigts, puis la relâcha. La mèche retrouva aussitôt sa forme originelle. Les cheveux d’Harriet lui ressemblaient : d’une grande douceur et, en même temps, regorgeant de vitalité féminine.

Cette nuit, Gideon avait découvert tout le désir que cette femme lui inspirait. Un désir partagé, à en croire les réactions d’Harriet. Elle s’était donnée à lui avec un abandon innocent qui avait infiniment plus de valeur que tous les trésors répandus sur le sol de la grotte.

Elle s’était offerte à la Bête de Blackthorne Hall, malgré sa cicatrice et son passé sulfureux.

Le membre de Gideon commençait à s’étirer, à mesure que les souvenirs de leur étreinte affluaient. Il posa une main sur les fesses de la jeune femme. Il aurait voulu que ce moment magique, entre eux, ne finisse jamais.

Malheureusement, ce n’était pas si simple. Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais craint d’affronter la réalité. Mais ce matin, il aurait volontiers vendu son âme à un sorcier, pour qu’il les transporte, lui et Harriet, loin de cette grotte, dans un monde où ils pourraient s’aimer tranquillement.

Harriet battit des cils et ouvrit les paupières. Elle regarda d’abord Gideon avec des yeux encore ensommeillés, puis la réalité la rattrapa brutalement.

— Juste Ciel ! s’exclama-t-elle en se redressant sur le matelas de sacs. Quelle heure est-il ?

— Le matin, je pense, répondit Gideon.

La jeune femme resserra son manteau sur ses épaules. Elle s’efforçait d’éviter son regard.

— Calme-toi, Harriet.

— Ma tante et ma sœur vont s’inquiéter.

— C’est certain.

— Nous devons sortir d’ici au plus vite, afin qu’elles sachent que je suis indemne.

Gideon s’assit à son tour sur les sacs.

— Parce que tu l’es ?

Harriet se tourna vers lui, les yeux écarquillés.

— Je ne comprends pas, milord.

— Pardonne-moi, chérie. Je ne devrais pas te taquiner.

Gideon se leva sans se soucier de sa nudité, jusqu’à ce qu’il voie la jeune femme détourner le regard. Sa réaction l’amusa brièvement. Elle n’accordait aucune attention particulière à sa cicatrice, mais la vue de son membre la mettait mal à l’aise.

— Dépêche-toi de t’habiller, Harriet. La mer a dû se retirer, et Dobbs va venir nous chercher d’une minute à l’autre.

— Oui, bien sûr.

Elle se leva à son tour, serrant toujours son manteau autour d’elle. Puis elle se baissa pour ramasser sa robe. Après quoi, elle hésita. Elle semblait chercher un moyen de remettre sa robe tout en restant à l’abri de son manteau.

— Je vais t’aider dans une seconde, proposa Gideon.

— Ce ne sera pas nécessaire, milord.

— Comme tu voudras.

Gideon s’étira encore, avant de ramasser son pantalon, qui avait heureusement séché durant la nuit. En revanche, ses bottes étaient toutes raidies d’avoir goûté à l’eau salée.

— Gideon ?

— Oui, chérie ?

Harriet hésita.

— Pour ce qui est d’hier soir, milord, je ne voudrais pas… enfin, je veux dire que vous n’avez pas à…

— Tu diras à ta tante qu’elle peut m’attendre pour 15 heures, coupa Gideon.

Il s’efforçait de remettre ses bottes, mais leur rigidité ne lui rendait pas la tâche facile. Elles semblaient même avoir rétréci.

— Et pourquoi vous attendrait-elle ? demanda sèchement Harriet.

Gideon, interloqué, lui jeta un regard. La jeune femme ne semblait toujours pas avoir conscience de la gravité de ce qui s’était passé entre eux.

— Étant donné les circonstances, je souhaite évidemment lui présenter mes respects, répondit-il.

— Vos respects ? C’est tout ?

Il haussa les épaules.

— Et te demander officiellement en mariage.

— Je m’en doutais ! s’exclama Harriet. Je savais que c’était ce que vous aviez en tête. Mais je ne vous laisserai pas faire, milord. Vous pouvez me croire.

Gideon haussa les sourcils.

— Tu ne me laisseras pas faire ?

— Jamais de la vie. Oh, je sais ce que vous pensez. Vous estimez qu’après ce qui s’est passé cette nuit, votre honneur vous oblige à demander ma main. Mais je vous assure, milord, que ce n’est absolument pas nécessaire.

— Crois-tu ?

Harriet carra fièrement les épaules.

— J’en suis certaine. Ce qui s’est passé n’est pas votre faute. Je suis la seule à blâmer. Si je n’avais pas eu l’inconscience de sortir sur la falaise, rien de ce qui a suivi ne serait arrivé.

— Mais tu es allée sur la falaise, Harriet. Et le reste a suivi.

— Peu importe, insista la jeune femme. Vous n’avez pas à vous sentir obligé de m’épouser.

— Harriet, tu n’es pas tout à fait dans ton état normal. Quand tu y auras réfléchi, tu finiras par te rendre compte qu’il n’y a pas d’autre solution. Du reste, ta tante et ta sœur plaideront en ce sens.

— Elles pourront toujours dire ce qu’elles voudront, c’est à moi de décider, milord. Et c’est à moi, également, d’endosser l’entière responsabilité de mes actes.

Gideon commençait à s’impatienter.

— C’est aussi à moi de décider, Harriet. Et d’assumer. Nous serons fiancés dès cet après-midi.

— Il n’en est pas question, Gideon. Je ne vais pas me marier juste parce que je me suis compromise.

Cette fois, Gideon ne put contenir davantage sa colère.

— Il ne sera pas dit une seconde fois que la Bête de Blackthorne Hall a séduit et abandonné une autre fille de pasteur !

Harriet pâlit.

— Juste Ciel, Gideon. Je n’avais pas pensé à ce qu’on dirait de vous.

En trois pas, Gideon fut sur elle et l’agrippa par les épaules. Il se retenait de la secouer comme un prunier.

— La vérité, c’est que tu n’as pensé à rien ! Tu n’as cherché qu’à minimiser les conséquences de ta naïveté, sans mesurer ce que nous devrons affronter aussitôt que nous sortirons d’ici.

Harriet le dévisagea.

— Vous saviez depuis le début ce que vous seriez obligé de faire aujourd’hui. C’est pour cela qu’hier soir vous parliez tellement de destin.

— Évidemment. Je connaissais déjà la fin de l’histoire. Mais toi aussi.

La jeune femme secoua la tête avec véhémence.

— Non. Je n’ai commencé à en prendre conscience que ce matin, à mon réveil. Là, j’ai compris que vous vous sentiriez obligé de demander ma main. Mais j’ai voulu croire que ce n’était pas inévitable. Je pensais pouvoir endurer les ragots des villageois. De toute façon, comme je ne fréquente pas le beau monde et que je n’ai pas de projets de mariage, ce que les gens peuvent raconter à mon sujet n’a pas grande importance.

— Mais si, dans quelques semaines, tu découvrais que tu étais enceinte ? Comment surmonterais-tu cette nouvelle épreuve ?

Harriet baissa les yeux.

— C’est quand même peu probable, milord. Nous ne l’avons fait qu’une fois.

— Harriet, une fois suffit.

Elle pinça les lèvres.

— Quoi qu’il en soit, je serai fixée dans quelques jours.

— Oui, quelques jours qui seront les plus longs de ton existence. Harriet, tu es une femme intelligente. Je suggère que tu commences à te comporter comme telle plutôt que de t’entêter dans tes caprices de gamine.

Harriet resserra les pans de son manteau.

— Oui, milord.

La colère de Gideon s’évanouit aussi subitement qu’elle était apparue. Il attira la jeune femme dans ses bras, mais elle parut se raidir.

— M’épouser serait-il donc si terrible, Harriet ? Pourtant, hier soir, tu ne semblais pas me trouver répugnant.

— Vous n’avez rien de répugnant, milord. Là n’est pas la question. Le problème, c’est que je ne veux pas qu’on m’épouse par devoir.

— Je comprends. Tu as beaucoup de caractère, tu t’es habituée à mener ton existence comme tu l’entends et tu as peur de perdre un peu de ta précieuse indépendance.

— Je n’ai pas l’intention de renoncer à un iota de mon indépendance.

— Avec le temps, tu finiras par t’adapter au mariage.

— Qu’entendez-vous par là, milord ?

— Nous en reparlerons plus tard. Le plus pressé est d’avertir ta tante de nos fiançailles.

— Mais, Gideon…

— Comme tu l’as toi-même dit, tu ne tarderas pas à savoir si tu es enceinte. Dans l’affirmative, j’obtiendrai les décharges nécessaires pour que nous puissions nous marier immédiatement. Mais si tu n’es pas enceinte, nous procéderons dans les règles et nous arrêterons une date qui nous permettra de préparer sereinement les noces.

Harriet parut comprendre.

— Vous préféreriez avoir du temps, n’est-ce pas ?

— Autant que possible, oui. Si nous ne montrons pas de hâte à nous marier, nous éviterons la plupart des ragots désobligeants. Mais, dans l’immédiat, l’urgence est de sortir d’ici. On doit commencer à nous attendre.

Il la relâcha et récupéra une lampe, avant de s’engager dans le tunnel.

Harriet le suivit en silence. Gideon devinait qu’elle se sentait prise au piège et qu’elle était malheureuse, mais il ne savait comment lui redonner le sourire. En revanche, il savait qu’elle serait encore bien plus malheureuse s’il ne la forçait pas à l’épouser.

C’était très louable de la part d’Harriet de prétendre qu’elle n’avait pas besoin d’être protégée par une demande en mariage formulée en bonne et due forme, mais Gideon ne partageait pas son innocence. Il avait parfaitement conscience que, sans cela, la vie de la jeune femme deviendrait un véritable enfer, ici même, à Upper Biddleton. Aussi, même si, de toute évidence, Harriet ne paraissait pas se réjouir à l’idée de l’épouser, elle n’aurait pas le choix.

Pour l’instant, elle était encore sous le choc et incapable de réfléchir posément. Gideon se demandait à quel moment elle finirait par comprendre qu’elle devait redouter une perspective bien pire que celle d’être contrainte au mariage.

Tôt ou tard, de bonnes âmes ne manqueraient pas d’expliquer à la jeune femme que le vrai danger qu’elle courait était celui de ne jamais arriver jusqu’à l’autel. Car, c’était bien connu, la Bête de Blackthorne Hall n’était pas un modèle d’honneur quand il s’agissait du sort de pauvres innocentes.

Dobbs les attendait à la sortie de la grotte. Il était accompagné de Owl, le majordome à l’humeur versatile de Gideon.

Gideon avait choisi Owl comme il choisissait ses chevaux : non pour leur apparence physique ou leur air débonnaire, mais pour leur loyauté, leur force et leur endurance.

Avant que Gideon ne le rencontre, Owl gagnait sa vie comme pugiliste. Il n’avait jamais été un grand champion, contrairement à John Jackson qui avait pu ouvrir sa propre école de boxe après s’être retiré du ring, mais Owl avait réussi à s’en sortir pendant quelques années, notamment en donnant des leçons à des jeunes gens de l’aristocratie.

Le visage du majordome portait les stigmates de son ancienne carrière : un nez cabossé, des oreilles meurtries et plusieurs dents manquantes. Il possédait la carrure massive des boxeurs et paraissait déplacé dans sa jaquette de majordome, mais Gideon n’en avait cure. Owl était l’une des rares personnes en ce bas monde à qui il vouait une totale confiance. Et il n’y avait qu’avec lui qu’il pouvait s’exprimer en toute liberté.

— Je vois que vous avez tous deux survécu à votre nuit, dit Dobbs, agitant sa lampe devant eux pour les détailler du regard. Et que vous êtes indemnes.

— En effet, acquiesça Gideon, avant de demander à Owl : Tout va bien ?

— Oui, milord, répondit le majordome, qui dévisageait Harriet d’un regard sinistre. Je suppose qu’il s’agit de Mlle Pomeroy ? Sa famille s’inquiétait beaucoup. J’ai eu une petite conversation avec la gouvernante, Mme Stone, qui m’a paru mesurer immédiatement la gravité de la situation.

— Cela ne me surprend pas, dit Gideon avec calme. Mademoiselle Pomeroy, permettez-moi de vous présenter mon majordome. Il s’appelle Owl et il regorge de qualités, mais il n’a absolument aucun sens de l’humour. Owl, sache que Mlle Pomeroy et moi-même comptons nous marier dans un avenir proche.

— Très bien, milord, fit Owl, qui observait toujours Harriet de son air sombre.

Harriet redressa le menton.

— J’ai l’impression que cela ne vous paraît pas être une bonne idée.

— Ce n’est pas à moi d’en juger, mademoiselle Pomeroy. Mon maître agit comme bon lui semble. Il s’est toujours conduit ainsi, et ce n’est pas aujourd’hui qu’il va changer.

— Ne fais pas attention à lui, chuchota Gideon à l’oreille de la jeune femme. Tu finiras par t’habituer à ses manières.

Et, à voix haute, il demanda :

— Dobbs, avez-vous pu arrêter Crane, hier soir ?

— Oui, monsieur, répondit Dobbs avec un grand sourire. En revanche, il était trop tard pour vous rattraper, vous et Mlle Pomeroy, dans la grotte. Mais, avec M. Owl, nous nous sommes doutés que vous réussiriez à atteindre la grande salle et à y rester au sec toute la nuit.

— En effet, répondit Gideon, qui s’inquiétait de voir Harriet ne pas réagir. Raccompagnons maintenant Mlle Pomeroy chez elle. Elle a traversé une rude épreuve. Ensuite, j’aimerais discuter de certains détails avec vous, Dobbs.

— Je comprends parfaitement, monsieur.

Leur petit groupe longea la plage pour gagner le sentier qui escaladait la falaise jusqu’au vieux presbytère. Parvenu en haut, Gideon prit le bras d’Harriet et fit signe à Owl et à Dobbs de rester en retrait.

— Viens, murmura-t-il à la jeune femme. Je t’accompagne jusqu’à ta porte.

— C’est inutile. Je connais le chemin.

Gideon s’obligea à réprimer son exaspération. Harriet était à l’évidence bouleversée par les récents événements, et son esprit d’indépendance cherchait à s’exprimer d’une manière ou d’une autre. Gideon comprenait qu’il ne pouvait espérer, dans l’immédiat, le soutien enthousiaste de la jeune femme pour ses projets matrimoniaux. L’essentiel, cependant, était qu’elle se rende compte qu’elle n’avait pas d’autre choix que d’accepter sa demande en mariage.

La porte du presbytère s’ouvrit avant qu’ils n’aient atteint le perron. Felicity les avait manifestement épiés depuis la fenêtre. Elle semblait à la fois anxieuse et soulagée.

— Harriet ! Nous nous sommes tellement inquiétées ! Comment vas-tu ?

— Très bien, affirma Harriet. Et tante Effie ?

— J’imagine qu’elle se prépare pour des obsèques. Mme Stone s’est évanouie quand M. Owl est arrivé, tard hier soir, pour nous mettre au courant. J’ai passé des heures à la ranimer.

Et, se tournant vers Gideon, Felicity fronça les sourcils.

— Eh bien, monsieur ? Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

Gideon sourit fraîchement à ce défi.

— J’ai peur de n’avoir ni le temps ni l’envie d’entrer dans les détails pour l’instant, répliqua-t-il. Mais je reviendrai à 15 heures m’entretenir avec votre tante. Soyez assez aimable pour la prévenir de ma visite.

Puis il reporta son attention sur Harriet.

— Au revoir, ma chère. Je te reverrai cet après-midi. Essaie de ne pas te mettre dans tous tes états. Tu te sentiras beaucoup mieux après un bon bain chaud.

Harriet renifla avec dédain.

— Je n’ai pas pour habitude de me mettre dans tous mes états, comme vous dites. En revanche, je crois que je vais effectivement prendre un bain chaud.

Sur ces mots, elle pénétra dans la maison et lui referma la porte au nez. Gideon redescendit alors le perron pour rejoindre Dobbs et Owl.

— Mlle Pomeroy n’a pas l’air de très bonne humeur, ce matin, observa le policier. Mais c’est compréhensible, après ce qu’elle a vécu. Vous avez eu de la chance qu’elle ne fasse pas une crise d’hystérie, monsieur.

— Ma fiancée n’est pas du genre à verser dans l’hystérie. Ne vous souciez pas de l’humeur de Mlle Pomeroy, Dobbs. Nous avons des sujets plus importants à aborder.

— Sans doute, monsieur. Puis-je vous demander lesquels ?

Gideon balaya les falaises d’un regard songeur.

— Par exemple, nous devons envisager la possibilité que nous n’ayons pas arrêté tous les voleurs.

Dobbs prit un air intrigué.

— Vous pensez qu’ils pourraient avoir d’autres complices ?

— La quantité d’objets de valeur entreposés dans la grotte est plutôt impressionnante, fit valoir Gideon. J’ai le sentiment qu’ils ont été choisis avec soin, par un œil averti, plutôt qu’emportés à la hâte par des cambrioleurs pressés.

— Ah ah ! murmura Dobbs, dont la curiosité était piquée. Si je vous suis bien, il y aurait une tête derrière ce réseau ?

— Quoi qu’il en soit, nous aurions tout intérêt à interroger Crane et les deux lascars que nous avons arrêtés cette nuit.

— Occupons-nous-en tout de suite, suggéra Dobbs, se frottant les mains d’avance. Je ne vous cache pas, milord, que la résolution de cette affaire sera grandement profitable à ma réputation et à mon avancement.

— Sans aucun doute, répondit Gideon, avant de se tourner vers son majordome. Pendant que j’accompagne Dobbs pour les interrogatoires, tu vas rentrer à Blackthorne Hall et dire à mon valet de me préparer un costume pour ma visite de cet après-midi au presbytère. Je compte sur toi, Owl. Je veux faire bonne impression pour ma demande en mariage.

— Je suppose que vous souhaitez porter du noir, milord ? Comme si vous alliez à un enterrement.

Tante Effie se servit une autre tasse de thé. C’était sa quatrième depuis qu’Harriet était redescendue après son bain. Felicity faisait les cent pas devant la fenêtre, l’air grave. Mme Stone avait repris connaissance, à la suite d’un nouvel évanouissement lorsque Harriet était rentrée. Une fois remise sur pied, elle s’était empressée de tirer les rideaux, comme s’il y avait eu un mort dans la maison.

La pendule du salon égrenait tristement les minutes qui les séparaient de 15 heures. À mesure que les aiguilles se rapprochaient de l’heure fatidique, tante Effie semblait sombrer un peu plus dans l’abattement. Une ambiance macabre régnait dans la maison.

Harriet trouvait cela très exagéré. Certes, elle s’était d’abord sentie coupable d’avoir inquiété tout le monde. Mais à présent, elle commençait à s’irriter de cette atmosphère lugubre qui les enveloppait tous.

— Je ne comprends pas pourquoi vous réagissez comme si j’avais péri dans cette grotte, marmonna-t-elle tandis qu’elle récupérait la théière pour son propre usage.

Ignorant tout du style de robe le plus approprié pour recevoir la demande en mariage d’un vicomte, la jeune femme avait jeté son dévolu sur sa plus récente acquisition, une toilette de mousseline à l’origine blanche, mais qu’elle avait dernièrement teinte en jaune, le tissu ayant commencé à prendre de lui-même cette couleur. Les manches, longues, se refermaient sur ses poignets, et le décolleté était couvert par de la dentelle. Harriet avait complété sa tenue par un petit bonnet blanc – elle avait toujours l’impression de ne pas être habillée quand elle n’en portait pas.

En s’observant dans la glace de sa chambre, elle avait jugé qu’elle affichait une allure habituelle. C’est-à-dire parfaitement ordinaire. On aurait pu penser, après ce qui s’était passé cette nuit, qu’elle paraîtrait changée. Plus excitante, ou plus mystérieuse, par exemple. Au lieu de quoi, elle demeurait banalement elle-même.

— Encore heureux que tu ne sois pas morte ! s’exclama Felicity. Franchement, Harriet, je n’ai jamais compris comment tu pouvais passer du temps dans ces horribles grottes. Alors, y rester une nuit entière ! Ça a dû être atroce.

— Ce n’était pas très confortable, mais ça n’a rien eu d’atroce. De toute façon, nous n’avions pas le choix. Une fois à l’intérieur, nous ne pouvions ressortir qu’après le retrait de la mer. Mais ce qui s’est passé n’est qu’un accident. Je tiens particulièrement à insister sur ce point.

— Parle plutôt de désastre que d’accident, murmura Effie d’un ton morose. Dieu seul sait ce qui nous attend maintenant.

Harriet soupira.

— C’est tout vu, hélas. Je vais me retrouver fiancée.

— Avec un homme qui héritera du titre de comte, lui rappela Felicity avec son pragmatisme habituel. On a connu des destinées moins enviables.

— Je ne me plaindrais certainement pas de mon sort s’il m’épousait parce qu’il était tombé fou amoureux de moi, rétorqua Harriet. L’ennui, c’est qu’il ne le fait que pour une question d’honneur.

— C’est la seule issue raisonnable, commenta Effie. N’oublie pas qu’il t’a déshonorée, Harriet.

Harriet fronça les sourcils.

— Je ne me sens nullement déshonorée.

Mme Stone pénétra dans la pièce avec un second plateau de thé. Son attitude évoquait quelque pythie venue annoncer le verdict – forcément tragique – du destin.

— Il n’y aura ni fiançailles ni mariage, déclara-t-elle. Vous pouvez me croire. La Bête de Blackthorne Hall a obtenu ce qu’elle voulait de Mlle Harriet, et maintenant elle va l’abandonner sans aucun remords, comme si elle n’était qu’un déchet.

Effie croisa les mains dans son giron.

— Que Dieu nous vienne en aide, gémit-elle d’une petite voix.

Harriet fronça encore les sourcils.

— Je préférerais que vous ne me compariez pas à un déchet, madame Stone. N’oubliez pas que je suis votre employeuse.

Mme Stone posa brutalement son plateau.

— Ne le prenez pas mal, mademoiselle Harriet. C’est simplement que je connais la vraie nature de ce monstre. À présent qu’il a eu ce qu’il voulait, vous ne l’intéressez plus.

Felicity dévisagea Harriet avec intérêt.

— A-t-il réellement eu ce qu’il voulait, Harriet ? Tu as plutôt éludé la question.

— Dieu du Ciel ! s’exclama Effie, avant qu’Harriet ait pu réfléchir à une réponse. Peu importent les détails. De toute façon, le mal est fait.

Harriet sourit à sa sœur.

— Tu vois, Felicity ? Ce qui s’est vraiment passé n’a aucune importance. Seules comptent les apparences.

— Oui, je sais, acquiesça Felicity. Ça ne m’empêche pas d’être curieuse.

— Oh, vous pouvez être sûre qu’il l’a violée, affirma Mme Stone, sans prendre de gants. Aucune jeune femme innocente ne peut passer la nuit avec la Bête de Blackthorne Hall sans se faire violer.

Harriet se sentit rougir. Elle attrapa un petit-four.

— Merci de nous avoir donné votre avis, madame Stone. Mais je pense que nous en avons assez entendu comme cela. Si vous retourniez dans la cuisine ? Milord St. Justin ne devrait plus tarder à arriver. Nous aurons besoin d’une nouvelle théière.

Mme Stone se redressa vivement.

— Je viens juste d’en apporter une, mademoiselle Harriet. Et vous vous trompez lourdement si vous croyez que St. Justin va venir ici cet après-midi. Résignez-vous plutôt à l’inévitable. Et priez le Seigneur de ne pas être enceinte, comme cette pauvre Deirdre.

Harriet plissa les lèvres de colère.

— Même à supposer que cela m’arrive, je n’ai nullement l’intention d’en rajouter dans le mélodrame en m’ôtant la vie, madame Stone.

— S’il te plaît, Harriet, plaida Effie, si nous parlions d’autre chose ? Ces histoires de viol et de suicide sont horriblement déprimantes.

Un bruit de sabots mit heureusement un terme à la conversation. Felicity se précipita à la fenêtre et entrouvrit les rideaux.

— C’est lui ! s’exclama-t-elle triomphalement. Sur un grand cheval. Harriet avait raison. St. Justin vient la demander en mariage.

— Dieu soit loué, murmura Effie, qui se redressa sur son siège. Nous sommes sauvées. Harriet, enlève ce petit-four de ta bouche ou avale-le tout de suite.

— J’ai faim, répondit la jeune femme. Je vous rappelle que je n’ai pas eu de petit déjeuner.

Et elle avala la pâtisserie.

— Une jeune lady qui s’apprête à être demandée en mariage devrait être suffisamment chavirée d’émotion pour ne pas penser à manger, objecta sa tante. Madame Stone, préparez-vous à ouvrir la porte. Il ne s’agirait pas de faire attendre milord St. Justin en pareilles circonstances. Felicity, remonte dans ta chambre. Cela ne te concerne pas.

Felicity roula des yeux mais se dirigea vers la porte.

— Très bien, tante Effie. À condition que vous me racontiez tout ensuite dans les moindres détails.

Et elle disparut dans le vestibule.

Malgré l’air de bravoure qu’elle avait réussi à afficher jusqu’ici, Harriet n’en menait pas large, et son estomac faisait des nœuds. Son avenir était en jeu. Quand elle entendit Gideon frapper avec autorité à la porte, elle regretta subitement d’avoir mangé ce petit-four.

Elle entendit Mme Stone ouvrir la porte.

— Annoncez à Mme Ashecombe que St. Justin est ici, dit-il. Je suis attendu.

— C’est cruel de votre part de laisser croire à Mlle Pomeroy que vous allez l’épouser, lui lança Mme Stone. Très cruel.

— Écartez-vous, madame Stone, grogna Gideon. Je connais le chemin du salon.

Les talons de ses bottes résonnèrent sur le dallage du vestibule. C’était évidemment délibéré de sa part, car il savait se mouvoir sans bruit lorsqu’il le souhaitait.

Harriet grimaça.

— Mon Dieu, j’ai peur que ça ne commence très mal, tante Effie. Mme Stone a réussi à l’offenser avant même qu’il ne franchisse la porte.

— Chut ! lui ordonna Effie. Laisse-moi prendre les choses en main.

Gideon pénétra dans la pièce, et Harriet retint son souffle en le voyant entrer. Sa haute taille et sa carrure massive, associées à ses bottes vernies et à ses costumes sur mesure, le rendaient toujours impressionnant mais, cet après-midi, elle le trouvait encore plus irrésistible que d’habitude. Était-ce parce qu’elle le connaissait désormais intimement qu’elle réagissait ainsi ?

Gideon croisa son regard et la jeune femme comprit, sans l’ombre d’un doute, qu’il songeait aussi à leur nuit. Elle se sentit piquer un fard et, pour cacher sa confusion, s’empressa d’attraper un autre petit-four.

Gideon s’adressa d’abord à sa tante.

— Bonjour, madame Ashecombe. Merci de me recevoir. J’imagine que vous êtes au courant du motif de ma visite ?

— J’en ai une vague idée, en effet, mais asseyez-vous donc. Harriet va servir le thé.

Harriet avala, non sans difficulté, son petit-four et s’empara de la théière pour remplir une tasse à l’intention de Gideon.

— Merci, mademoiselle Pomeroy, dit-il, prenant la tasse qu’elle lui tendait et s’asseyant face à elle. Vous m’avez l’air en bonne forme. J’espère que vous vous êtes remise de votre épreuve ?

Bizarrement, Harriet s’offusqua de sa question. Son petit-four lui laissa un goût de cendre dans la bouche, mais elle s’obligea tout de même à esquisser un sourire froid.

— Oui, milord, je me suis très bien remise de cette épreuve, comme vous dites. En fait, alors que je ne suis perdue de réputation que depuis quelques heures, je n’éprouve ni les remords ni le désespoir que l’on pourrait attendre de la part de quelqu’un qui a sacrifié sa virginité à la Bête de Blackthorne Hall.

Effie était horrifiée.

— Harriet !

Harriet souriait toujours, plus chaleureusement cependant.

— Ce n’est pas bien grave, dans la mesure où je n’avais pas prévu de réserver ma virginité pour une quelconque grande occasion. Donc, l’avoir perdue ne m’émeut pas plus que cela.

Cette fois, Effie fronça sévèrement les sourcils.

— Surveille ton attitude et ton langage, Harriet. N’oublie pas que milord St. Justin est venu te demander en mariage.

Et, se tournant vers Gideon, elle expliqua :

— Malheureusement, ma nièce n’est pas tout à fait elle-même, aujourd’hui. Sa sensibilité délicate a été très affectée par ce qu’elle a vécu, comprenez-vous.

Gideon sourit, de son sourire léonin.

— Je comprends, madame Ashecombe. Une sensibilité délicate, évidemment. Comme toutes les jeunes femmes bien nées. Peut-être devrions-nous discuter de la suite uniquement entre nous deux. Mon intuition me dit que votre nièce ne pourra pas contribuer utilement à la conversation.

Chapitre huit

La dent fossilisée se détacha de la paroi rocheuse, ainsi que le petit fragment de mâchoire à laquelle elle était restée attachée, avec une surprenante facilité. Il fallait dire qu’Harriet avait appris auprès de son père à manier le maillet et le ciseau avec une très grande précision.

C’était une dent de belles dimensions, parfaitement aiguisée et profondément enracinée dans la mâchoire. Une dent de carnivore, en conclut Harriet. De grand carnivore.

La jeune femme examina sa trouvaille à la lumière de la lampe qu’elle avait perchée sur une excroissance de la paroi rocheuse. Elle n’en était pas encore certaine, mais elle était à peu près sûre que cette dent ne ressemblait en rien aux autres dents fossilisées qu’elle avait déjà découvertes. Et elle ne correspondait pas non plus aux fossiles de la collection de son père.

Avec un peu de chance, il s’agissait de la dent d’une espèce encore non identifiée. Dans ce cas, Harriet aurait le privilège d’écrire un papier pour la présenter à la communauté scientifique.

Deux jours s’étaient écoulés depuis sa nuit décisive avec Gideon. Son précieux trésor à la main, Harriet balaya du regard la grotte qui avait bouleversé son existence. Tous les objets volés en avaient été retirés par M. Dobbs, sous la supervision de Gideon et du magistrat local. Même les sacs de toile leur ayant servi de matelas au cours de cette fameuse nuit avaient disparu.

Sa dent fossilisée toujours à la main, Harriet marcha jusqu’à l’endroit où elle s’était donnée à Gideon. Comme chaque fois qu’elle songeait à leur étreinte, une vague de chaleur la parcourut. Elle se remémorait avec une parfaite acuité le désir presque sauvage qu’elle avait lu dans les yeux de Gideon et le roulement de ses muscles sous sa peau.

Et, cependant, il s’était contenu de toutes ses forces, parce qu’il s’inquiétait de la douleur qu’il risquait de lui infliger. À aucun moment il ne s’était laissé aveugler par sa propre passion.

Le sentir en elle lui avait donné le sentiment inédit d’être enfin complète. Pendant ces quelques minutes, ils avaient été liés l’un à l’autre d’une façon qu’elle aurait pensée impossible entre deux êtres humains. Mais leur intimité n’avait pas seulement été physique. Harriet avait eu l’impression de toucher l’âme de Gideon. En tout cas, il avait atteint la sienne.

Cet accès de romantisme, inhabituel chez elle, la surprit.

— N’importe quoi ! marmonna-t-elle à haute voix.

C’était sans doute le genre de bêtise que se racontaient toutes les jeunes femmes amoureuses qui avaient commis l’erreur de perdre leur virginité avant le mariage. Il fallait bien qu’elles se justifient d’une manière ou d’une autre à leurs propres yeux.

Mais, après tout, elle avait une excuse pour ses inclinations romantiques. Car elle était réellement amoureuse.

Harriet en avait acquis la conviction au cours de ces deux derniers jours. Non, en vérité, elle l’avait su avant même que Gideon ne lui fasse l’amour. Et ce qui la rendait malade, c’était de savoir qu’il ne l’épousait que pour une question d’honneur.

Harriet savait qu’elle n’avait aucune chance de le faire changer d’avis. Sa réputation avait beaucoup trop souffert par le passé, et il ne permettrait pas que les attaques dont il avait été l’objet recommencent – d’autant moins que les circonstances étaient analogues.

La jeune femme récupéra sa lampe et quitta la grotte où elle avait découvert que l’amour n’était pas aussi simple qu’elle se l’était longtemps imaginé. Il était beaucoup plus facile, songea-t-elle, d’exhumer de vieux fossiles, comme cette superbe dent, que de cerner la nature complexe d’un homme tel que Gideon. Mais il n’y avait pas d’autre solution que de l’accepter tel qu’il était et de l’aimer ainsi.

Felicity fit irruption dans le bureau alors qu’Harriet s’apprêtait à dessiner la dent qu’elle avait rapportée de la grotte.

— Te voilà ! s’exclama Felicity. Je me doutais que je te trouverais ici.

Elle referma la porte derrière elle et prit place dans un fauteuil.

— Comment peux-tu travailler sur ces horribles fossiles avec tout ce qui se passe en ce moment ?

Harriet leva les yeux de sa feuille de papier.

— Je t’avoue que mon travail m’apparaît comme un refuge, ces temps-ci.

— Ah. Si j’étais toi, je m’occuperais de préparer mon trousseau. Imagine un peu, Harriet ! Tu vas devenir comtesse !

— Vicomtesse.

— Oui, dans l’immédiat. Mais, après la mort du père de St. Justin, tu seras la comtesse de Hardcastle. Cela va complètement changer ma vie.

Harriet écarquilla les yeux.

— Ta vie ?

— Évidemment. Je ne suis plus obligée de me trouver rapidement un fiancé. Quand j’irai à Londres, je pourrai m’amuser un peu, plutôt que de partir fébrilement en quête d’un parti convenable. Quel soulagement !

Harriet posa son crayon et s’adossa à son siège.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu étais sous pression, Felicity.

— Et pourtant, si, même si j’avais conscience que toi et tante Effie ne cherchiez qu’à assurer mon avenir. J’aurais fait mon devoir, bien sûr, si cela avait été nécessaire. Je ne voulais surtout pas être un fardeau pour vous. Mais à présent, me voilà libre.

Harriet se massa les tempes.

— Je suis désolée. J’ignorais que tu interprétais ainsi nos projets. Pour ma part, j’étais persuadée qu’en te rendant à Londres, tu t’attirerais une cohorte de prétendants et que tu finirais par tomber amoureuse de l’un d’eux.

— Je doute fort que l’amour ait quelque chose à voir avec des impératifs matériels, objecta Felicity avec ironie.

— Oui, tu as sans doute raison. Il suffit de prendre mon cas.

— Comment cela ? Si tu veux mon avis, ta situation est plutôt enviable. Tu t’es entichée de St. Justin. Ne nie pas : je le vois dans tes yeux, chaque fois que tu parles de lui.

— Je l’apprécie, c’est vrai, murmura Harriet, consciente que le verbe « apprécier » était très en dessous de ce qu’elle ressentait réellement pour Gideon. Mais cela ne change rien au fait qu’il m’a demandée en mariage uniquement pour une question d’honneur.

— Bon sang, Harriet ! Évidemment qu’il doit t’épouser, même si Mme Stone continue à jurer qu’il n’en fera rien. N’oublie pas qu’il t’a séduite.

Felicity marqua une pause, avant d’ajouter :

— Car il t’a bel et bien séduite, n’est-ce pas ?

Harriet plissa les yeux.

— Franchement, petite sœur, je me demande où tu as bien pu développer un tel manque de tact.

— Peut-être tout simplement en fréquentant ma grande sœur. Tu vas toujours droit au but, et tante Effie ne cesse de répéter que tu n’as aucun respect pour les convenances.

Harriet hocha la tête avec résignation.

— Oui, je suppose que c’est en grande partie ma faute. Ces derniers temps, du reste, on dirait que tout est ma faute.

— Si j’étais toi, je me réjouirais que l’homme qui m’a séduite me demande en mariage. Sais-tu ce qu’on raconte, au village ?

— Non, et je n’ai pas envie de le savoir.

— Évidemment, on parle beaucoup de la capture des voleurs, mais les gens sont encore plus intéressés par ce qui t’arrive.

— J’imagine, soupira Harriet.

— Ils disent que l’histoire se répète, confia Felicity avec des accents mélodramatiques. Et que la Bête de Blackthorne Hall a séduit une autre fille de pasteur, qu’elle abandonnera bientôt comme la première.

Harriet fronça les sourcils.

— Savent-ils au moins que nous sommes officiellement fiancés ?

— Oui, bien sûr. Mais ils ne croient pas qu’il ira jusqu’au mariage. Tous sont convaincus que tu connaîtras le même sort que la pauvre Deirdre.

Harriet reprit son crayon et se remit au travail.

— Les imbéciles. La seule chose dont je sois sûre, dans cette histoire, c’est que je vais me marier. Rien, pas même les démons de l’enfer, n’empêchera St. Justin de faire ce qu’il considère comme honorable.

— Espérons-le. Car ce serait très embêtant s’il t’abandonnait devant l’autel.

Un bruit de sabots de cheval empêcha Harriet de répondre. Felicity se précipita à la fenêtre.

— C’est St. Justin, dit-elle. Où diable achète-t-il ses chevaux ? Ils sont gigantesques. Je me demande bien ce qu’il veut, cette fois. Il a l’air morose.

— Ça ne veut rien dire. Il a souvent l’air morose.

Felicity se retourna vers sa sœur.

— Dépêche-toi d’enlever cette blouse hideuse, Harriet. Tu seras bientôt vicomtesse. Il serait temps que tu apprennes à t’habiller en conséquence.

— Je doute que St. Justin s’intéresse à mes toilettes.

Toutefois, Harriet se débarrassa de sa blouse et remit de l’ordre dans sa coiffure.

La voix de Mme Stone s’éleva dans le vestibule.

— Je vais prévenir Mlle Pomeroy que vous êtes ici, monsieur.

— Ne prenez pas cette peine. Je suis pressé, je vais le lui dire moi-même.

Harriet tourna les yeux vers la porte du bureau alors que celle-ci s’ouvrait déjà sur Gideon.

— Bonjour, milord, lui dit-elle avec un grand sourire. Nous ne vous attendions pas.

— Je sais, répliqua-t-il, sans lui rendre son sourire.

Il était en tenue d’équitation, et Felicity ne s’était pas trompée sur son humeur. Il semblait même encore plus morose qu’à l’accoutumée.

— Je m’excuse, Harriet, reprit-il, mais c’était soit venir sans m’annoncer, soit vous envoyer un messager. Or, je préférais vous parler de vive voix.

Harriet s’alarma.

— Qu’y a-t-il, milord ?

— J’ai appris que mon père avait fait une rechute. Il me réclame auprès de lui, et je pars immédiatement pour Hardcastle House. J’ignore pour l’instant quand je pourrai revenir.

Harriet bondit sur ses pieds et se précipita vers lui pour lui prendre le bras.

— Oh, Gideon, je suis désolée. J’espère qu’il se rétablira rapidement.

Le visage de Gideon resta fermé.

— C’est généralement le cas. J’ai souvent été appelé à son chevet toutes affaires cessantes, et il allait mieux après mon arrivée. Mais, tôt ou tard, il y aura une crise pire que les autres. C’est pourquoi je ne peux pas me dérober.

— Je comprends.

— Je vais vous laisser mon adresse dans le Hampshire.

Il retira l’un de ses gants en cuir, se dirigea vers le bureau et, s’emparant du crayon d’Harriet, griffonna quelques mots sur la feuille destinée au dessin de la dent fossile.

Quand il eut terminé, il se redressa, plia la feuille et la tendit à la jeune femme en croisant son regard.

— N’hésitez pas à m’écrire s’il se passe quoi que ce soit ici dont je devrais être averti. C’est bien compris ?

Harriet avala péniblement sa salive. Elle devinait qu’il lui demandait de lui écrire sans attendre, au cas où elle s’apercevrait qu’elle était enceinte.

— Oui, milord. Je vous tiendrai informé.

— Parfait. Maintenant, je file.

Il remit son gant, puis attira la jeune femme à lui et lui donna un baiser fougueux.

Du coin de l’œil, Harriet remarqua la stupéfaction de Felicity. Elle savait ce que devait penser sa sœur. Un gentleman digne de ce nom n’embrassait jamais une lady en public. Ce comportement déplacé était typique de la Bête de Blackthorne Hall.

Mais Gideon la relâchait déjà et quittait la pièce. Deux secondes plus tard, la jeune femme entendit la porte d’entrée se refermer derrière lui.

Après son départ, Felicity se tourna vers Harriet, l’air toujours stupéfait.

— Dieu du Ciel, Harriet ! Est-ce ainsi qu’il t’a embrassée, lorsqu’il t’a séduite ? Je dois dire que ça paraissait plutôt excitant.

Harriet se laissa retomber sur son siège.

— Felicity, si tu évoques encore une fois cette nuit dans la grotte, je jure que je t’étrangle. Et je suis sérieuse. Maintenant que tu n’as plus besoin de faire rapidement un mariage avantageux, tu n’es plus aussi précieuse pour cette maison.

Felicity gloussa.

— Je vais essayer de m’en souvenir. Mais laisse-moi te dire une chose : tu as de la chance que tante Effie n’ait pas été témoin de ce baiser d’adieu.

Au même moment, la porte du bureau se rouvrit à la volée, et une tante Effie alarmée fit irruption dans la pièce.

— Qu’est-ce que j’apprends ? St. Justin était ici ? Mme Stone prétend qu’il est venu t’annoncer qu’il t’abandonnait.

Harriet soupira.

— Calmez-vous, tante Effie. Il part simplement se rendre au chevet de son père, qui semble être au plus mal.

— Mais vos fiançailles n’ont pas été officiellement annoncées ! Rien n’a paru dans les journaux.

— Nous aurons tout le temps pour les formalités à son retour, affirma Harriet.

Mme Stone s’encadra sur le seuil. Son regard était vindicatif.

— Il ne reviendra pas, murmura-t-elle d’une voix lugubre. Je vous avais prévenues que cela finirait ainsi, mais vous n’avez pas voulu m’écouter. Maintenant, le voilà parti. Et vous ne le reverrez jamais. Pauvre Mlle Harriet, qui se retrouve abandonnée à son funeste sort.

Harriet fronça les sourcils à l’adresse de la gouvernante.

— Madame Stone, ne vous avisez pas de vous évanouir maintenant. Je ne serai pas d’humeur à le supporter.

Mais il était déjà trop tard. Les yeux de Mme Stone chavirèrent, et elle s’écroula sur le plancher.

La lettre de tante Adélaïde arriva le lendemain matin. Effie l’ouvrit au petit déjeuner et la lut à haute voix pour Felicity et Harriet, avec une excitation grandissante à chaque ligne.

Ma chère sœur et mes bien-aimées nièces,

J’ai le bonheur de vous annoncer que j’en ai terminé avec ma période de deuil et avec les avoués. J’ai enfin pu prendre le contrôle de la fortune que mon mari s’était ingénié à amasser, et j’entends désormais la dépenser librement. Dieu m’est témoin que j’en ai mérité jusqu’au dernier penny.

J’ai pris une maison à Londres pour le reste de la saison mondaine et je souhaite que vous m’y rejoigniez toutes les trois au plus vite. Ne perdez pas une minute, car la saison atteindra bientôt son point culminant. Ne vous embarrassez pas de bagages. Je procurerai une nouvelle garde-robe à chacune d’entre vous.

Par ailleurs, j’ai décidé de doter généreusement mes deux nièces en vue de leur mariage. Quant au reste de ma fortune, si je n’ai pas eu le temps de tout dépenser avant de mourir, c’est encore à elles qu’il reviendra. Mon testament est déjà rédigé en ce sens.

Adélaïde

Sa lecture terminée, Effie serra la lettre contre sa poitrine.

— Nous sommes sauvées. Cette lettre est la réponse à mes prières.

— Brave vieille tante Addie ! s’exclama Felicity. Elle a fini par mettre la main sur son argent. Maintenant, elle va pouvoir en profiter. Quand partons-nous ?

— Tout de suite, décréta tante Effie. Ne perdons pas une minute. Rendez-vous compte : vous êtes toutes deux devenues des héritières !

— Pas encore, objecta Harriet. Tante Addie a précisé qu’elle s’emploierait à dépenser sa fortune. Il n’en restera sans doute pas grand-chose à sa mort.

Effie balaya l’argument d’un geste.

— Fort heureusement, personne à Londres ne s’en doutera, déclara-t-elle. La bonne société vous considérera comme ses héritières, et c’est l’essentiel.

Après avoir jeté un coup d’œil à la pendule, elle ajouta :

— Je vais envoyer Mme Stone au village nous réserver trois places dans la prochaine diligence. Commençons nos bagages sans attendre. Nous partirons dès demain matin.

Harriet reposa sa cuillère.

— Attendez, tante Effie. C’est une merveilleuse nouvelle pour Felicity mais, pour ma part, je n’ai aucun besoin de me rendre à Londres. Et je n’en ai pas non plus envie. Je viens tout juste de commencer à travailler sur un nouveau fossile très prometteur. Pour l’instant, je n’ai découvert qu’une dent, mais j’ai bon espoir d’en exhumer davantage.

Effie reposa sa tasse de thé. Son regard s’était durci.

— Tu nous accompagnes, Harriet. Ne discute pas.

— Mais je viens de vous expliquer que je ne souhaitais pas aller à Londres. Partez avec Felicity. Vous vous amuserez bien, toutes les deux. Pour ma part, je suis très heureuse ici, à Upper Biddleton.

— Tu n’as pas l’air de comprendre, Harriet, insista Effie d’un ton ferme. Ce n’est pas une occasion en or seulement pour Felicity. Pour toi aussi.

— Mais je suis déjà fiancée, répliqua Harriet. Je ne vois pas ce qu’un séjour à Londres pourrait changer pour moi.

— Tu vas devenir vicomtesse et, un jour, comtesse, lui rappela Effie. J’aurais pensé que tu aimerais apprendre à te comporter dans le grand monde. À moins que tu ne souhaites embarrasser ton mari à l’avenir ?

Harriet n’avait pas du tout pensé à cet aspect des choses.

— Je ne voudrais pas embarrasser St. Justin, admit-elle. Il a déjà été assez humilié comme cela dans le passé.

Effie eut un sourire satisfait.

— Eh bien, saisis cette chance de t’entraîner pour ton futur rôle.

Felicity approuva avec un sourire.

— Tu n’auras pas de meilleure occasion d’acquérir un peu de vernis social.

— Mais… ma dent, protesta Harriet. Mes fossiles…

— Ces fossiles étaient déjà enterrés dans la roche avant le Déluge, objecta Effie. Ils peuvent bien attendre encore quelques mois avant d’être exhumés.

Felicity s’esclaffa.

— Elle marque un point, Harriet. Et puisque tu vas devenir vicomtesse, il est vraiment nécessaire que tu apprennes à te tenir en société. Non seulement pour St. Justin, mais aussi pour sa famille. J’imagine que tu désires être acceptée par ses parents ?

— Évidemment, répondit Harriet, qui pensait tout à coup à autre chose.

À Londres, elle pourrait mener des recherches sur sa dent et tenter d’en savoir plus à son sujet.

— Je suppose que quelques semaines à Londres ne me feront pas de mal, en effet, ajouta-t-elle.

— Parfait, approuva Effie avec un grand sourire.

Harriet hocha la tête.

— Je vais écrire à St. Justin pour le prévenir. Si son père va mieux, il pourra peut-être nous rejoindre.

— Peut-être. Mais ne comptons pas trop là-dessus, répliqua Effie. En fait, ma chérie, je pense qu’il ne serait pas plus mal que tu ne t’épanches pas trop sur tes… euh… tes fiançailles.

Harriet sursauta.

— Comment cela ? Que voulez-vous dire, tante Effie ?

Effie s’éclaircit la voix et s’essuya délicatement les lèvres avec sa serviette.

— Je veux dire que tes fiançailles n’ont pas été officiellement annoncées. St. Justin n’a même pas pris la peine de prévenir les journaux. Et ce n’est pas à nous de nous en charger. Aussi, tant qu’il ne se souciera pas de…

Harriet releva le menton.

— Je crois que je commence à comprendre, dit-elle, coupant la parole à sa tante. Les doutes de Mme Stone se sont insinués dans votre esprit, et vous pensez que St. Justin m’a déjà abandonnée.

— Ce n’est pas uniquement Mme Stone qui m’incite à douter, admit Effie, non sans tristesse. Tout le monde au village parle de ce qui t’est arrivé. Et les gens sont convaincus que St. Justin se montrera cruel avec toi. Avoue quand même que cette façon de quitter la région au débotté n’augure rien de bon.

— Mais enfin, son père est très malade ! s’exclama Harriet.

— C’est ce qu’il dit, murmura Effie alors que Mme Stone entrait dans la pièce avec une assiette de toasts. Mais, pour autant que je sache, nous n’en avons aucune certitude.

Harriet fusilla sa tante du regard.

— St. Justin ne mentirait pas sur la santé de son père. Mais je commence à voir clair dans votre jeu, tante Effie. Vous espérez m’emmener à Londres et faire comme s’il ne s’était rien passé. Mais croyez-vous vraiment que vous puissiez cacher nos fiançailles ? Ou faire taire les rumeurs sur ce qui est arrivé dans la grotte ?

Effie posa sur elle un regard aussi dur que l’acier.

— Tu es une héritière, désormais, Harriet. Et il est plus facile d’étouffer les rumeurs. De toute façon, il y a peu de chances que la nouvelle de ta… mésaventure nous suive à Londres. Upper Biddleton est très éloigné du grand monde.

— Je ne vous laisserai pas passer mes fiançailles sous silence, riposta Harriet. Elles sont réelles, que vous le croyiez ou non. Je veux bien me rendre à Londres pour apprendre à me conduire en société, mais je ne mettrai pas un pied hors d’Upper Biddleton si vous prévoyez de me lancer sur le marché du mariage comme une jeune héritière innocente. Même si je n’étais pas déjà fiancée, je suis trop âgée pour le rôle.

— Bravo ! s’exclama Felicity. Bien dit, Harriet. Je serai la jeune héritière innocente, et tu seras ma grande sœur mystérieuse. Le plus beau, c’est que nous n’aurons ni l’une ni l’autre l’obligation de chasser un mari. Nous nous contenterons de nous amuser. Donc, l’affaire est entendue. Nous partons toutes à Londres.

— J’espère, dit tante Effie avec un regard appuyé à l’intention de Felicity, que nous n’aurons pas à connaître d’autre péripétie désastreuse. Une jeune femme perdue de réputation dans la famille suffit amplement.

Gideon remarqua la lettre qui lui était adressée à l’instant où il pénétra dans la salle à manger réservée aux petits déjeuners de Hardcastle House. Elle était posée sur le plateau d’argent contenant le courrier du jour, et Gideon devina, avant même de l’avoir décachetée, qu’elle était d’Harriet. Son écriture lui ressemblait : pleine d’énergie, originale et, en même temps, parfaitement féminine.

Il était convaincu qu’elle ne pouvait lui écrire si vite que pour lui annoncer qu’elle était enceinte. Et cette idée n’était pas pour lui déplaire, loin de là. Il imaginait déjà la jeune femme avec le ventre arrondi par sa grossesse, puis tenant leur bébé dans ses bras ou dessinant un fossile d’une main pendant que, de l’autre, elle serrait son bébé sur son sein pour l’allaiter. Ces images n’avaient rien que de très plaisant.

Les premiers jours, Gideon avait voulu se persuader qu’il était préférable qu’elle ne tombe pas enceinte. Elle avait déjà assez de soucis avec le mariage, étant donné qu’elle ne s’était pas du tout préparée à cette éventualité. En outre, Gideon ne tenait pas à ajouter aux ragots qui circulaient à Upper Biddleton. Pour la réputation d’Harriet, mieux valait donc qu’elle ne donne pas l’impression de se précipiter devant l’autel.

D’autant qu’elle était fille de pasteur.

Mais, tout bien considéré, un mariage précipité n’avait pas que des inconvénients. Il permettrait notamment à Gideon de mettre la jeune femme dans son lit sans plus se soucier du qu’en-dira-t-on. Et cette perspective lui échauffait le sang.

— Bonjour, Gideon.

Levant les yeux de la lettre d’Harriet, il vit sa mère, Margaret, comtesse de Hardcastle, franchir la porte. Margaret semblait fragile, mais Gideon savait qu’elle était plus forte qu’elle ne le paraissait. Elle se déplaçait toujours avec grâce, comme si ses pieds flottaient à quelques centimètres au-dessus du sol, et son élégance naturelle s’accordait à merveille avec ses cheveux argentés et les tons pastel qu’elle affectionnait pour ses toilettes.

— Bonjour, mère.

Gideon attendit que le majordome ait aidé la comtesse à s’asseoir avant de prendre lui-même place à table. Il déposa la lettre d’Harriet à côté de son couteau à beurre, pour la lire plus tard. Il n’avait pas encore informé ses parents de ses fiançailles.

Comme les fois précédentes, le père de Gideon s’était rétabli peu de temps après l’arrivée de son fils à Hardcastle House. Aussi Gideon s’attendait-il à le voir apparaître pour le petit déjeuner.

— Je vois que tu as reçu une lettre, dit lady Hardcastle tandis qu’un valet lui servait du café. Quelqu’un que je connais ?

— Vous la connaîtrez bientôt.

Lady Hardcastle, qui venait de soulever sa cuillère, suspendit son geste.

— Parce qu’il s’agit d’une femme ?

Sa curiosité était manifestement piquée.

Gideon sourit à sa mère.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous dire que j’étais fiancé. Mais puisque mon père semble s’être remis de sa dernière crise, je peux vous en parler, maintenant.

— Fiancé ? Es-tu sérieux, Gideon ?

Lady Hardcastle semblait partagée entre l’espoir et l’incertitude.

— On ne peut plus sérieux.

— Je suis soulagée de l’entendre, même si je ne connais pas cette jeune femme. Je commençais à craindre que ta mauvaise expérience d’autrefois ne t’ait définitivement dissuadé de te marier. Et comme ton cher frère n’est plus parmi nous…

— Je suis désormais le seul à pouvoir donner un héritier aux Hardcastle, compléta sèchement Gideon à sa place. Vous n’avez pas besoin de me le rappeler, mère. Je suis bien conscient que mon père enrageait de ne pas me voir remplir mon devoir en la matière.

— Gideon, tu devrais cesser de toujours prêter les pires intentions à ton père.

— Pourquoi donc ? De son côté, il ne se gêne pas pour en faire autant à mon égard.

Au même moment, le comte de Hardcastle apparut sur le seuil. Il était escorté par un valet qui lui tenait le bras, mais allait de toute évidence beaucoup mieux. Sinon, il n’aurait pas eu l’énergie de quitter sa chambre pour descendre prendre son petit déjeuner au rez-de-chaussée.

— Qu’est-ce que j’entends ? demanda Hardcastle. Tu t’es fiancé ?

Ses yeux, autrefois de la même couleur que ceux de Gideon, s’étaient légèrement obscurcis avec l’âge, mais son regard avait gardé une étonnante acuité. Il était grand et presque aussi massif que Gideon, et s’il approchait des soixante-dix ans, on décelait toujours en lui le jeune homme athlétique qu’il avait été.

Gideon se leva de table pour aller se servir au buffet.

— C’est exact, père.

— Il était temps, commenta Hardcastle en s’asseyant au bout de la table. Mais tu aurais pu nous en parler plus tôt, bon sang ! Ce n’est pas un événement anodin. Tu es le dernier représentant de la lignée et, avec ta mère, nous commencions à nous demander si tu finirais par y remédier.

— Eh bien, voilà qui est fait, répondit Gideon, qui revint à sa place avec une assiette remplie de saucisses et d’œufs brouillés. Je vais prendre les dispositions nécessaires pour que ma fiancée vous rende visite le plus tôt possible.

— Tu aurais quand même pu nous consulter avant de lui demander sa main, dit lady Hardcastle d’un ton de reproche.

Gideon planta sa fourchette dans une saucisse.

— Le temps pressait. Il nous fallait officialiser les choses rapidement. Et le mariage devra lui aussi intervenir très vite.

Le regard du comte s’assombrit.

— Nom d’une pipe ! Essaies-tu de nous expliquer que tu as compromis une autre jeune femme ?

— Je sais que vous refusez tous deux de me croire, mais je n’ai jamais compromis la première. En revanche, je suis bel et bien coupable d’avoir compromis la seconde.

Gideon sentit sa mère s’étrangler sous le choc et son père bouillir de rage. Il se concentra sur sa saucisse.

— Mais ce qui est fait est fait, ajouta-t-il. Et l’histoire se conclura par un mariage.

— Je n’en crois pas mes oreilles, murmura le comte. Je n’arrive pas à concevoir que tu aies pu compromettre une autre innocente !

Gideon serra plus fort sa fourchette, s’obligeant à ne pas répondre. Il s’était promis de ne pas se quereller avec son père durant ce séjour, mais il comprenait à présent qu’il n’avait en réalité aucune chance d’y échapper. Son père et lui ne pouvaient se trouver plus de cinq minutes dans une même pièce sans se disputer violemment.

Lady Hardcastle fit signe à Gideon de ne pas intervenir, avant de se tourner vers son mari.

— Calmez-vous, mon cher. Sinon, vous aurez une autre attaque.

— Ce sera sa faute, répliqua le comte, pointant sa fourchette en direction de Gideon. Mais donne-nous plutôt les détails de ta vilenie, au lieu de faire durer le suspense.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, expliqua très calmement Gideon. Elle s’appelle Harriet Pomeroy.

Le comte fronça les sourcils.

— Pomeroy ? Comme le dernier pasteur que j’ai recruté pour Upper Biddleton ? J’espère qu’il n’y a pas de rapport ?

— C’est sa fille.

— Ô mon Dieu ! s’exclama lady Hardcastle. Encore une fille de pasteur. Gideon, au nom du Ciel, qu’as-tu fait ?

Gideon sourit et reprit la lettre d’Harriet pour la décacheter.

— Vous demanderez plutôt à ma fiancée qu’elle vous raconte elle-même ce qui s’est passé. Elle a décidé d’endosser toute la responsabilité de l’affaire. Mais laissez-moi lire sa lettre. Je pourrai ainsi vous dire si nous devons précipiter le mariage.

— Aurais-tu engrossé cette pauvre fille ? demanda le comte, au bord de l’apoplexie.

— Bonté divine… souffla lady Hardcastle.

Gideon parcourut la lettre d’Harriet avec un froncement de sourcils.

Mon cher St. Justin,

Quand vous lirez cette lettre, je serai déjà à Londres, pour y apprendre à devenir une bonne épouse. Ma tante Adélaïde (je vous ai parlé d’elle) a enfin pu entrer en possession de la fortune de son mari. Nous allons donc pouvoir offrir sa saison mondaine à Felicity, et tante Effie veut que j’en profite pour acquérir un peu de vernis social, pour ne pas vous causer de gêne en public. La raison m’a paru assez valable pour que j’accepte de suivre ma tante et ma sœur dans la capitale.

Mais, pour être tout à fait honnête, j’aurais préféré rester ici, à Upper Biddleton. La dent que j’ai exhumée me paraît du plus grand intérêt (encore une fois, n’en parlez à personne : il y a des voleurs de fossiles partout). Cependant, j’ai bien conscience qu’une pauvre fille de pasteur comme moi ignore à peu près tout de la bonne société. Or, comme l’assure tante Effie, vous aurez besoin, auprès de vous, d’une épouse qui connaisse les subtilités mondaines. J’espère arriver à les maîtriser rapidement, afin de retrouver mes chers fossiles.

Du reste, je compte profiter de mon séjour à Londres pour me livrer à quelques recherches sur ma dent. Cette perspective a achevé de me convaincre de faire ce voyage.

Nous partons demain matin. Si vous souhaitez m’écrire, faites-le aux bons soins de ma tante Adélaïde, dont je vous indique l’adresse ci-dessous. J’espère de tout cœur que votre père se porte mieux. Saluez-le de ma part, ainsi que votre mère.

Quant au sujet qui semblait vous préoccuper, sachez qu’il n’y a plus de raison de s’inquiéter et qu’il est par conséquent inutile de précipiter notre mariage.

Sincèrement vôtre,

Harriet

Gideon jura intérieurement alors qu’il repliait la lettre. Il se rendait compte tout à coup qu’il s’était plus qu’accommodé à l’idée d’un mariage rapide.

— Finalement, ma fiancée n’est pas enceinte, dit-il. Mais il est arrivé quelque chose de pire.

Lady Hardcastle tressaillit.

— Mon Dieu. Que pourrait-il y avoir de pire ?

— Sa tante l’a emmenée à Londres pour qu’elle y apprenne les bonnes manières, expliqua Gideon.

Il avala le reste de sa saucisse et se leva de table, puis se tourna vers son père.

— Puisque vous n’êtes plus mourant, père, je vais prendre congé sur-le-champ.

Et il partit vers la porte.

— Par le diable ! Gideon, reviens tout de suite ! rugit son père. Où pars-tu comme ça ?

Gideon s’arrêta sur le seuil.

— Désolé, père, mais je n’ai pas le temps. Savoir Harriet à Londres me perturbe trop.

Lady Hardcastle fronça les sourcils.

— Balivernes. Rien ne te perturbe jamais, Gideon.

— C’est parce que vous ne connaissez pas Harriet, mère.

Chapitre neuf

Gideon fréquentait plusieurs clubs, mais c’était davantage par obligation sociale que parce qu’il les appréciait réellement. Contrairement à la plupart des gentlemen de son rang, il ne voyait dans un club ni un refuge ni une seconde maison. Savoir qu’il lui suffisait de franchir la porte de l’un d’eux pour raviver des ragots à propos de vierges séduites, de suicide ou de mort mystérieuse ne l’incitait pas à en aimer l’ambiance.

Bien sûr, personne ne lui avait encore donné la satisfaction de l’accuser en face. Il était considéré comme bien trop dangereux pour une approche aussi directe. Beaucoup se souvenaient encore du duel à l’épée au cours duquel il avait reçu la cicatrice qui lui zébrait la joue.

Cet épisode remontait déjà à dix ans, mais les témoins du duel n’hésitaient pas à raconter à qui voulait l’entendre que, ce jour-là, Gideon avait bien failli tuer son adversaire, Bryce Morland.

Morland, ainsi que l’expliquaient ces mêmes témoins, était un ami d’enfance de St. Justin, et leur duel ne devait être à l’origine qu’un banal affrontement sportif entre deux jeunes gens bien nés.

Dieu – ou plutôt le diable – seul savait pourquoi St. Justin avait transformé la rencontre en véritable duel. Et pourquoi il avait paru prêt à massacrer son adversaire.

Gideon se rappelait lui-même très bien ce duel. Ce n’était ni le sang coulant de sa blessure au visage, ni la douleur qu’elle lui infligeait, ni la présence de témoins qui l’avaient dissuadé d’aller jusqu’au bout. C’était la voix de Morland qui, une fois désarmé, avait imploré sa pitié.

Dix ans plus tard, ses mots résonnaient encore à ses oreilles. Je te le jure, c’était un accident.

Gideon n’était pas absolument convaincu que le coup de lame qui l’avait défiguré ne l’ait atteint que par accident. Mais tous les autres, en revanche, le croyaient. De toute façon, pourquoi Morland aurait-il cherché à tuer St. Justin ? Il n’avait aucun mobile.

Toujours est-il que Gideon avait reçu ce coup de lame, que Morland avait imploré sa pitié et que Gideon avait compris qu’il ne pourrait jamais tuer un homme de sang-froid. Il avait donc détourné la pointe de son épée, après l’avoir pointée quelques instants sur la gorge de Morland désarmé, et tous les témoins avaient soupiré de soulagement.

Un peu plus de trois ans plus tard, quand l’histoire de la séduction et du suicide de Deirdre avait atteint Londres, l’épisode du duel avait refait surface et avait été considéré sous un autre angle, nettement plus sombre. La mort de Randal avait également soulevé son lot de questions.

Mais, bien sûr, ces interrogations étaient toujours murmurées dans le dos de Gideon, jamais face à lui.

Lorsqu’il séjournait à Londres, Gideon fréquentait les clubs pour une seule raison : ils constituaient une excellente source d’informations. Or, Gideon souhaitait obtenir quelques renseignements avant de retrouver Harriet.

Pour son premier soir dans la capitale, il opta pour l’un des clubs les plus huppés de la ville, sur St. James Street. Comme il s’y attendait, une onde de curiosité presque palpable traversa la grande salle dès qu’il en franchit la porte.

Après avoir salué de la tête quelques messieurs âgés qu’il savait être des amis de son père, Gideon s’installa près de la cheminée, prit un journal et commanda une bouteille de vin du Rhin.

Il ne fallut que quelques minutes avant qu’on l’aborde.

— Il y a longtemps qu’on ne vous avait pas vu ici, St. Justin. La rumeur prétend que vous êtes fiancé. Est-ce vrai ?

Gideon leva les yeux de son journal. Son interlocuteur, un homme replet au crâne dégarni, était lord Fry, un baron qui possédait des terres dans le Hampshire. Fry était l’une des anciennes connaissances de son père, du temps où le comte collectionnait des fossiles.

— Bonsoir, milord, répondit poliment Gideon. Je vous rassure, la rumeur est fondée. L’annonce de mes fiançailles paraîtra dans les journaux de demain.

— Alors, c’est donc vrai, fit Fry d’un ton abattu.

— Je viens de vous le dire.

— C’est bien ce que je craignais. Mlle Pomeroy était sûre d’elle mais, vous comprenez, tant qu’il n’y a pas eu d’annonce officielle…

— Asseyez-vous donc, Fry. Et prenez un verre de vin.

Fry se laissa tomber dans le fauteuil de cuir qui faisait face à celui de Gideon. Il sortit un mouchoir de sa poche et s’épongea le front.

— Il fait un peu chaud, ici. Je n’ai pas pour habitude de m’asseoir si près de la cheminée.

Gideon reposa son journal pour fixer son interlocuteur.

— Ainsi, vous connaissez ma fiancée ?

— Oui. Du moins si nous parlons bien de Mlle Harriet Pomeroy. J’ai en effet eu le plaisir de faire récemment sa connaissance. Elle vient de rejoindre la Société des fossiles et antiquités.

Gideon se détendit quelque peu.

— Voilà qui explique tout. Il s’agit bien de la même Harriet Pomeroy.

— Ah, fit lord Fry, s’épongeant de nouveau le front. Dommage. La malheureuse, ajouta-t-il à voix basse.

Gideon plissa les yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Euh… non. Rien, rien. C’est une charmante jeune femme. Ravissante. Cultivée. Un peu obtuse sur certains sujets, cependant. Elle a des idées très arrêtées sur la géologie, par exemple. Mais, à part ça, très intelligente.

— On peut le dire.

Fry dévisagea Gideon d’un air intrigué.

— Sa sœur fait sensation dans les réceptions.

Gideon servit un verre de vin à Fry.

— Vraiment ?

— Oui. Il faut dire qu’elle est superbe. Le monde est à ses pieds.

Fry but une grande gorgée de vin, avant de reprendre :

— Je vous avoue que certains membres de notre Société sont troublés de savoir que Mlle Harriet Pomeroy est votre fiancée.

— En quoi cela pourrait-il vous troubler, Fry ? demanda Gideon d’une voix suave.

— Eh bien… euh… elle ne semble pas être votre genre, si vous voyez ce que je veux dire.

— Non, je ne vois pas ce que vous voulez dire. Pourriez-vous vous montrer plus explicite ?

Fry s’agita sur son siège.

— C’est une jeune femme très intelligente.

— Et vous suggérez qu’une jeune femme de cette intelligence ne peut pas raisonnablement envisager de m’épouser ?

— Non, non, ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa de corriger Fry.

Et, après une nouvelle gorgée de vin, il ajouta :

— Mais j’aurais pensé que, puisqu’elle s’intéresse aux fossiles et à la géologie, elle choisirait plutôt un mari qui partage ses goûts. N’y voyez aucune offense personnelle.

— Il en faut beaucoup pour m’offenser, Fry. Mais je ne vous empêche pas d’essayer.

Fry piqua un fard.

— Elle prétend qu’elle est venue en ville pour acquérir un peu de vernis social avant de vous épouser.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— À mon humble avis, Mlle Pomeroy n’a pas besoin de vernis. Elle est parfaite telle qu’elle est.

— Je suis entièrement d’accord là-dessus, Fry.

Son interlocuteur parut déconcerté par cette réponse. Il changea brusquement de sujet.

— Comment va votre père ?

— Aussi bien que possible.

— Je suis heureux de l’entendre. Il s’intéressait beaucoup aux fossiles, autrefois. Je me souviens d’avoir eu des discussions passionnées avec lui. Continue-t-il à les collectionner ?

— Non. Il s’en est désintéressé il y a quelques années.

En fait, après avoir quitté Upper Biddleton, six ans plus tôt. Depuis les événements de cette époque, son père n’avait plus manifesté aucun enthousiasme pour quoi que ce soit. Pas même pour ses terres. Le vieux comte, désormais, n’avait plus qu’une idée en tête : avoir un petit-fils.

— Quel dommage, fit lord Fry en se relevant. C’était un fameux collectionneur. Bon, je vous laisse.

Gideon haussa les sourcils.

— Vous ne me félicitez pas pour mes fiançailles ?

Fry prit son verre pour le terminer.

— Si, si, bien sûr, félicitations. Mais, si vous me permettez d’insister, cette demoiselle est très bien comme ça. Elle n’a pas besoin de vernis.

Il prit congé sur ces mots. Gideon le regarda s’éloigner d’un air pensif. L’une des questions qui l’avaient turlupiné venait de recevoir sa réponse. Harriet ne faisait pas mystère de leur engagement.

Gideon en était ravi. La jeune femme ne semblait pas le moins du monde redouter d’être abandonnée par la Bête de Blackthorne Hall après avoir été séduite. Elle s’attendait au contraire à l’épouser.

Cependant, à en juger par la réaction de Fry, tout le monde ne partageait pas cet optimisme. Du reste, au moment de quitter le club, Gideon jeta un coup d’œil au registre des paris et put constater que plusieurs entrées concernaient ses fiançailles. Toutes étaient du même acabit que la dernière en date, inscrite au bas d’une page :

Lord R. parie contre lord T. qu’une certaine jeune femme verra ses fiançailles avec un certain monstre rompues d’ici quinze jours au plus tard.

Harriet était engagée dans une discussion passionnée sur les roches volcaniques avec quelques autres membres de la Société des fossiles et antiquités quand la nouvelle que Gideon était en ville parvint dans la salle de bal.

Effie s’empressa de rejoindre la jeune femme. La voyant arriver près d’elle, la mine inquiète, Harriet pensa d’abord qu’il était arrivé quelque chose à Felicity ou à tante Adélaïde.

— J’aimerais te dire un mot, Harriet, lui chuchota tante Effie, tout en souriant aux membres de la Société assemblés autour de la jeune femme.

— Bien sûr, tante Effie.

Harriet s’excusa auprès de ses interlocuteurs, avant de demander à sa tante :

— Que se passe-t-il ?

— St. Justin est en ville. Je viens de l’apprendre.

— Oh, très bien, répondit Harriet, dont le cœur bondit tout à coup d’allégresse.

Elle s’ordonna cependant de ne pas se faire trop d’illusions. Il était peu probable que Gideon soit tombé amoureux d’elle durant leur courte séparation.

— Cela signifie que son père va mieux, ajouta-t-elle.

Effie soupira.

— Tu es trop naïve, ma chérie. Tu ne vois pas la catastrophe qui nous attend. Viens. Tes amis de la Société des fossiles peuvent attendre. Nous devons consulter au plus vite Adélaïde.

— Tante Effie, nous discutions des roches en fusion. Je préférerais différer cette consultation.

— Impossible, répliqua Effie, qui entraînait déjà Harriet vers le coin où se tenait sa sœur. Ton avenir est en jeu, et nous devons nous préparer au pire. Tu marches sur une corde raide, Harriet.

— Franchement, tante Effie, vous exagérez.

Mais elle se laissa conduire jusqu’à Adélaïde. Plus vite cette conversation serait terminée, plus vite elle pourrait retourner auprès de ses nouveaux amis.

Adélaïde, lady Buxton, était un personnage. Les gens peu charitables étaient enclins à la trouver grosse, sinon obèse. Effie avait expliqué à ses nièces que l’embonpoint de sa sœur était dû aux sucreries dont s’était gavée Adélaïde pour se consoler de son mariage raté.

Mais depuis qu’Adélaïde était sortie de sa période de deuil, elle avait commencé à perdre du poids. Ce soir, elle paraissait presque séduisante, dans sa belle robe de soie pourpre.

Elle regarda avec impatience Effie et Harriet s’approcher.

— Harriet, tu es au courant de la nouvelle ? murmura-t-elle à la jeune femme tandis qu’elle offrait un radieux sourire à une lady en turban vert qui venait de la saluer.

— J’ai cru comprendre que mon fiancé était en ville, répondit Harriet.

— Oui, ma chérie. Sauf que nous ne sommes pas certaines qu’il soit toujours ton fiancé. Je te rappelle qu’il n’y a toujours pas eu d’annonce officielle. Pas un mot dans la presse. Dans ces conditions, nous ne pouvons jurer de rien.

Harriet jeta un regard en direction du groupe d’amateurs de fossiles qui attendaient son retour. Elle était pressée de reprendre le cours de leur fascinante conversation. Toute cette histoire au sujet de ses fiançailles avec Gideon commençait à l’assommer.

— Je suis convaincue que l’annonce ne tardera plus, tante Adélaïde. St. Justin a été très occupé, ces derniers temps, avec la capture des voleurs et les problèmes de santé de son père. Il n’a probablement pas eu le temps d’avertir les journaux.

Effie la gratifia d’un regard apitoyé.

— Que tu puisses faire autant confiance à un homme qui t’a traitée aussi abominablement dépasse mon entendement.

Pour Harriet, c’en fut trop.

— St. Justin ne m’a pas traitée abominablement ! Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Il va m’épouser pour réparer ce qui s’est passé dans la grotte.

Effie regardait autour d’elle avec inquiétude.

— Harriet, je t’en supplie, parle moins fort.

Harriet l’ignora.

— Ce n’est pas sa faute si nous nous sommes retrouvés enfermés dans la grotte ! Il a voulu se porter à mon secours, et il s’est retrouvé pris au piège par la montée des eaux.

— Harriet, pour l’amour du Ciel, moins fort, siffla Adélaïde, qui agitait frénétiquement son éventail. Je ne sais pas ce que nous ferons si quelqu’un apprend que tu es compromise. Jusqu’ici, nous avons réussi à cacher l’essentiel et à te parer d’une aura de mystère. Ne t’avise surtout pas de crier ce qui t’est arrivé à la face du monde.

— Quelle importance ? St. Justin va m’épouser. Et ainsi tout rentrera dans l’ordre aux yeux de la bonne société.

Ses tantes échangèrent un regard morne. Puis Effie soupira.

— Nous ne serons pas tranquilles tant que St. Justin n’aura pas réparé.

Harriet sourit à ses tantes pour les rassurer.

— Il le fera. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’aimerais retourner auprès de mes amis.

Adélaïde roula des yeux.

— Toi et tes fossiles ! Rejoins tes amis, ma chérie. Mais prends bien garde à ne pas évoquer tes fiançailles.

— Oui, tante Adélaïde, promit sagement Harriet.

Et elle se fraya un chemin dans la foule des invités pour retrouver le petit groupe qu’elle avait quitté quelques minutes plus tôt.

Mais elle n’avait pas fait dix pas qu’un homme se dressa devant elle. Harriet reconnut sans peine Bryce Morland. Il avait assisté aux mêmes bals et réceptions que sa sœur et elle depuis qu’elles étaient arrivées à Londres. Et il avait dansé avec les deux. Cependant, dernièrement, et au grand étonnement de tous, il avait commencé à manifester une préférence pour Harriet.

La jeune femme savait qu’elle aurait dû se sentir flattée des attentions de Morland. Après tout, il était plutôt bel homme. Grand, élancé, avec des mains très fines, Bryce était veuf à trente-cinq ans seulement. Avec ses cheveux blonds, ses yeux bleu-gris et son visage aux traits ciselés qui paraissait presque ascétique, il aurait pu servir de modèle pour le portrait d’un archange.

— Mademoiselle Pomeroy ! Je vous cherchais. M’accorderez-vous la prochaine danse ?

Harriet réprima un soupir. Bryce s’était montré très galant avec elle et Felicity lors de leurs premiers bals. Il s’était assuré qu’elles dansent toutes les deux et les avait présentées à d’autres cavaliers. Effie et Adélaïde lui en avaient été extrêmement reconnaissantes. Harriet avait donc bien conscience qu’il serait grossier de lui refuser cette danse. Et, après tout, elle pouvait bien patienter quelques minutes de plus avant de retourner à sa discussion sur les roches volcaniques.

— Merci, monsieur Morland, répondit-elle avec un sourire. C’est très aimable à vous.

Et elle lui offrit son bras pour qu’il l’escorte sur la piste.

— Ma soirée n’aurait pas été réussie si je n’avais pas dansé au moins une fois avec vous, déclara Morland alors que débutait une valse. Vous êtes ravissante, dans cette robe. Littéralement irrésistible.

Harriet, qui n’était pas habituée à de tels compliments, rougit. Elle savait qu’elle avait belle allure, car Effie et Adélaïde y avaient veillé. La soie turquoise de sa robe de bal avait été choisie pour s’accorder au bleu de ses yeux. En revanche, aucune camériste n’était parvenue à dompter ses cheveux, qui formaient un halo bouclé autour de son visage.

— Vous me flattez, monsieur Morland, mais vous ne devriez pas dire cela.

— Parce que vous prétendez être fiancée à St. Justin ? J’ai décidé d’ignorer ce détail.

— Je ne prétends rien. Je suis fiancée. Et ce n’est pas un « détail » qui peut s’ignorer facilement, monsieur Morland.

— Je n’arrive vraiment pas à croire que vous ayez pu vous engager aussi irrévocablement avec la Bête de Blackthorne Hall.

Harriet faillit trébucher, tant elle était choquée d’entendre ce surnom ici, en plein Londres. Elle se doutait qu’on devait le murmurer dans son dos, mais c’était la première fois que quelqu’un évoquait ainsi Gideon en sa présence.

Saisie d’une soudaine bouffée de colère, elle s’immobilisa au beau milieu de la valse, obligeant Morland à faire de même. Plusieurs danseurs intrigués tournèrent la tête vers eux, mais Harriet les ignora et fusilla Morland du regard.

— Je vous interdis de parler de mon fiancé en ces termes. Est-ce bien clair, monsieur Morland ?

— Pardonnez-moi, mademoiselle Pomeroy. Ma sollicitude à votre égard m’aura égaré.

— Je n’ai pas besoin de votre sollicitude, monsieur. Les horreurs que vous avez pu entendre raconter sur mon fiancé ne sont que de vulgaires ragots.

— Malheureusement, j’ai bien peur que vous ne vous trompiez, mademoiselle Pomeroy. Figurez-vous que je connais très bien St. Justin.

Harriet ne put cacher sa surprise.

— Vraiment ?

— Oh oui. Nous étions amis, autrefois.

— Amis ?

— Mais oui. Nous avons tous les deux grandi à Upper Biddleton. Et j’étais à ses côtés au moment de la mort de sa fiancée. J’étais même le seul. Non que j’aie approuvé ce qu’il a fait, mais c’était mon ami et je ne tourne pas le dos à mes amis, quoi qu’ils fassent. Je serais toujours son ami aujourd’hui s’il n’avait choisi de m’ignorer, comme il l’a fait avec la plupart des membres de la bonne société.

Harriet fronça les sourcils.

— J’ignorais tout cela.

Bryce posa une main dans son dos et reprit leur valse. Harriet n’opposa aucune résistance. Elle était curieuse d’en savoir plus.

— Vous dites connaître St. Justin depuis très longtemps ?

— Oui.

Bryce souriait, mais son regard semblait exprimer de vieux regrets.

— À une époque, nous étions toujours fourrés ensemble. Il nous arrivait de jouer aux cartes toute la nuit, puis de nous rendre à un combat de boxe ou à une course de chevaux le lendemain sans avoir pris le temps de dormir. Rien ne semblait pouvoir nous séparer. Puis Deirdre Rushton est arrivée à Londres pour la saison, et tout a changé.

Harriet se mordit la lèvre.

— Peut-être devrions-nous mettre un terme à cette conversation.

Bryce lui sourit d’un air compréhensif.

— Dieu m’est témoin que je préférerais oublier ce qui s’est passé cette année-là. Parfois, quand je repense à ces événements, je me demande si j’aurais pu faire quelque chose pour empêcher cette tragédie.

— Je suis sûre que vous n’avez rien à vous reprocher, monsieur Morland.

— Mais j’étais le meilleur ami de Gideon. Je le connaissais mieux que personne. Je savais qu’il pouvait se montrer irréfléchi et égoïste. Dès qu’il a vu Deirdre, il l’a voulue pour lui.

Harriet fronça les sourcils.

— Ils étaient tous les deux d’Upper Biddleton. Ils devaient se connaître avant que Deirdre ne vienne à Londres pour la saison.

— Bien qu’ils aient vécu dans le même village, ils n’avaient jamais eu l’occasion de passer beaucoup de temps ensemble, expliqua Bryce. Du reste, j’avais moi-même rarement croisé Deirdre. Elle avait quelques années de moins que nous et sortait rarement de chez elle. Puis nous sommes partis à Londres, Gideon et moi, et pendant ce temps, Deirdre est devenue une jeune femme.

— J’ai entendu dire qu’elle était très belle.

— C’est exact. Et je puis vous certifier qu’elle n’était pas du tout amoureuse de Gideon. Comment aurait-elle pu l’aimer, d’ailleurs ?

— Oh, assez facilement, à mon avis, répliqua Harriet.

— Non. Elle m’a un jour confié qu’elle avait du mal à regarder Gideon en face, à cause de sa cicatrice, et qu’elle se forçait à danser avec lui quand il le lui demandait.

— Quelles inepties ! Le visage de St. Justin n’a rien de repoussant. Et il danse merveilleusement bien.

Bryce sourit.

— Vous êtes très indulgente, ma chère. Mais, la vérité, c’est que les gens évitent de le regarder. Voilà maintenant dix ans qu’il porte cette cicatrice, comme vous le savez sans doute.

— Non, je l’ignorais.

— Il l’a récoltée lors d’un duel.

Harriet écarquilla les yeux.

— Cela aussi, je l’ignorais.

— Je suis l’un des rares à connaître toute l’histoire. Comme je vous l’ai dit, j’étais son meilleur ami.

Mais Harriet pensait à autre chose.

— Si Deirdre Rushton trouvait Gideon – je veux dire, St. Justin – repoussant, pourquoi a-t-elle accepté de se fiancer à lui ?

— Pour les raisons habituelles. Son père a insisté. Deirdre était une fille obéissante, et le révérend Rushton voulait qu’elle fasse un beau mariage. Il s’était mis en tête de lui faire épouser le fils d’un comte. Il lui a pratiquement forcé la main. Ce n’était un secret pour personne.

Harriet repensait à ce qu’avait dit Mme Stone. Tout le monde semblait avoir la même opinion quant aux raisons de leurs fiançailles.

— Quel dommage pour Gideon, murmura-t-elle.

— Cela explique sans doute la suite.

— Que voulez-vous dire ?

— Mademoiselle Pomeroy, c’est un peu délicat pour moi de vous dire cela, mais je vous conseille de vous tenir sur vos gardes. Vous êtes au courant que St. Justin a séduit Deirdre pendant qu’ils étaient fiancés, n’est-ce pas ?

— Et qu’il l’a ensuite abandonnée. Oui, on me l’a raconté, mais je n’en crois pas un mot.

L’expression de Bryce devint solennelle.

— Il m’est pénible d’insister, mais St. Justin n’a pu prendre Deirdre que de force. Elle ne se serait jamais donnée à lui de son plein gré, sauf en cas d’absolue nécessité. C’est-à-dire lors de leur nuit de noces, et pas avant.

— Je refuse de croire que St. Justin ait pu violer sa fiancée, répliqua Harriet.

Elle s’immobilisa de nouveau et, cette fois, s’écarta franchement de son cavalier.

— Ce ne sont que des mensonges, et vous, monsieur, ne devriez pas les colporter. Quoi qu’il en soit, je n’en écouterai pas davantage.

Elle tourna les talons et s’éloigna, sans même attendre que Bryce l’escorte hors de la piste de danse. Un murmure à la fois amusé et intrigué la suivit. La jeune femme l’ignora superbement et rejoignit le groupe d’amateurs de fossiles.

Ses nouveaux amis l’accueillirent chaleureusement et l’inclurent aussitôt dans leur conversation. Oliver, lord Applegate, un jeune baron qui n’avait que trois ans de plus qu’elle, lui sourit avec une admiration non dissimulée. Il n’avait que très récemment hérité de son titre et, parfois, ses efforts pour être à la hauteur de sa nouvelle position sociale le rendaient pompeux. Mais c’était par ailleurs un homme très plaisant, qu’Harriet appréciait beaucoup.

— Ah, vous revoilà, mademoiselle Pomeroy, lui dit-il, lui offrant un verre de limonade qu’il avait pris sur un plateau pour elle. Vous arrivez à temps pour m’aider à démolir les arguments de lady Youngstreet. Figurez-vous qu’elle essaie de nous convaincre que les grosses pierres polies que l’on trouve dans le piémont des Alpes auraient été déposées là par la mer.

— Absolument, confirma lady Youngstreet avec fermeté.

C’était une femme assez massive, d’un certain âge, et une collectionneuse acharnée. Elle s’était même rendue sur le continent après la fin des guerres napoléoniennes et n’oubliait jamais de le rappeler aux autres membres de la Société.

— Je ne vois pas ce qui, à part de l’eau, de grandes quantités d’eau, aurait pu déplacer des pierres d’une telle taille et les entasser les unes sur les autres.

— Je me souviens d’en avoir parlé un jour avec mon père, mais il envisageait d’autres possibilités, répondit Harriet. Des tremblements de terre ou des éruptions volcaniques, par exemple. Voire le travail de la glace.

Les autres la regardèrent avec étonnement.

— De la glace ? répéta lady Youngstreet. Vous voulez parler de glaciers ?

— Oui, si l’on considère que les glaciers des montagnes étaient plus développés qu’ils ne le sont aujourd’hui, expliqua Harriet. En fondant et en reculant, ils auraient laissé derrière eux ces amas de pierres polies.

— Hypothèse ridicule, commenta lord Fry, qui venait de rejoindre leur groupe. Pourquoi les glaciers auraient-ils couvert une aussi grande surface du continent ?

Lady Youngstreet sourit tendrement à lord Fry. Ce n’était un secret pour personne qu’ils étaient amants.

— Vous avez raison, mon cher. Ces jeunes gens cherchent toujours de nouvelles explications à ce que leurs aînés ont déjà résolu. M’avez-vous rapporté du champagne ?

— Mais bien sûr, acquiesça Fry en lui tendant une coupe. Comment aurais-je pu oublier ?

Harriet, cependant, réfléchissait toujours.

— Je vois un problème avec votre hypothèse marine, lady Youngstreet. À supposer que la mer ait occupé davantage de terrain qu’aujourd’hui, où serait-elle allée, en se retirant ?

— C’est une excellente question, renchérit Applegate, avec l’enthousiasme qu’il manifestait toujours pour les idées d’Harriet. Des tremblements de terre ou des éruptions volcaniques seraient plus logiques.

Harriet hocha la tête.

— Ces forces telluriques contrebalancent l’effet de l’érosion et expliquent pourquoi la Terre n’est pas uniformément plate. En revanche, j’ai du mal à comprendre pourquoi nous retrouvons, dans ces roches, des fossiles d’animaux dont il n’existe plus de spécimens vivants.

— Parce qu’ils ont tous été détruits par la montée des eaux qui s’apparentait au Déluge de la Bible, assena lady Youngstreet. C’est évident. Ces pauvres créatures ont toutes été noyées, et il n’en est rien resté.

Sur ces mots, elle vida sa coupe de champagne d’un trait.

— Je n’en suis pas si sûre… commença Harriet, avant de s’interrompre en s’apercevant que plus personne ne l’écoutait.

Un murmure parcourait la salle, et toutes les têtes s’étaient tournées vers l’élégant escalier par lequel descendaient les invités avant de se joindre à la foule.

Harriet suivit le mouvement.

Gideon se tenait en haut des marches et contemplait l’assemblée d’un air vaguement dédaigneux. Il était vêtu de noir, comme à son habitude, avec une cravate et une chemise blanches qui accentuaient encore la noirceur de sa tenue.

Il commença à descendre les marches recouvertes d’un tapis rouge. L’arrogance de sa posture semblait indiquer qu’il n’avait pas conscience de la curiosité qu’il suscitait, ou alors qu’il n’en avait cure.

Il est là. Harriet s’obligea à contenir son excitation. Si Gideon était venu, cela ne voulait pas dire qu’il était impatient de la voir, mais simplement qu’il sacrifiait aux apparences.

Les murmures le suivaient comme des vagues partant à l’assaut du rivage, mais Gideon fendait la foule sans regarder ni saluer quiconque.

Il se dirigea droit sur Harriet et s’immobilisa devant elle.

— Bonsoir, ma chère, dit-il dans le soudain silence. M’accorderez-vous une danse ?

— Bien sûr, milord, lui répondit Harriet avec un sourire chaleureux. Mais, d’abord, connaissez-vous mes amis ?

Gideon balaya leurs visages du regard.

— Quelques-uns.

— Permettez-moi de vous présenter les autres.

Les présentations terminées, lady Youngstreet demanda d’un ton réprobateur :

— Alors, c’est vrai ? Vous deux êtes fiancés ?

— On ne peut plus vrai, acquiesça Gideon. La nouvelle paraîtra demain dans les journaux. Je suppose que vous désirez féliciter ma fiancée, lady Youngstreet ?

Cette dernière plissa les lèvres.

— Oui, bien sûr.

— Très certainement, renchérit Applegate, qui s’efforçait de ne pas regarder la cicatrice de Gideon. Nous vous souhaitons beaucoup de bonheur.

Les autres membres du groupe lui firent écho.

— Merci, dit Gideon, laconique, avant de se tourner vers Harriet. Venez, ma chère. Voilà trop longtemps que nous n’avons pas dansé ensemble.

Il conduisit Harriet sur la piste, juste au moment où les musiciens entonnaient une nouvelle valse. La jeune femme essaya d’adopter l’air réservé et distant qu’Effie et Adélaïde lui avaient enseigné ces derniers jours, avant d’y renoncer bien vite. Le simple fait de se retrouver dans les bras de Gideon suffisait à lui chavirer les sens.

Elle avait presque oublié à quel point il était imposant. Sa grande paume couvrait presque entièrement le bas de son dos, et son torse avait la solidité d’un mur de briques. Harriet se remémorait son corps pesant sur elle de tout son poids dans la grotte, et elle en frissonnait encore.

— Je suppose que si tu es là, c’est que ton père s’est rétabli ? murmura-t-elle alors que Gideon la faisait tournoyer au rythme de la valse.

— Oui, il va beaucoup mieux, merci. Il lui suffit de me voir pour recouvrer la santé.

Son ton paraissait ironique.

— Vraiment ? Tu veux dire qu’il était si heureux de te voir qu’il s’est senti tout de suite mieux ?

— Ce n’est pas tout à fait cela. Mon arrivée lui a soudain rappelé ce qui se passera le jour où il quittera définitivement ce monde. L’idée que je devienne comte l’aide à repousser cette échéance. Il a trop peur que le titre des Hardcastle ne tombe entre des mains qui ne le méritent pas.

Harriet le regarda avec compassion.

— Bonté divine ! Vos relations sont-elles exécrables à ce point ?

— Elles le sont. Mais cela ne doit pas t’inquiéter. Après notre mariage, nous verrons le moins possible mes parents. Et maintenant, si cela ne t’ennuie pas, j’aimerais discuter avec toi d’un sujet plus agréable.

— Bien sûr. De quoi veux-tu parler ?

Il baissa les yeux sur le décolleté de sa robe et esquissa un sourire.

— Comment trouves-tu Londres ?

— Pour tout t’avouer, je ne me suis pas du tout amusée les premiers jours. Puis j’ai eu la chance de rencontrer lord Fry.

— Ah oui.

— C’est un passionné de fossiles, et il m’a invitée à rejoindre la Société des fossiles et antiquités. Je prends beaucoup de plaisir à assister à leurs réunions. Les membres de la Société sont tous intéressants, et ils se montrent très gentils avec moi.

— Vraiment ?

— Oh oui.

Harriet regarda autour d’elle pour s’assurer qu’elle n’était pas écoutée, avant d’expliquer à voix basse :

— J’envisage de montrer ma dent à un ou deux membres de la Société.

— Je croyais que tu craignais qu’un autre collectionneur ne te la vole ou n’essaie d’en trouver de semblables aussitôt qu’il connaîtrait l’emplacement de la grotte ?

— Cela m’inquiète, bien sûr, mais je pense que certains membres de la Société sont de toute confiance. En outre, je n’ai pas réussi à identifier la dent. Si les membres de la Société n’y parviennent pas davantage, cela signifiera que j’ai découvert une nouvelle espèce animale. Et je pourrai publier un article à son sujet.

Le sourire de Gideon s’élargit.

— Je constate avec plaisir que ton séjour à Londres ne t’a pas changée. N’étais-tu pas venue en ville pour acquérir un peu de vernis mondain ?

Harriet lui fit les gros yeux.

— Je t’assure que j’essaie. Mais ce n’est pas aussi exaltant que de collectionner les fossiles.

— Je peux comprendre cela.

Harriet sourit en apercevant sa sœur parmi les danseurs. Felicity, resplendissante dans une robe de gaze couleur pêche, lui rendit son sourire, avant de disparaître à sa vue au bras de son cavalier, un charmant jeune lord.

— Felicity fait sensation, dit-elle à Gideon. Et maintenant qu’elle peut compter sur la dot de tante Adélaïde, elle n’est plus aussi pressée de se marier. Je pense qu’elle attendra une deuxième saison mondaine. Elle s’amuse beaucoup, et la vie londonienne lui convient à merveille.

Gideon la regarda gravement.

— Regrettes-tu d’être contrainte à un mariage rapide, Harriet ?

La jeune femme riva son regard sur la cravate blanche de Gideon.

— Je comprends que tu te sentes obligé de m’épouser et que nous n’ayons pas vraiment le temps d’être certains de nos sentiments l’un pour l’autre.

— Essaies-tu de me dire que tu n’éprouves rien pour moi ? Pas même un tout petit peu d’affection ?

Harriet cessa de fixer sa cravate pour le regarder dans les yeux.

— Non, Gideon. Je ne voulais certainement pas dire cela.

— Je suis soulagé de l’entendre, murmura Gideon, dont l’expression s’était radoucie. La danse se termine. Je vais te raccompagner auprès de tes amis. J’ai l’impression qu’ils se font du souci à ton sujet.

— N’attache pas trop d’importance à leur réaction. Ils se montrent simplement un peu protecteurs envers moi, à cause de tous les ragots qui circulent.

Gideon se fraya un chemin dans la foule des invités pour l’escorter jusqu’au petit cercle des amateurs de fossiles.

— Ah, dit-il, je vois qu’un nouveau venu a rejoint le groupe.

Harriet suivit son regard, mais elle n’arrivait même pas à voir lord Applegate ou lady Youngstreet.

— Ta taille te confère un net avantage, dans une foule dense comme celle-là, dit-elle.

— En effet.

Ce ne fut qu’au moment d’approcher du groupe qu’Harriet remarqua l’homme un peu massif, au visage rougeaud, qui discutait maintenant avec ses amis. Aussitôt, quelque chose dans son attitude alerta la jeune femme.

Ses cheveux grisonnants se raréfiaient sur son crâne mais il avait taillé sa barbe en épaisses rouflaquettes qui lui mangeaient une partie des joues. Ses traits affichaient un mélange de colère et d’amertume, et il rappelait à Harriet ces pasteurs fanatiques qui prêchaient en permanence contre tout et n’importe quoi, depuis la danse jusqu’à la poudre pour le visage.

Le nouveau venu n’attendit pas d’être présenté. Il détailla Harriet de son regard aigu et se tourna vers Gideon.

— Je vois, monsieur, que vous avez trouvé un autre agneau à sacrifier.

Un murmure choqué parcourut le petit groupe d’amateurs de fossiles. Gideon, en revanche, demeura imperturbable.

— Permettez-moi de vous présenter ma fiancée, dit-il, comme si de rien n’était. Mademoiselle Pomeroy, voici…

— Comment osez-vous, monsieur ? coupa l’inconnu. N’avez-vous donc aucune morale, pour réitérer vos turpitudes avec une autre fille de pasteur ? Comptez-vous aussi engrosser celle-là avant de l’abandonner ? Êtes-vous déjà impatient de la voir se tuer avec son bébé ?

Le petit groupe murmura de plus belle. Le regard de Gideon se durcit.

Harriet leva la main.

— En voilà assez, dit-elle sèchement. J’ignore qui vous êtes, monsieur, mais je commence sérieusement à me lasser des accusations concernant mon fiancé. Comment se fait-il que personne n’ait compris qu’il n’a pu y avoir qu’une raison pour que St. Justin renonce à épouser Deirdre Rushton ?

L’inconnu riva son regard sur elle.

— Ah oui ? Pourriez-vous nous donner cette raison, mademoiselle Pomeroy ?

— Eh bien, qu’elle portait l’enfant d’un autre, évidemment, lâcha Harriet. Je pensais que tout le monde y aurait pensé dès le début. C’est la seule explication logique.

Le silence s’abattit sur leur groupe. L’inconnu gratifia Harriet d’un regard courroucé, comme s’il la vouait à l’enfer.

— Si c’est vraiment ce que vous croyez, mademoiselle Pomeroy, alors je vous plains, dit-il. Car vous êtes très naïve.

Et il tourna les talons sur ces mots, pour se fondre dans la foule. Tout le monde, à l’exception de Gideon, regardait Harriet avec une fascination médusée.

Gideon, pour sa part, affichait un air d’intense satisfaction.

— Merci, ma chère, dit-il.

Harriet regarda dans la direction où avait disparu l’inconnu.

— Qui était-ce ?

— Le révérend Clive Rushton, expliqua Gideon. Le père de Deirdre.

Chapitre dix

—

Je n’ai jamais rien connu de pareil, déclara Adélaïde, simplement vêtue d’un peignoir, une tasse de chocolat chaud à la main. Avant midi, l’histoire se sera répandue dans toute la ville, et on ne parlera plus que du camouflet infligé par Harriet à Rushton.

Effie ferma les yeux et poussa un soupir résigné.

— Même la publication des fiançailles dans les journaux n’empêchera pas les ragots sur cet incident. Je n’ose même pas imaginer ce que diront les gens. Qu’une jeune femme innocente se permette de parler aussi crûment au beau milieu d’une salle de bal dépasse l’entendement.

— Je ne suis plus vraiment innocente, tante Effie, lui rappela Harriet, assise à la table du petit déjeuner, un exemplaire du dernier Bulletin de la Société royale de géologie ouvert devant elle.

— Mais nous faisons de notre mieux pour que tu passes pour telle, rétorqua Adélaïde.

Harriet grimaça.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de scandaleux dans cette histoire. Je n’ai fait qu’énoncer ce qui me paraissait être une évidence et qui aurait dû sauter aux yeux de tout le monde.

— Toi et ton approche logique des choses, marmonna Adélaïde.

— Je me suis simplement contentée de souligner que le bébé ne pouvait pas être de Gideon, répliqua Harriet, avant de retourner à la lecture de son Bulletin.

— Comment peux-tu en être certaine ? demanda Adélaïde.

— Parce que Gideon m’a prouvé qu’il était un homme d’honneur. Si le bébé avait été de lui, il se serait empressé de réparer sa faute.

Effie soupira encore.

— Je ne comprends pas comment tu peux avoir autant confiance en lui. Mais espérons que tu ne te trompes pas sur son sens de l’honneur.

— Je n’ai pas le moindre doute là-dessus, affirma Harriet, avant de mordre machinalement dans un toast, tout en poursuivant sa lecture. Au fait, ajouta-t-elle, il passera me prendre à 17 heures pour m’emmener en promenade dans Hyde Park.

— Il aurait au moins pu laisser retomber le scandale provoqué par ta scène avec Rushton hier soir avant de parader avec toi dans Hyde Park, commenta Effie. Tout le monde va vous voir.

— Et c’est bien ce qu’il cherche, si vous voulez mon avis, intervint Felicity, qui venait d’entrer dans la salle à manger. J’ai le sentiment que St. Justin veut exhiber Harriet comme s’il s’agissait d’un animal exotique qu’il aurait ramené d’une contrée lointaine.

— Un animal exotique ! répéta Effie, scandalisée.

— Juste Ciel ! s’exclama Adélaïde. Quelle étrange idée !

Harriet leva les yeux de son journal, car son instinct lui soufflait que sa sœur parlait sérieusement.

— Que veux-tu dire par là, Felicity ?

— Cela me semble évident, répondit sa sœur, qui se servait en toasts et en œufs brouillés au buffet. Tu es la seule personne de notre connaissance à croire au sens de l’honneur de St. Justin. La seule personne à croire également qu’il est innocent dans le drame qui a frappé cette pauvre Deirdre Rushton.

— Il est innocent, répliqua Harriet, par réflexe, avant de se souvenir de l’expression de Gideon, la veille au soir, lorsqu’elle avait tenu tête au révérend Rusthon. Mais tu as peut-être raison sur son désir de m’exhiber.

— On peut le comprendre, assura Felicity. La tentation doit être grande de montrer à tout le monde ta foi inébranlable dans la Bête de Blackthorne Hall.

— Je croyais avoir expliqué que je ne voulais plus qu’on l’appelle ainsi, murmura Harriet machinalement.

En réalité, plus elle réfléchissait aux propos de Felicity, plus elle y décelait un fond de vérité. Et elle se reprochait de ne pas l’avoir compris elle-même plus tôt.

Gideon souhaitait de toute évidence tirer profit d’un mariage qu’il n’avait pas souhaité. C’était là une réaction plutôt naturelle, de la part de quelqu’un qui ne se mariait pas par amour. Du reste, il n’avait pas non plus exigé d’Harriet qu’elle soit amoureuse de lui. Tout au plus avait-il cherché à savoir, la veille, si elle éprouvait quelque affection pour lui.

Harriet avait conscience que sa foi inébranlable dans l’honneur de Gideon avait plus d’importance pour lui que n’importe quelle déclaration d’amour. Il avait trop longtemps vécu avec la marque du déshonneur imprimée sur son front.

Harriet regarda Felicity s’asseoir à la table et commencer à manger avec un bel appétit. Depuis leur arrivée à Londres, toutes ces nuits passées à danser avaient donné à sa sœur un intérêt appuyé pour le petit déjeuner.

Adélaïde se tourna vers Effie.

— Eh bien, nous n’avons pas d’autre choix que de faire front. Avec un peu de chance, nous parviendrons à terminer la saison sans qu’il n’arrive rien de fâcheux.

Harriet referma son journal avec une grimace.

— Il n’arrivera rien de fâcheux, tante Adélaïde. St. Justin ne le permettra pas. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais m’habiller. On m’attend en début d’après-midi à une réunion de la Société des fossiles et antiquités.

— J’ai remarqué que tu t’étais liée avec certains membres de cette Société, ma chérie, dit tante Effie. J’apprécie beaucoup lord Applegate. Et je crois savoir qu’en plus de son titre, il a hérité d’une coquette fortune.

Harriet s’obligea à sourire.

— Je vous signale que je suis déjà fiancée, tante Effie. À un futur comte.

Effie soupira derechef.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— À une époque pas si lointaine, lui rappela Harriet, vous auriez tué père et mère pour que Felicity ou moi épousions un comte.

— Le problème, c’est que je ne suis pas absolument certaine de te voir un jour mariée à ce comte en particulier, répliqua Effie.

Dès qu’Harriet pénétra dans le salon de lady Youngstreet, elle se rendit compte que les autres membres de la Société des fossiles et antiquités la regardaient avec un mélange d’inquiétude et de curiosité. Cependant, il n’y eut aucune allusion à l’incident de la soirée précédente, et la jeune femme leur en fut très reconnaissante.

L’assistance était nombreuse, comme c’était souvent le cas, reflétant l’intérêt grandissant pour les fossiles et la géologie. Quand tout le monde fut assis, la conversation démarra sur des fossiles de contrefaçon qui avaient prétendument été découverts dans une carrière du nord de l’Angleterre.

— Je ne suis pas du tout surprise de l’apprendre, dit lady Youngstreet. Ce n’est pas la première fois que l’on cherche à nous abuser, et ce ne sera pas la dernière. Les employés des carrières savent qu’il existe un marché lucratif des fossiles, et quand ils n’en trouvent pas suffisamment pour alimenter ce marché, ils les fabriquent eux-mêmes.

— J’ai entendu dire qu’ils avaient installé un véritable atelier, expliqua lord Fry. Ils utilisent de vieux ossements pour façonner leurs faux, mais avec un certain succès. Au moins deux musées se sont laissé berner.

Harriet but une gorgée de thé avant de donner son avis.

— J’ai peur que ces fraudes ne se multiplient, dit-elle. La fascination qu’exercent les fossiles sur les collectionneurs les plus acharnés ne peut qu’encourager les comportements peu scrupuleux.

— C’est malheureusement vrai, acquiesça lord Applegate avec un soupir. Vous avez comme d’habitude raison, mademoiselle Pomeroy.

Harriet lui sourit.

— Merci, milord.

Lord Fry s’éclaircit la voix.

— Pour ma part, je ne pense pas que je me serais laissé abuser par le bricolage de ces mineurs.

— Moi non plus, déclara un bas-bleu d’âge déjà mûr.

— Ni moi, renchérit lady Youngstreet.

Un murmure d’assentiment parcourut l’assemblée, puis la conversation devint quelque peu désordonnée, car tout le monde tenait à faire savoir qu’il ne serait pas tombé dans le piège des faussaires.

Lord Applegate en profita pour se rapprocher d’Harriet.

— Vous êtes ravissante, aujourd’hui, mademoiselle Pomeroy, murmura-t-il avec un regard admiratif. Ce bleu vous va à ravir.

— C’est très aimable à vous, monsieur Applegate, répondit Harriet, tout en tirant discrètement les jupes de sa robe bleu turquoise de sous la cuisse de son voisin.

Applegate piqua un fard en se rendant compte qu’il s’était assis sur un pan de mousseline.

— Je vous demande pardon.

Harriet s’empressa de le rassurer.

— Ce n’est pas grave. Ma robe est indemne. Avez-vous parcouru le dernier Bulletin de la Société royale de géologie ? J’ai reçu mon exemplaire ce matin, et il contient un article passionnant sur l’identification des dents fossiles.

— Non, je n’ai pas encore eu l’occasion de le lire, mais je le ferai dès que je serai rentré chez moi. Je suis sûr que cet article me plaira, puisqu’il vous a intéressée. Votre jugement est toujours fiable, mademoiselle Pomeroy.

Harriet ne put résister à la flatterie. Elle décida de continuer sur le sujet des dents fossiles.

— Vous êtes trop indulgent, milord. Avez-vous déjà eu l’occasion de travailler sur des dents ?

— À quelques reprises. Mais rien de vraiment significatif. Et je dois avouer que je préfère les phalanges aux dents quand il s’agit d’identifier un fossile. Une phalange est toujours beaucoup plus parlante.

— Je vois, fit Harriet, déçue.

Elle aurait aimé montrer sa dent à lord Applegate. Elle l’appréciait et était convaincue de pouvoir lui faire confiance. Mais il était inutile d’insister, dès lors qu’il ne se passionnait pas pour ce type de fossile.

— Pour ma part, je préfère les dents, dit-elle cependant. Il suffit de les observer pour distinguer immédiatement un carnivore d’un herbivore. Et une fois que l’on sait cela, il est facile de déduire un grand nombre d’autres informations.

Applegate lui sourit.

— Vous devriez absolument vous rendre au petit musée de M. Humboldt, mademoiselle Pomeroy. Il a amassé chez lui une collection impressionnante de fossiles, qu’il ouvre au public deux fois par semaine, les lundis et les jeudis. Et il possède des tiroirs entiers remplis de dents.

— C’est vrai ? s’exclama Harriet, tout à coup si excitée qu’elle ne remarqua même pas que le genou de lord Applegate était vraiment proche du sien. Ce M. Humboldt est-il membre de notre Société ?

— Il l’était, mais il a démissionné en nous traitant tous d’amateurs. C’est un bonhomme assez étrange. Très secret sur son travail et méfiant sur celui des autres.

— Je peux comprendre, murmura Harriet, qui se promit de se rendre au musée de M. Humboldt à la première occasion.

Applegate inspira un grand coup et la regarda avec gravité.

— Mademoiselle Pomeroy, cela vous gênerait-il si nous abordions un sujet qui me semble plus urgent ?

— Lequel ? demanda distraitement Harriet.

Elle s’interrogeait sur les horaires d’ouverture du musée de M. Humboldt. Mais sans doute était-ce indiqué dans les journaux.

Applegate tira légèrement sur sa cravate pour la desserrer.

— J’ai peur que vous ne me jugiez importun.

— Mais pas du tout, milord. Je vous en prie.

Harriet regarda autour d’elle. Les autres membres de la Société parlaient toujours avec excitation des fossiles de contrefaçon.

— Eh bien, mademoiselle Pomeroy, pour tout vous dire…

Applegate tira un peu plus sur sa cravate et s’éclaircit la voix, avant d’ajouter :

— … je n’arrive toujours pas à croire que vous puissiez être fiancée à St. Justin.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Pourquoi n’arrivez-vous pas à le croire, monsieur ?

Applegate paraissait au supplice, mais il poursuivit bravement :

— Pardonnez-moi, mademoiselle Pomeroy, mais vous êtes trop bien pour lui.

— Trop bien pour lui ?

— Oui, mademoiselle Pomeroy. Beaucoup trop bien. Je ne peux qu’imaginer qu’il vous a contrainte, d’une manière ou d’une autre, à cette alliance.

— Auriez-vous perdu la raison, Applegate ?

Applegate s’enhardit jusqu’à lui toucher la main. Ses propres doigts tremblaient sous le coup de l’émotion.

— Vous pouvez me confier la vérité, mademoiselle Pomeroy. Je vous aiderai à échapper aux griffes de la Bête de Blackthorne Hall.

Harriet écarquilla les yeux de colère. Elle reposa violemment sa tasse de thé et bondit sur ses pieds.

— Vous vous égarez, monsieur. Je ne tolérerai pas ce genre de conversation, et si vous souhaitez rester mon ami, je vous prierai de ne plus revenir là-dessus.

Sur ces mots, elle tourna le dos à un Applegate fort embarrassé et partit rejoindre un petit groupe qui discutait de la manière de détecter les contrefaçons.

La jeune femme commençait à en avoir par-dessus la tête. Elle se demandait comment Gideon avait pu survivre à six longues années de ragots malveillants. Pour sa part, elle avait déjà très envie de quitter Londres et de ne plus jamais y remettre les pieds.

L’hypothèse de Felicity quant au désir de Gideon d’exhiber sa fiancée trouva sa confirmation cet après-midi-là.

Au début, cependant, Harriet se réjouit à la perspective de cette promenade en voiture dans Hyde Park. Le temps, ensoleillé, serait parfaitement revigorant, aussi se prépara-t-elle avec impatience.

Felicity l’aida à choisir sa tenue.

— La robe de mousseline jaune avec la pelisse turquoise, décréta sa sœur. Et le chapeau turquoise. Il s’accorde parfaitement avec tes yeux. N’oublie pas tes gants.

Harriet s’examina dans la glace.

— Tu ne trouves pas que c’est un peu trop criard ?

Felicity lui sourit.

— C’est très coloré, certes. Mais tu es ravissante. Et St. Justin appréciera. Il tient trop à ce que tout le monde te remarque.

Harriet lui fit les gros yeux mais ne dit rien. Elle craignait que Felicity n’ait raison.

Gideon vint la chercher dans un phaéton jaune tiré par deux grands chevaux qui n’arboraient pas la même robe, contrairement à ce qu’exigeait la mode. L’un était bai, l’autre gris. Tous deux étaient si massifs qu’ils semblaient difficiles à manœuvrer, mais Harriet fut impressionnée par leur comportement irréprochable.

— Quels animaux magnifiques ! dit-elle, alors que Gideon l’aidait à grimper dans le phaéton. Je parie qu’ils sont capables de galoper pendant des heures. Ils m’ont l’air très résistants.

— Ils le sont, confirma Gideon. Et tu as raison pour le galop. Mais je te rassure, pour aujourd’hui, ils se contenteront de tirer ce phaéton au petit trot. Tu es ravissante, dans cette tenue.

Harriet crut deviner que sa galanterie cachait une intense satisfaction. Cependant, l’expression de Gideon était indéchiffrable.

Il s’installa à côté d’elle, s’empara des rênes et manœuvra l’attelage au milieu de la circulation avec une parfaite maîtrise. Dès qu’ils eurent franchi les grilles de Hyde Park, ils se mêlèrent à la procession des élégants qui sillonnaient les allées dans toutes sortes de voitures, ou simplement à cheval, pour voir et être vus.

Harriet ne tarda pas à s’apercevoir que leur phaéton rutilant était le centre de l’attention. Tous les promeneurs qu’ils croisaient ou dépassaient les dévisageaient avec plus ou moins de tact.

Gideon ne paraissait pas se rendre compte de toute cette curiosité, mais Harriet se sentit assez rapidement mal à l’aise. Et la prophétie de Felicity lui revint en mémoire.

— J’ai appris que tu avais valsé avec Morland, hier soir, dit Gideon, après un long silence.

Son ton était détaché, comme s’il parlait de la pluie ou du beau temps.

— Oui, répondit Harriet. Il s’est montré très serviable envers Felicity et moi, depuis notre arrivée à Londres. Il m’a expliqué que vous étiez de vieux amis.

— C’était il y a très longtemps, murmura Gideon, concentré sur la conduite, car ils empruntaient une allée particulièrement encombrée. Et je préférerais que tu ne danses plus avec lui.

Harriet, déjà à cran à cause de tous les regards dont ils étaient l’objet, réagit sans doute plus sèchement qu’elle ne l’aurait fait en d’autres circonstances.

— Dois-je comprendre que tu n’approuves pas ma relation avec M. Morland ?

— Non, en effet. Si tu veux danser la valse, je serai ravi d’être ton cavalier.

Harriet était pour le moins déconcertée.

— Je préfère danser avec toi, c’est évident. Mais une jeune femme fiancée a le droit de danser avec d’autres hommes que son futur mari. C’est même très en vogue.

— Ne te soucie pas de la mode. Impose ton propre style.

— J’ai plutôt l’impression que tu essaies de m’en imposer un, répliqua Harriet.

Elle détourna la tête, pour éviter le regard d’un cavalier. Mais elle crut entendre ce dernier faire un commentaire odieux alors que ses compagnons et lui doublaient le phaéton. Et un rire désagréable dériva jusqu’à eux, porté par la brise.

— J’essaie de t’éviter des ennuis, répondit tranquillement Gideon. Tu es une femme raisonnable, Harriet. Tu m’as déjà fait confiance par le passé. Fais-moi encore confiance là-dessus. Évite Morland.

— Mais pourquoi ?

Gideon crispa les mâchoires.

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de rentrer dans les détails.

— Ce n’est pas mon avis. Je ne suis plus une enfant. Si tu veux que je fasse ceci ou que je ne fasse pas cela, tu dois m’expliquer pourquoi.

Une pensée lui traversa soudain l’esprit, et elle se risqua à lui sourire.

— Si tu es jaloux de M. Morland, je te rassure tout de suite : je n’ai pas autant de plaisir à danser la valse avec lui qu’avec toi.

— Ce n’est pas une question de jalousie, mais de sagesse. Dois-je te rappeler, Harriet, que nous nous retrouvons dans cette situation pour la bonne raison que tu n’as pas suivi mes instructions à Upper Biddleton ?

Harriet grimaça. Elle se sentait soudain coupable.

— Je reconnais ma faute. Mais si tu m’avais incluse dans ton plan, ainsi que je te l’avais suggéré, je me serais montrée plus prudente ce soir-là. Permets-moi de te dire que tu as une nette propension à l’autoritarisme. Et ce n’est pas toujours très agréable à supporter.

Gideon se tourna vers elle.

— Si c’est le seul défaut que tu me trouves, je pense que nous sommes vraiment faits pour nous accorder.

Harriet lui jeta un regard noir.

— C’est un gros défaut, pas un petit.

— Seulement à tes yeux.

— Mes yeux sont les seuls qui comptent, répliqua-t-elle.

Un petit sourire frémit sur les lèvres de Gideon.

— Je te l’accorde bien volontiers. Tes yeux sont les seuls qui comptent. Et tu as de très beaux yeux, Harriet. Te l’ai-je déjà dit ?

Le compliment lui réchauffa instantanément le cœur.

— Non, pas que je me souvienne.

— Alors je te le dis.

— Merci, murmura Harriet, qui se sentit rougir.

Elle n’avait pas l’habitude qu’on lui fasse des éloges sur son physique.

— Felicity prétend que la couleur de mon chapeau s’accorde avec mes yeux, ajouta-t-elle.

— Elle a raison.

Gideon paraissait amusé.

— Mais ne va pas t’imaginer que ta galanterie me fera oublier ta fâcheuse tendance à donner des ordres.

— Je ne m’imagine rien.

— Tu ne veux vraiment pas me dire pourquoi tu souhaites me voir éviter M. Morland ?

— Sache simplement qu’il n’est pas aussi angélique qu’il le paraît.

Harriet fronça les sourcils.

— Figure-toi que c’est exactement l’image qui m’est venue à l’esprit hier soir : un archange, comme on en voit sur les tableaux.

— Ne t’avise surtout pas de confondre l’apparence avec la réalité.

— Je ne suis pas aussi naïve.

— Je sais, dit gentiment Gideon.

Harriet allait continuer sur Bryce Morland quand une silhouette familière émergea de la foule des promeneurs. Elle sourit à lord Applegate, qui chevauchait une jument noire. L’animal, fin, élancé, à l’allure élégante, correspondait en tout point aux canons de la mode équine – tout le contraire, en somme, des chevaux de Gideon – et s’accordait parfaitement à son cavalier.

— Bonjour, mademoiselle Pomeroy. Bonjour, St. Justin.

Lord Applegate rapprocha sa belle jument du phaéton et regarda Harriet.

— Vous êtes particulièrement ravissante, mademoiselle Pomeroy, si je peux me permettre.

— Merci, milord.

Harriet épia Gideon du coin de l’œil. Il ne cherchait pas à cacher son irritation.

La jeune femme reporta son attention sur Applegate.

— Avez-vous pu lire l’article sur l’identification des dents fossiles dans le dernier numéro du Bulletin de la Société royale de géologie ?

— Oui, répondit Applegate avec un grand sourire. Puisque vous m’en aviez parlé, je l’ai lu aussitôt après être rentré à la maison. C’est très intéressant.

— J’ai surtout été captivée par la partie concernant les dents des anciens reptiles, avança prudemment Harriet.

Elle craignait de dévoiler l’existence de sa précieuse dent et, en même temps, brûlait d’impatience de pouvoir en parler avec quelqu’un.

Applegate adopta une expression contemplative.

— Pour ma part, j’ai quelques doutes sur ce que peut nous apprendre une simple dent. C’est un organe un peu trop minuscule et un peu trop simple pour justifier des conclusions générales. Une phalange donne plus de renseignements.

— Certes. Il est toujours plus utile de posséder un peu plus qu’une dent avant de tirer des conclusions, concéda Harriet, qui tenait à ce que la conversation reste courtoise.

Mais Gideon ne lui était strictement d’aucun secours.

Applegate eut un sourire admiratif.

— Vous êtes toujours méthodique dans vos approches scientifiques, mademoiselle Pomeroy. C’est très instructif de vous écouter parler.

Harriet se sentit rougir.

— Vous êtes bien aimable, milord.

Gideon finit par daigner s’apercevoir de la présence d’Applegate.

— Pourriez-vous écarter un peu votre jument, Applegate ? Il crispe un peu mon gris.

Applegate s’empourpra.

— Pardonnez-moi, monsieur.

Et il éloigna sa jument.

Gideon donna aussitôt à ses chevaux le signal de passer au trot. Le phaéton distança rapidement Applegate, qui disparut dans la foule des promeneurs.

Gideon ralentit alors l’allure.

— Tu as gagné un admirateur en la personne du jeune Applegate, on dirait.

— Il est charmant. Et nous avons des points communs.

— Un mutuel intérêt pour les dents fossiles ?

Harriet fronça les sourcils.

— En fait, Applegate s’intéresse davantage aux phalanges. À tort, à mon avis. La plupart du temps, je peux deviner la forme des membres d’un animal simplement en me basant sur sa dentition. Les herbivores ont souvent les pattes terminées par des sabots, par exemple, tandis que les carnivores ont des griffes. À mes yeux, rien ne vaut une bonne dent fossile pour identifier un animal.

— Je suis ravi d’apprendre qu’Applegate est dans l’erreur. J’ai craint, pendant quelques minutes, d’avoir un sérieux rival.

Harriet commençait à en avoir assez.

— Tu te moques de moi, je suppose ?

L’expression de Gideon se radoucit.

— Pas le moins du monde, ma chère mademoiselle Pomeroy. Je m’amuse, c’est tout.

— Oui, je sais. Mais il devient évident que tu t’amuses à mes dépens. Et moi, ça ne m’amuse pas.

Il devint soudain grave.

— Que veux-tu dire ?

— Je comprends parfaitement que tu ne te réjouisses pas d’avoir dû te fiancer sous la contrainte et je me suis efforcée, jusqu’ici, de me montrer tolérante…

— Tolérante ?

— Oui, tolérante. Mais sache que je ne suis pas non plus exactement ravie de notre situation. Le mieux serait donc que nous fassions tous les deux des efforts. Et que tu cesses, par exemple, de te moquer de moi ou de mes amis.

À présent, Gideon paraissait perplexe.

— Je t’assure, Harriet, que je n’ai jamais eu l’intention de me moquer de toi.

— Je suis enchantée de l’apprendre. Dans ce cas, tu devrais pouvoir t’abstenir de ridiculiser mes amis ou mon intérêt pour les fossiles.

— Franchement, Harriet, tu fais toute une histoire pour pas grand-chose.

— Je ne crois pas, non. Si tu veux que nous ayons une chance de connaître un mariage à peu près serein, il va falloir que tu apprennes à être moins tyrannique et moins sarcastique. Je ne supporterai pas que tu dénigres ou que tu insultes quiconque s’approche de moi. Je ne m’étonne plus, aujourd’hui, que tu aies si peu d’amis.

Gideon fronça les sourcils, furieux.

— Bon sang, Harriet, tu ne manques pas de toupet de m’accuser d’autoritarisme, alors que toi-même, tu ne manques jamais une occasion de jouer les tyrans. Si tu veux vraiment que nous ayons un mariage à peu près serein, il faudra que tu apprennes à ne pas contredire ton mari pour un oui ou pour un non.

— Ne pas te contredire ? riposta Harriet. Si tu penses que ton rôle de mari sera de m’infliger ton autorité, je te conseille de réviser tout de suite tes plans.

— Je sais quel est le rôle d’un mari, marmonna Gideon, les dents serrées. Mais tu ignores manifestement en quoi consiste celui d’épouse. Maintenant, cesse de discuter. Les gens commencent à nous regarder bizarrement.

Harriet s’obligea à sourire pour leurrer les regards intrigués braqués sur eux.

— Tu as raison. Nous risquerions de devenir le centre de l’attention.

— Nous sommes déjà au centre de l’attention.

— C’est ce que je voulais t’entendre dire. De toute façon, les gens nous épieront, où que nous allions. Alors autant nous disputer ici, afin que tout le monde en profite.

Gideon étouffa une exclamation qui pouvait être aussi bien un rire qu’une manifestation d’exaspération.

— Harriet, tu es impossible. Sais-tu ce que je ferais, si nous étions ailleurs que dans Hyde Park ?

Harriet plissa les yeux.

— Rien de violent, j’espère ?

— Bien sûr que non, répliqua Gideon, indigné. N’écoute pas les racontars. Je ne te ferai jamais aucun mal, Harriet.

La jeune femme se mordit la lèvre. Elle sentait la douleur de Gideon sous son ton presque détaché.

— Pardonne-moi, Gideon. Je sais très bien que tu ne te montreras jamais violent avec moi.

Il riva son regard au sien.

— Comment peux-tu en être certaine, Harriet ? Me fais-tu donc confiance à ce point ?

Elle se sentit rougir et détourna les yeux pour fixer les oreilles des chevaux.

— Tu sembles oublier que je te connais intimement, St. Justin.

— Détrompe-toi. Je ne l’oublie pas un seul instant. J’ai très peu dormi, ces derniers temps, et c’est entièrement ta faute, Harriet. Tu as envahi mes rêves.

— Oh, fit Harriet, qui ne savait que répondre à cela.

La vérité, c’était qu’il hantait lui aussi ses nuits.

— Je suis désolée que tu aies des insomnies. Mais je dors également assez mal, se contenta-t-elle de dire.

Gideon esquissa un sourire.

— Je parie que tu occupes tes nuits blanches à penser à des fossiles. Pour ma part, j’imagine toutes les façons dont je te ferai l’amour une fois que je t’aurai mise dans mon lit.

— Gideon !

— Et je te ferais même l’amour sur-le-champ, si nous n’étions pas assis dans une voiture découverte au beau milieu d’un jardin public.

— Gideon, chut !

Il lui sourit, mais son sourire contenait une mise en garde.

— Rappelle-toi cela quand tu voudras tenir tête à ton futur mari et maître, ma chère. Car chaque fois que tu me défieras, tu peux être sûre que je réfléchirai à une nouvelle façon de te faire gémir de plaisir dans mes bras.

Harriet était si choquée qu’elle en resta sans voix, ce qui parut pleinement satisfaire Gideon.

Durant toute la réunion extraordinaire de la Société des fossiles et antiquités, une ambiance tendue régna dans le salon de lady Youngstreet. Harriet remarqua à plusieurs reprises lord Fry qui l’épiait du regard, et lord Applegate la considérait avec une étrange détermination. Quant à lady Youngstreet, elle paraissait très excitée, comme si elle détenait quelque secret.

La Société avait été invitée à écouter une conférence de M. Crisply. Ce dernier s’évertua à démontrer, assez laborieusement, que les animaux fossiles ne pouvaient pas être les ancêtres des animaux modernes. Il prétendait que toute théorie de ce genre était parfaitement ridicule.

— Accepter une telle idée, conclut M. Crisply, ouvrirait la porte à tous les blasphèmes. Ce serait valider l’hypothèse selon laquelle l’espèce humaine aurait connu des ancêtres très différents des humains d’aujourd’hui.

Personne, bien sûr, ne se serait risqué à soutenir une théorie aussi outrageante. Du moins, pas publiquement. Mais le petit discours de M. Crisply fut accueilli par des applaudissements fort peu nourris.

Quand l’assemblée se divisa en petits groupes, chacun discutant dans son coin, lord Fry se pencha vers Harriet pour lui murmurer :

— Belle conférence, n’est-ce pas, mademoiselle Pomeroy ?

— Excellente, répondit poliment Harriet. Mais j’ai été très déçue qu’il ne parle pas des dents fossiles.

— Peut-être la prochaine fois. Cela me fait penser qu’après la réunion, lady Youngstreet, Applegate et moi-même avons prévu de nous rendre chez un ami qui possède une impressionnante collection de dents fossiles. Désirez-vous vous joindre à nous ?

Harriet ne cacha pas un instant son enthousiasme.

— J’en serais ravie. Votre ami habite-t-il loin d’ici ?

— Dans les faubourgs de la ville, répondit Fry. Nous prendrons la voiture de lady Youngstreet.

— Merci de m’inviter, monsieur. J’ai hâte de découvrir la collection de votre ami.

— Alors, c’est entendu, acquiesça Fry avec un sourire satisfait.

— J’aimerais envoyer un mot à ma tante pour la prévenir que je rentrerai plus tard que prévu. Je ne voudrais pas que ma famille s’inquiète.

— Bien sûr. Un domestique de lady Youngstreet se chargera de le porter.

Un peu plus tard cet après-midi-là, alors que les autres membres de la Société prenaient congé, Harriet monta donc dans la voiture de lady Youngstreet. Une voiture imposante, plutôt démodée et réservée aux longs trajets.

La jeune femme s’assit à côté de son hôtesse, qui lui sourit.

— Je prends toujours cette voiture quand j’ai une distance un peu longue à parcourir, expliqua lady Youngstreet. Elle est plus confortable que les voitures de ville modernes.

Fry et Applegate s’installèrent en face des dames, sur la banquette de velours marron. Harriet remarqua tout de suite qu’ils étaient nerveux.

— Ce devrait être une petite excursion amusante, assura lady Youngstreet.

— C’est une chance que j’aie mon carnet à dessins dans mon réticule, dit Harriet. Croyez-vous que votre ami collectionneur me laissera faire quelques croquis ?

— Nous le convaincrons, répondit lord Fry.

Le lourd attelage démarra lentement. Mais quand il atteignit les faubourgs de la ville, il continua sur sa lancée, sans ralentir. Le cocher mit même ses quatre chevaux au petit trot.

Harriet commença à trouver cela bizarre. Par la vitre de la portière, elle pouvait voir qu’ils roulaient maintenant à travers la campagne.

— La maison de votre ami est-elle encore loin, lord Fry ?

Lord Fry s’empourpra. Il s’éclaircit la voix.

— Hum. Je pense qu’il est temps de vous expliquer ce qui se passe, mademoiselle Pomeroy.

— En effet, acquiesça lady Youngstreet.

Elle tapota affectueusement la main d’Harriet pour la rassurer, avant d’ajouter :

— Ne vous inquiétez pas, Harriet. Nous sommes vos amis, et nous avons pris sur nous de vous sauver d’un mariage avec la Bête de Blackthorne Hall.

Harriet écarquilla les yeux.

— Je vous demande pardon ?

Lord Applegate lissa sa cravate. Il paraissait plus résolu que jamais.

— Nous nous rendons à Gretna Green, mademoiselle Pomeroy.

— Gretna Green ? Vous me kidnappez ?

Lord Fry fronça les sourcils.

— Pas du tout, mademoiselle Pomeroy. Nous volons à votre secours. Nous avons échafaudé ce plan quand St. Justin est arrivé à Londres, car il paraissait clair qu’il était résolu à continuer son petit jeu cruel avec vous. Et cela, nous ne pouvions pas le permettre. Vous êtes notre amie. Vous aimez les fossiles comme nous. Nous avons donc décidé de faire notre devoir.

— Bonté divine, murmura Harriet, médusée. Mais pourquoi Gretna Green ?

Applegate carra les épaules.

— J’aurai le plaisir de vous y épouser, mademoiselle Pomeroy. Nous avons jugé que c’était le seul moyen de mettre un terme aux machinations de St. Justin1.

— M’épouser ? Jésus Marie Joseph ! s’exclama Harriet, qui ne savait pas si elle devait rire ou hurler. St. Justin sera furieux.

— Ne craignez rien, répondit Applegate. Je vous protégerai.

— Et je l’aiderai, déclara lord Fry.

— Moi aussi, renchérit lady Youngstreet, qui tapota encore la main d’Harriet. Et le cocher est également avec nous. Vous n’avez donc plus rien à redouter de la Bête, ma chère. Maintenant, que diriez-vous d’un petit remontant ? Un peu de brandy rend toujours un long voyage moins fatigant.

— Vous avez entièrement raison, ma chère, approuva lord Fry avec un sourire pour sa maîtresse, alors qu’elle tirait une bouteille de son sac à main.

— Jésus Marie Joseph, répéta Harriet. Mais… cela signifie-t-il, lord Fry, que vous n’avez pas d’ami qui collectionne les dents fossiles ?

— J’ai bien peur que non, répondit Fry en prenant la bouteille de brandy des mains de lady Youngstreet.

— Quelle déception, murmura Harriet.

La jeune femme s’enfonça dans les coussins de la banquette et se résigna à attendre Gideon. Car elle se doutait qu’il ne mettrait pas longtemps à partir à sa recherche. Mais quand il rattraperait la voiture de lady Youngstreet, il serait probablement d’une humeur massacrante.

Et Harriet devrait alors protéger ses amis de la colère de Gideon.

1. Gretna Green est un village du sud de l’Écosse, à la frontière avec l’Angleterre, où il était permis à de jeunes couples de se marier sans l’autorisation de leurs parents. (N.d.T.)

Chapitre onze

Gideon cacha sa surprise quand Felicity Pomeroy et sa tante furent introduites dans sa bibliothèque, en toute fin d’après-midi. En se levant pour les accueillir, il remarqua que les deux femmes semblaient tourmentées. Et Harriet ne les accompagnait pas.

Il comprit aussitôt qu’il s’était passé quelque chose.

— Bonsoir, mesdames, leur dit-il, alors qu’elles s’asseyaient face à son bureau. Que me vaut l’honneur de cette visite inattendue ?

Effie regarda Felicity, qui hocha la tête pour l’encourager, puis elle reporta son attention sur Gideon.

— Dieu merci, nous avons la chance de vous trouver chez vous.

— J’avais prévu de dîner à la maison, expliqua Gideon.

Puis il croisa les mains sur son bureau et attendit qu’Effie en vienne au fait.

— C’est un peu embarrassant, milord, commença Effie.

Elle échangea un autre regard avec Felicity, qui, de nouveau, hocha la tête en guise d’encouragement.

— Nous avons peut-être eu tort de vous déranger, reprit Effie. En vérité, je ne sais pas trop comment vous expliquer les choses. Mais s’il s’est passé ce que nous redoutons, nous allons tous nous retrouver face à un autre désastre, de proportions encore plus monumentales.

Gideon haussa les sourcils.

— Un désastre ? Et qui impliquerait Harriet, j’imagine ?

— Oui, milord, intervint Felicity, avec fermeté. Ma tante use de circonvolutions, mais je vais aller droit au but. Harriet a disparu.

— Disparu ?

— Nous pensons qu’elle a été kidnappée et qu’elle est actuellement en route pour Gretna Green.

Gideon eut l’impression d’avoir sauté d’une falaise. Gretna Green. Il ne connaissait qu’une raison pour se rendre à Gretna Green.

— Mais de quoi parlez-vous, au juste ?

La dureté de sa voix fit tressaillir Effie.

— Nous ne sommes pas certaines qu’elle ait été kidnappée. Mais ce n’est pas impossible, même s’il est possible aussi qu’elle ait décidé de se rendre là-bas de son plein gré.

— Non, décréta Felicity. Elle ne serait jamais partie de son plein gré. Harriet est résolue à épouser St. Justin, même s’il la fait parader devant la bonne société comme si elle était un animal exotique.

Gideon fronça les sourcils à l’attention de Felicity.

— Un animal exotique ? Qu’entendez-vous par là ?

Mais Effie reprit la parole avant que la jeune fille n’ait pu répondre.

— Elle est avec lady Youngstreet, Felicity. Et même si lady Youngstreet est connue pour ses excentricités, elle n’a jamais kidnappé personne.

Gideon leva une main.

— S’il vous plaît, j’aimerais une explication claire et succincte. Je vous suggère de commencer, mademoiselle Pomeroy.

— Eh bien, nous pensons qu’Harriet a été enlevée par certains membres un peu trop zélés de la Société des fossiles et antiquités.

— Doux Jésus, murmura Gideon.

Il revoyait tout à coup Applegate couver Harriet du regard. Combien d’autres membres de la Société avaient succombé au charme de la jeune femme ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela, mademoiselle Pomeroy ?

— En début d’après-midi, Harriet s’est rendue à une réunion de la Société. Peu de temps après, nous avons reçu un mot de sa part nous prévenant qu’elle partait, avec des amis, rendre visite à un collectionneur de fossiles. Mais nous avons quelques raisons de supposer que c’est faux.

— Pouvez-vous m’en dire plus sur ces raisons qui vous font douter de la présence de votre sœur chez ce collectionneur, mademoiselle Pomeroy ?

— J’ai questionné le jeune valet qui nous a apporté le mot d’Harriet. Il m’a dit qu’Harriet, lady Youngstreet, lord Fry et lord Applegate étaient tous montés dans la voiture de lady Youngstreet. Sa voiture de voyage, pas sa voiture de ville. J’ai voulu en savoir plus et j’ai appris que plusieurs bagages avaient été chargés dans le véhicule avant leur départ.

Gideon serra instinctivement les poings, avant de s’obliger à détendre ses doigts un par un.

— Je vois. Et pourquoi pensez-vous qu’ils ont pris la direction de Gretna Green ?

Le regard de Felicity s’assombrit.

— Tante Effie et moi-même arrivons tout droit du domicile de lady Youngstreet. Nous avons interrogé son majordome ainsi que deux soubrettes. Peu de temps avant de prendre la route, le cocher a confié à l’une d’elles qu’il avait reçu l’ordre de se préparer à un voyage dans le nord.

Effie soupira.

— Le fait que lord Applegate se soit beaucoup répandu, ces derniers temps, sur la nécessité de sauver ma nièce d’un mariage avec vous nous fait soupçonner qu’il ait pu vouloir prendre les choses en main. Apparemment, lady Youngstreet et lord Fry auraient accepté d’être ses complices.

Gideon sentit son sang se glacer dans ses veines.

— J’ignorais qu’Applegate projetait de sauver ma fiancée.

— Il s’abstenait évidemment d’en parler en votre présence, répondit Felicity. Mais la rumeur commençait à se répandre en ville.

— Je vois, murmura Gideon.

Malheureusement, la rumeur n’était pas parvenue jusqu’à ses oreilles. Il se tourna vers Effie.

— Je constate, madame Ashecombe, que vous avez accouru pour sonner à ma porte. Dois-je en conclure que vous préférez voir votre nièce m’épouser plutôt qu’Applegate ?

— Pas précisément, avoua Effie sans ambages. Mais cette histoire de mariage clandestin avec Applegate causerait un scandale encore pire que celui que nous affrontons déjà.

— En d’autres termes, je suis un moindre mal, conclut Gideon.

— C’est à peu près cela.

— Que c’est agréable à entendre !

Effie plissa les yeux.

— La situation est plus grave que vous ne semblez le penser, St. Justin. Les ragots sur la nuit que vous avez passée avec Harriet dans cette horrible grotte commencent à se répandre en ville. Certains en ont parlé hier, à la soirée de lady Wraxham. Les gens ne vont pas tarder à se demander dans quelle mesure vous avez compromis ma nièce. Sa réputation ne résisterait pas à cette nouvelle affaire.

— Toutefois, nous serions quelque peu rassurées si nous savions qu’elle serait heureuse d’épouser Applegate, intervint Felicity.

— Oui, j’imagine, murmura Gideon, qui s’empara d’une figurine posée sur son bureau pour la comprimer entre ses doigts.

— Le problème, continua Felicity, c’est que nous savons que même s’ils la conduisent de force à Gretna Green, elle refusera d’épouser Applegate.

— Vous en êtes sûre ? demanda Gideon.

— C’est à vous qu’elle est fiancée, milord. Harriet ne romprait jamais un tel engagement de son plein gré. Quand ils reviendront tous de Gretna Green, avec Harriet qui n’aura pas épousé Applegate, le scandale fera le tour de la ville.

Effie laissa échapper un gémissement.

— Tout le monde dira qu’Harriet a voulu échapper aux griffes de la Bête de Blackthorne Hall en s’enfuyant pour Gretna Green, mais qu’une fois là-bas, Applegate a changé d’avis. La pauvre fille sera ruinée deux fois de réputation.

Gideon bondit sur ses pieds et tira le cordon pour convoquer son majordome.

— Vous avez toutes les deux raison. Mais assez parlé. Je m’occupe de cette affaire immédiatement.

Owl poussa la porte sur ces entrefaites. Felicity tourna la tête vers le majordome, avant de reporter son attention sur Gideon.

— Vous comptez vous lancer à leur poursuite, milord ?

— Évidemment. Si, comme vous l’avez dit, ils ont pris la voiture de voyage de lady Youngstreet, je n’aurai aucun mal à les rattraper rapidement. Je connais cette voiture. Elle a au moins vingt ans et pèse une tonne. Et les chevaux qui la tirent sont presque aussi âgés. Ils ne pourront pas aller vite.

— Oui, milord ? s’enquit Owl de sa voix d’outre-tombe.

— Ordonne qu’on attelle tout de suite le phaéton avec Cyclope et Minotaure, lui ordonna Gideon.

— Bien, milord. Cependant, la soirée s’annonce difficile pour conduire, si je puis me permettre. Je sens arriver une tempête.

— Tant pis, je prends le risque. Dépêche-toi de relayer mes ordres, Owl.

— Oui, milord. Mais vous ne pourrez pas dire que je ne vous aurai pas prévenu.

Owl se retira et referma doucement la porte derrière lui.

Effie se leva alors de son fauteuil et resserra le ruban de son chapeau.

— Eh bien, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à prendre congé. Nous aurons fait notre possible.

— Oui, tante Effie, acquiesça Felicity en se levant à son tour. Milord, si vous réussissez à les rattraper…

— Je réussirai sans aucun doute, mademoiselle Pomeroy.

Elle le dévisagea un instant, avant de pousser un soupir.

— Dans ce cas, milord, j’espère que vous ne serez pas désagréable avec ma sœur. Je suis sûre qu’elle aura une explication satisfaisante à vous donner.

Gideon alla ouvrir la porte pour ses deux visiteuses.

— Qu’elle ait une explication à me donner, je n’en doute pas une seconde. Harriet n’est jamais à court d’explications. Qu’elle soit satisfaisante, c’est une autre histoire.

Felicity fronça les sourcils.

— Milord, donnez-moi votre parole de ne pas vous montrer sévère avec elle. Je n’aurais pas insisté pour que nous venions ici vous avertir de ce qui se passait si j’avais pensé que vous seriez fâché contre elle.

Gideon avait du mal à contenir son impatience.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Pomeroy. Votre sœur et moi, nous nous comprenons.

— C’est ce qu’elle me répète souvent, murmura Felicity, avant de rejoindre sa tante à la porte. J’espère que vous dites vrai tous les deux.

— Dès que vous serez rentrées chez vous, mettez quelques effets de ma fiancée dans un sac, leur lança Gideon alors qu’elles s’apprêtaient à sortir dans le couloir. Je passerai le prendre en chemin.

Effie s’immobilisa.

— Vous ne pensez pas pouvoir être de retour avant demain matin ?

Ce fut Felicity qui répondit.

— Il est impossible qu’il nous la ramène ce soir, tante Effie. La voiture de lady Youngstreet est peut-être déjà loin. Quoi qu’il en soit, j’espère que lorsque je reverrai Harriet, elle sera une femme mariée. Puis-je compter sur vous, milord ?

— Certainement, répondit Gideon. Il est grand temps de prendre le taureau par les cornes.

Owl s’était trompé dans ses prévisions météorologiques. Le ciel était couvert, mais il ne pleuvait pas et la route était sèche. Gideon avançait rapidement au milieu de la circulation londonienne, et dès qu’il fut hors de la ville, il donna à ses chevaux le signal d’accélérer. Cyclope et Minotaure battirent le sol de leurs sabots à un rythme puissant et régulier.

La nuit ne tomberait vraiment que dans deux heures. Cela lui laissait largement le temps de rattraper la voiture de lady Youngstreet.

Le temps, aussi, de réfléchir. Et peut-être même un peu trop.

Gideon pourchassait-il une fiancée kidnappée, ou une fiancée qui fuyait la Bête de Blackthorne Hall ?

Il espérait de tout son cœur que Felicity avait eu raison en prétendant qu’Harriet se considérait comme irréversiblement engagée envers lui. Néanmoins, il ne pouvait complètement écarter la possibilité que la jeune femme se soit enfuie de son plein gré pour se jeter dans les bras d’Applegate.

Gideon ne pouvait oublier la colère d’Harriet, la veille, lorsqu’ils s’étaient promenés dans Hyde Park, et le sermon qu’elle lui avait infligé sur ce qu’elle appelait sa « propension à l’autoritarisme ».

Il serra les mâchoires. De toute évidence, Harriet avait beaucoup réfléchi, ces derniers jours, aux changements qu’entraînerait leur mariage. Et elle avait tenu à lui signifier qu’elle ne renoncerait pas à son indépendance après être passée devant l’autel.

Le problème, Gideon s’en rendait compte maintenant, c’était qu’Harriet était habituée depuis trop longtemps à être indépendante. Depuis des années, elle était obligée de prendre des décisions, pour elle-même et pour les autres. Elle avait grandi avec cette indépendance, comme elle avait grandi avec l’habitude de s’aventurer toute seule dans les grottes.

Et elle considérait désormais sa liberté comme un fait acquis.

Gideon contempla la route devant lui. Il avait choisi Cyclope et Minotaure comme il choisissait tout le reste : en fonction de leur robustesse et de leur endurance plutôt que pour leur apparence. Gideon avait appris très tôt que la beauté extérieure n’avait aucune importance, qu’il s’agisse des chevaux, des amis ou des femmes.

Un homme contraint d’affronter la vie avec une cicatrice au visage et une réputation désastreuse découvrait vite l’intérêt qu’il y avait à regarder sous la surface des êtres.

Harriet était comme ses chevaux – de solide composition. Mais elle avait un caractère bien à elle.

Peut-être avait-elle décidé que son existence serait plus agréable si elle épousait quelqu’un comme Applegate, qui ne se risquerait jamais à lui donner des ordres.

En outre, Applegate avait beaucoup à lui offrir. Non seulement un titre et une fortune, mais aussi une passion commune pour les fossiles.

S’il avait été un gentleman, Gideon aurait probablement laissé la jeune femme s’enfuir avec Applegate. Mais il lui suffisait de se représenter Harriet dans les bras d’Applegate pour que la bile lui monte à la bouche. Imaginer Applegate lui caresser les seins, l’embrasser, la pénétrer…

Un mélange d’angoisse et de désespoir s’empara de Gideon.

La vie sans Harriet lui paraissait tout à coup trop terne pour être supportable.

Il se souvint soudain de ce qu’avait dit Felicity un peu plus tôt. Avait-elle raison ? Avait-il voulu exhiber Harriet à la face du monde comme une créature exotique ? Les mains de Gideon se crispèrent un bref instant sur les rênes quand il comprit que c’était exactement ce qu’il avait fait.

Il avait voulu exhiber la seule femme au monde qui n’avait pas peur d’épouser la Bête de Blackthorne Hall.

Gideon força ses chevaux à accélérer encore, en priant ce dieu qui l’avait abandonné six ans plus tôt pour qu’Harriet ne se soit pas enfuie de son plein gré.

Des vapeurs de brandy emplissaient la voiture de lady Youngstreet, qui poursuivait sa route vers le nord.

Harriet ouvrit une vitre, tandis que lady Youngstreet entraînait lord Fry dans l’interprétation d’une nouvelle chanson de corps de garde. La jeune femme se demandait où lady Youngstreet avait bien pu apprendre de telles chansons.

Il était une jeune fille originaire d’Arcachon,

Qui possédait une jolie paire de nichons…

Lord Applegate gratifia Harriet d’un regard d’excuse et se pencha vers la jeune femme.

— J’espère que vous n’êtes pas choquée, mademoiselle Pomeroy. C’est l’ancienne génération, comprenez-vous. Ils sont moins raffinés que nous. Mais ils ne pensent pas à mal.

— Je sais, répondit Harriet avec un bref sourire. Et, au moins, ils s’amusent bien.

— J’ai pensé qu’il était préférable de les avoir avec nous, expliqua Applegate. Leur présence donnera un peu de respectabilité à notre fuite.

— Le problème, milord, ainsi que je vous le répète depuis déjà un moment, c’est que je n’ai pas l’intention de vous épouser. Quand bien même nous arriverions jusqu’à Gretna Green, ce qui me semble hautement improbable.

Applegate parut anxieux.

— J’espère que vous changerez d’avis, ma chère. Vous avez encore plusieurs heures devant vous pour réfléchir à la question. Je vous promets que je serai un mari dévoué. Et nous avons tellement en commun ! Pensez que nous pourrons partir ensemble à la recherche de nouveaux fossiles !

— Ce serait certainement merveilleux, mais vous oubliez que je suis déjà fiancée. Je ne peux pas rompre mon engagement avec St. Justin.

Le regard d’Applegate s’emplit d’admiration.

— Votre sens de l’honneur vous honore, ma chère. Mais personne ne s’offusquera si vous vous montrez déloyale envers un tel homme. La réputation de St. Justin ne lui permet pas d’exiger la loyauté et le respect de quelqu’un d’aussi charmant et innocent que vous.

Harriet, lassée de se justifier, décida d’essayer une autre tactique.

— Et si je vous disais que je ne suis pas si innocente que cela ?

Applegate se raidit légèrement.

— Je n’en croirais pas un mot, mademoiselle Pomeroy. Il suffit de vous regarder pour savoir que vous êtes innocente et vertueuse.

— Il suffit de me regarder ?

— Bien sûr. J’ajoute que nous partageons une grande affinité intellectuelle, vous et moi. Je suis donc bien placé pour savoir qu’un esprit aussi raffiné que le vôtre ne s’abaisserait pas à des pensées impures. Et encore moins à les mettre en œuvre.

— C’est une conclusion intéressante, murmura Harriet.

Elle s’apprêtait à contredire Applegate quand elle s’aperçut que l’attelage ralentissait.

Lord Fry cessa de chanter et but une autre gorgée de brandy avant de demander :

— Nous nous arrêtons pour manger ? Très bonne idée. J’en profiterai pour aller pisser.

Lady Youngstreet lui tapota la main avec son éventail.

— Franchement, Fry ! Tu ne devrais pas te montrer si grossier devant la jeunesse.

— Tu as raison, acquiesça lord Fry, qui inclina la tête en direction d’Harriet. Excusez-moi, mademoiselle Pomeroy, lui dit-il d’une voix un peu pâteuse. Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête.

— Moi, je sais ce qui t’est passé par la tête, déclara lady Youngstreet. Une bouteille de mon meilleur brandy. Rends-la-moi, d’ailleurs. C’est ma bouteille, et j’ai l’intention de la finir.

Harriet entendit alors des bruits de sabots sur la route, accompagnés de cris. Une autre voiture arrivait derrière eux, à vive allure. La jeune femme se pencha par la vitre et, malgré la nuit qui était tombée, reconnut aussitôt le phaéton jaune et les deux grands chevaux qui le tiraient.

Le véhicule léger les doubla. Le cocher portait un épais manteau et un chapeau rabattu sur les yeux, mais la jeune femme aurait reconnu ces épaules massives n’importe où.

Gideon les avait rattrapés.

Le cocher de lady Youngstreet lâcha une bordée de jurons et ralentit encore ses chevaux.

Applegate fronça les sourcils.

— Bon sang. Quelqu’un nous oblige à nous arrêter sur le bas-côté.

Lady Youngstreet écarquilla les yeux.

— Un voleur de grand chemin ?

Fry s’esclaffa.

— Je n’ai jamais vu de voleur de grand chemin rouler en phaéton.

— C’est St. Justin, annonça Harriet. Je vous avais prévenus qu’il viendrait dès qu’il apprendrait la nouvelle de ma disparition.

Fry parut médusé.

— Ce diable de St. Justin ? Il nous a rattrapés ?

Lady Youngstreet but une rasade de brandy.

— Impossible, dit-elle. Je n’ai parlé à personne de nos projets. Il n’a donc pas pu nous suivre.

Applegate avait pâli, mais il carra résolument les épaules.

— Ne craignez rien, Harriet. Je vous protégerai de lui.

Une telle affirmation n’était pas pour rassurer Harriet. Elle redoutait qu’Applegate ne se livre à quelque geste héroïque, ce qui accroîtrait encore la fureur de Gideon.

La voiture de lady Youngstreet s’était à présent complètement immobilisée. Harriet entendit le cocher demander à Gideon d’une voix bourrue ce que signifiait cet arrêt forcé.

— Je ne vous retiendrai pas longtemps, lui assura Gideon. Mais je crois que vous transportez quelque chose qui m’appartient.

Ses bottes frappaient durement le pavé, signe de sa mauvaise humeur. Harriet jeta à ses compagnons un regard d’avertissement.

— S’il vous plaît, leur dit-elle, laissez-moi parlementer avec St. Justin.

Applegate secoua la tête.

— Vous n’affronterez pas la Bête toute seule. Pour quel genre d’homme me prenez-vous ?

La portière de la voiture s’ouvrit au même instant.

— Bonne question, Applegate, lui lança Gideon d’un ton menaçant.

Tout dans son attitude, du reste, était menaçant. Son grand manteau noir flottait autour de lui comme une cape de sorcier. Les lanternes de l’habitacle éclairaient sa cicatrice.

— Ah, vous voilà, St Justin, dit Harriet d’une voix douce. Je me demandais quand vous arriveriez. Cette promenade fut très plaisante. La soirée est agréable, n’est-ce pas ?

Gideon dévisagea les occupants de la voiture l’un après l’autre avant de poser son regard sur Harriet.

— Avez-vous suffisamment pris l’air pour ce soir, ma chère ?

— Oui, merci.

Harriet ramassa son réticule pour descendre de voiture.

— Ne bougez pas, mademoiselle Pomeroy, lui ordonna courageusement Applegate. Je ne laisserai pas ce gredin vous toucher. Je suis prêt à donner jusqu’à la dernière goutte de mon sang pour vous défendre.

— Applegate peut compter sur mon aide, ma chère, intervint lord Fry. Nous vous défendrons jusqu’à la dernière goutte de son sang.

— Mais il a bu ! marmonna Gideon.

Il prit Harriet par la taille et la fit descendre de voiture.

— Arrêtez ! Arrêtez tout de suite ! cria lady Youngstreet, lançant son réticule à la tête de Gideon. Rendez-la-nous, espèce de monstre !

— Oui, nous allons la sauver de vos griffes, ajouta lord Fry.

Harriet soupira.

— Ô mon Dieu, je me doutais que ce serait délicat.

— Délicat ? Bel euphémisme, Harriet.

Et Gideon claqua la portière de la voiture… qu’Applegate rouvrit aussitôt.

— Vous ne pouvez pas l’emmener comme ça !

— Ah non ? Et qui va m’en empêcher ? lui répliqua Gideon. Vous, peut-être ?

Applegate paraissait inébranlable.

— Oui. Je me suis engagé à protéger Mlle Pomeroy et je tiendrai parole.

— Bravo, mon garçon, l’encouragea lord Fry, d’une voix de plus en plus pâteuse. Ne laissez pas la Bête refermer ses griffes sur cette pauvre créature. Protégez-la au péril de votre vie, Applegate. Je serai derrière vous.

— Et moi aussi, renchérit lady Youngstreet, dont la voix trahissait également une consommation excessive de brandy.

— Bon sang, marmonna Gideon.

Applegate ignora le couple d’ivrognes. Debout à la portière, il ne s’adressait qu’à Gideon.

— Je suis sérieux, St. Justin. Je ne vous laisserai pas emmener Mlle Pomeroy aussi facilement. Je vous ordonne de nous la rendre sur-le-champ.

Gideon lui sourit, de son sourire glacial qui découvrait ses dents et tordait un peu plus sa cicatrice.

— Vous aurez toute latitude de protester quand je vous demanderai réparation de cette affaire, Applegate.

Ce dernier, comprenant ce que ces mots voulaient dire, cligna des yeux plusieurs fois, avant de piquer un fard. Mais il ne céda pas.

— Très bien. J’accepte votre défi. L’honneur de Mlle Pomeroy a plus de valeur que ma vie.

— Ravi de vous l’entendre dire, car c’est précisément ce dont nous parlons. De votre vie. Que choisirez-vous ? Les pistolets ? À moins que vous ne préfériez un duel à l’ancienne, à l’épée ? Je vous signale que j’ai remporté mon dernier en date.

Le regard d’Applegate se riva sur la cicatrice de Gideon. Il déglutit péniblement.

— Les pistolets me conviendront très bien.

— Parfait, répliqua Gideon. Je vais m’occuper de nous trouver des témoins. Les clubs regorgent de gentlemen qui raffolent de ce genre de divertissement.

— Juste Ciel ! s’exclama lord Fry, qui semblait brusquement dégrisé. Un duel me paraît exagéré !

— Pourquoi défier Applegate ? renchérit lady Youngstreet, apparaissant à son tour à la portière. Personne n’a été blessé, que je sache. Nous cherchions simplement à sauver cette pauvre fille.

Applegate demeurait parfaitement stoïque.

— Je n’ai pas peur de vous, St. Justin.

— Peut-être changerez-vous d’avis dans quelques jours, quand vous me retrouverez à l’aube, rétorqua Gideon.

Voyant que cette histoire ridicule menaçait de tourner au drame, Harriet posa fermement une main sur le bras de Gideon.

— En voilà assez, St. Justin, dit-elle sèchement. Je ne vous autorise pas à terrifier mes amis.

Gideon porta son regard sur elle.

— Vos amis ?

— Oui, mes amis. Ils ne me voulaient aucun mal. Alors cessez de parler de duel. Il n’y a aucune raison de se battre pour un simple malentendu.

— Un simple malentendu ? répéta Gideon, éberlué. Je parlerais plutôt d’enlèvement.

— Il n’y a pas eu d’enlèvement, répliqua Harriet. Et je ne tolérerai pas de duel. C’est bien compris ?

Applegate redressa le menton.

— Ce n’est pas grave, mademoiselle Pomeroy. Je mourrai volontiers pour vous.

Harriet lui sourit.

— C’est très aimable à vous, lord Applegate. Et courageux. Mais je ne vois pas pourquoi une simple promenade à travers la campagne devrait déboucher sur un duel.

Lady Youngstreet hocha la tête.

— Exactement. C’était juste une promenade dans la campagne.

Lord Fry semblait plus sceptique.

— Vous y allez un peu fort, ma chère, dit-il à sa maîtresse. N’oubliez pas que nous avions l’intention de marier cette fille.

Harriet l’ignora.

— Rentrons, dit-elle à Gideon. Il se fait tard. Et mes amis doivent être impatients de retourner en ville.

— Très bien parlé, approuva lady Youngstreet.

Et, s’emparant de la canne de lord Fry, elle s’en servit pour frapper le toit de la voiture.

— Demi-tour ! cria-t-elle au cocher. Et vite !

Le cocher, qui avait tout écouté depuis le début avec un air désabusé, rangea sa propre flasque de brandy dans sa poche et reprit ses rênes. Il fit faire demi-tour à ses chevaux, et la lourde voiture repartit en direction de Londres.

Applegate regarda par la vitre jusqu’à ce que la voiture tourne dans un virage et disparaisse.

— Bon, dit Harriet, l’incident est clos. Dépêchons-nous de rentrer également. Nous sommes loin de Londres.

Gideon lui souleva le menton pour l’obliger à croiser son regard.

— Harriet, ne t’imagine pas une seconde que l’incident est clos, dit-il.

La jeune femme se mordit la lèvre.

— J’ai l’intuition que tu es fâché, Gideon.

— Le mot est faible.

— Franchement, Gideon, il n’y a pas de quoi. Mes amis ne me voulaient aucun mal. Il ne s’est rien passé qui justifie que tu menaces aussi odieusement ce pauvre Applegate.

— Enfin, Harriet ! Il a voulu s’enfuir avec toi !

— Mais il avait pris soin d’emmener deux chaperons avec lui. Tu ne peux certainement pas lui reprocher d’avoir enfreint les convenances.

— Nom d’un chien, Harriet…

— Même s’il avait réussi à m’emmener jusqu’à Gretna Green, ce qui me semblait hautement improbable, il ne serait rien arrivé de plus. Nous aurions tout bonnement fait demi-tour pour rentrer à Londres.

Gideon prit le bras de la jeune femme et l’entraîna vers son phaéton.

— Je n’arrive pas à croire que je discute avec toi de cette histoire au beau milieu d’une route de campagne. Applegate avait la ferme intention de t’épouser.

Il souleva la jeune femme pour l’asseoir sur la banquette. Harriet ajusta ses jupes pendant qu’il s’installait à côté d’elle et reprenait les rênes.

— Enfin, tu ne crois quand même pas que j’aurais épousé Applegate ? Je suis fiancée avec toi.

Gideon lui jeta un regard de côté, en même temps qu’il faisait faire demi-tour à ses chevaux pour reprendre la direction de la capitale.

— Cela n’a pas empêché tes amis de vouloir t’arracher à mes griffes.

— C’est parce qu’ils n’ont pas compris que j’étais très heureuse d’être dans tes griffes.

Gideon ne répondit rien à cela. Il resta silencieux un bon moment, comme perdu dans ses pensées. Harriet en profita pour respirer à pleins poumons l’air frais de la nuit. Le ciel avait commencé à se dégager, et quelques étoiles étaient maintenant visibles.

Rouler la nuit avait quelque chose de romantique, songea la jeune femme. Plus rien ne semblait réel. Elle avait l’impression de traverser un rêve aux côtés de Gideon, les chevaux les entraînant vers une destination inconnue.

Après une courbe de la route, les lumières d’une auberge apparurent au loin.

— Harriet ? dit soudain Gideon.

— Oui ?

— Je ne veux plus jamais revivre une comédie de la sorte.

— Je comprends. Tu as dû être très ennuyé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua Gideon, les yeux rivés sur les lumières de l’auberge. En fait, j’aimerais mettre un terme à nos fiançailles.

Harriet s’y attendait si peu qu’elle eut le sentiment que sa tête se vidait brusquement.

— Mettre un terme à nos fiançailles ? Parce qu’on a voulu m’emmener à Gretna Green ?

— Non. Parce que je redoute que d’autres incidents de ce genre ne se produisent. Par chance, il ne t’est rien arrivé de grave cette fois-ci, mais qui peut prédire ce qui se passera la prochaine fois ?

— Mais, Gideon…

— Il n’est pas impossible qu’un autre de tes admirateurs ne veuille tenter un coup d’éclat pour te sauver des griffes de la Bête de Blackthorne Hall.

Gideon ne la regardait même pas. Il se concentrait sur la route.

Harriet contempla son profil acéré.

— Je t’interdis de t’appeler ainsi, St. Justin. C’est compris ?

— Oui, mademoiselle Pomeroy. J’ai bien entendu. Acceptes-tu de m’épouser dès que j’aurai obtenu les papiers nécessaires ?

Harriet étreignit son réticule.

— T’épouser ? Immédiatement ?

— Oui.

La jeune femme sentit la tête lui tourner.

— Je croyais que tu voulais mettre un terme à nos fiançailles.

— Précisément. Et le plus vite possible. Par un mariage.

Harriet s’obligea à cacher son soulagement.

— Je vois. Mais j’espérais qu’avant de nous marier, nous aurions un peu de temps pour mieux nous connaître.

— Je ne vois pas quelle différence cela ferait. Tu connais déjà les pires côtés de ma personne, et pourtant, tu ne sembles pas t’en effrayer. Ta tante prétend qu’après l’incident de ce soir, les ragots vont redoubler. Notre mariage pourra peut-être les contenir.

— Je vois, répéta Harriet, qui n’arrivait plus à réfléchir logiquement. Très bien. Si c’est ce que tu souhaites.

— C’est ce que je souhaite. L’affaire est donc entendue. Maintenant, je pense qu’il serait préférable de nous arrêter pour la nuit dans cette auberge plutôt que de poursuivre notre route.

Harriet regarda l’auberge qui se rapprochait.

— Tu veux dormir ici ?

— Oui.

Gideon engagea ses chevaux sous le porche de l’auberge. Leurs sabots claquèrent sur les gros pavés de la cour intérieure.

— Demain matin, je m’occuperai des papiers. Et, une fois que nous serons mariés, je t’emmènerai à Hardcastle House, pour te présenter à mes parents. Certaines formalités sont malheureusement indispensables.

La porte de l’auberge s’ouvrit avant qu’Harriet ait pu répondre. Un jeune garçon se précipita pour s’occuper des chevaux tandis que Gideon immobilisait son phaéton.

Les événements se bousculaient un peu trop rapidement au goût d’Harriet.

— Mais… ma famille ? Mes tantes et ma sœur vont s’inquiéter.

— Nous allons leur envoyer un mot pour les rassurer sur ton sort et leur expliquer que nous partons pour Hardcastle House. D’ici notre retour à Londres, le tapage sera un peu retombé. Et cette fois, plus personne ne pourra t’arracher à mes griffes.

Chapitre douze

Gideon contempla d’un œil maussade la petite chambre d’auberge. Le patron leur avait assuré que c’était sa meilleure chambre, mais elle ne comptait qu’un lit – et tout petit, encore.

— J’espère que tu ne m’en veux pas d’avoir dit à l’aubergiste que nous étions mari et femme ? demanda-t-il tandis qu’il s’agenouillait devant la cheminée pour tisonner le feu.

Il ne se retourna pas pour regarder Harriet, mais il devinait qu’elle était tendue.

— Non, ce n’est pas grave, répondit la jeune femme.

— De toute façon, ce sera bientôt la vérité.

— Oui.

Ce soir, Gideon était cruellement conscient de sa taille. Il se sentait trop grand et terriblement gauche dans cette chambre minuscule, et il osait à peine bouger, de peur de casser quelque chose. Tout autour de lui semblait petit et fragile. Y compris Harriet.

— J’ai pensé qu’il ne serait pas prudent que tu occupes une chambre toute seule à l’autre bout du couloir, reprit-il. Évidemment, si tu avais eu ta femme de chambre ou ta sœur avec toi, la situation aurait été différente.

— Je comprends.

— Une femme seule dans une auberge est toujours en danger. J’ai repéré plusieurs clients déjà ivres, dans la salle commune. Imagine que l’un d’entre eux monte à l’étage et essaie d’ouvrir les portes.

— La perspective est en effet plutôt déplaisante.

— Par ailleurs, tu ne pouvais pas prétendre être une lady et partager ma chambre si nous n’étions pas mariés, poursuivit Gideon.

Il se releva. Le feu projetait à présent de grandes flammes.

— Les autres clients n’auraient pas manqué de jaser, conclut-il.

— Je comprends, répéta Harriet. Ne t’inquiète pas pour moi, Gideon. Comme tu l’as toi-même dit, nous serons bientôt mari et femme.

Gideon se tourna pour la regarder, et son corps réagit immédiatement à ce spectacle. La lumière du feu dorait le teint de la jeune femme. Elle semblait si douce et, en même temps, si vulnérable.

— Tu sais, Harriet, je n’exigerai pas que tu accomplisses ton devoir conjugal ce soir. Tu as parfaitement le droit d’attendre de moi que je me retienne. C’est mon intention, du reste.

— Je vois, murmura-t-elle, sans le regarder.

— Ce n’est pas parce que j’ai un peu perdu la tête dans la grotte, l’autre nuit, que je ne suis pas capable de me contrôler.

Harriet lui décocha un drôle de regard.

— Je n’ai jamais pensé que tu étais incapable de te contrôler. Au contraire. Je n’ai jamais rencontré d’homme plus maître de soi que toi. Parfois, j’avoue même que cela m’inquiète. Si tu veux tout savoir, c’est la seule chose chez toi qui me dérange vraiment.

Gideon la regarda avec incrédulité.

— Tu me trouves trop maître de mes réactions ?

— Je pense que c’est parce qu’il t’a fallu supporter la condamnation populaire durant des années, expliqua Harriet. Cela t’a obligé à garder tes sentiments pour toi. Jusqu’à l’excès. Je n’arrive pas toujours à savoir ce que tu penses.

Gideon défit sa cravate.

— Figure-toi que tu me ressembles beaucoup sur ce plan, Harriet.

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Moi ? Mais je ne cherche jamais à cacher mes sentiments ni mes émotions.

Gideon traversa la chambre pour jeter sa cravate sur le seul siège de la pièce. Puis il se débarrassa de sa veste.

— Crois-tu ? Pourtant, je n’ai aucune idée de tes sentiments pour moi, mademoiselle Pomeroy. J’ignore si tu me trouves amusant, odieux ou simplement assommant.

— Enfin, Gideon…

Il déboutonna sa chemise et s’assit pour se déchausser.

— C’est précisément la raison pour laquelle j’ai été si inquiet d’apprendre que tu avais quitté Londres pour Gretna Green. J’ai pensé que tu avais décidé que tu pouvais trouver un meilleur parti qu’un vicomte revêche à la réputation effroyable.

Harriet le dévisagea quelques instants.

— Que tu sois revêche, je te l’accorde bien volontiers, St. Justin. Têtu comme une mule, également.

— Et enclin à donner des ordres, compléta Gideon.

— Ça, c’est sans doute ton pire défaut.

Après s’être débarrassé d’une botte, il s’attaqua à l’autre.

— En outre, je ne connais pas grand-chose aux fossiles ni à la géologie.

— Non, en effet. Mais tu n’as pas l’air bête. Tu pourrais apprendre.

Gideon lui jeta un regard aiguisé, se demandant si elle était sérieuse ou si elle le taquinait.

— Je ne peux changer ni mon visage ni mon passé.

— Je ne me rappelle pas t’avoir demandé de changer l’un ou l’autre.

— Bon sang, Harriet ! Pourquoi tiens-tu autant à m’épouser ?

La jeune femme pencha la tête de côté, comme si elle réfléchissait.

— Peut-être parce que nous avons beaucoup de choses en commun.

— Justement, non ! répliqua sèchement Gideon. Nous n’avons rien en commun, sinon que nous avons couché une fois ensemble, dans une grotte.

— Il m’arrive aussi d’être têtue, à l’occasion. Et tu m’as jugée tyrannique, lors de notre première rencontre.

— Ce n’est pas un jugement, c’est la vérité, mademoiselle Pomeroy. La stricte vérité.

— Je suis tellement passionnée par les fossiles que je peux me montrer grossière.

— Cela ne va quand même pas jusque-là, assura Gideon, magnanime.

— Merci. Mais j’ajoute que, comme toi, je ne peux changer ni mon visage ni mon passé, continua Harriet.

Gideon sursauta.

— Ton visage n’a rien à se reprocher. De même pour ton passé.

— Au contraire. Tu ne peux pas nier que je suis loin d’être aussi belle que ma sœur. Et j’approche des vingt-cinq ans. Je ne suis plus exactement ce qu’on appelle un tendron.

Elle avait dit cela avec un petit sourire, et Gideon se sentit plus ému qu’il n’aurait voulu l’avouer.

— Certes, il me serait plus facile d’éduquer une jeune écervelée qui n’aurait pas encore appris à réfléchir par elle-même. Mais je ne suis pas non plus un perdreau de l’année, alors je peux difficilement me plaindre de ton âge avancé.

— Comme c’est généreux de ta part, railla la jeune femme.

Gideon sentait le désir enfler en lui. La nuit promettait d’être longue, très longue…

— Il y a cependant un détail que je voudrais éclaircir.

— Lequel ?

— Tu es la plus belle femme que j’aie jamais connue, murmura-t-il.

Harriet en resta bouche bée.

— Quelle idiotie ! Comment peux-tu dire des bêtises pareilles, Gideon ?

Il haussa les épaules.

— Ce n’est que la stricte vérité.

Les lèvres de la jeune femme se mirent à trembler.

— Oh, Gideon, dit-elle. Gideon.

Et elle se jeta littéralement dans ses bras.

Surpris – heureusement surpris – par sa réaction, Gideon se laissa tomber à la renverse sur le lit, entraînant Harriet avec lui.

— Et toi, reprit-elle, tu es l’homme le plus magnifique et le plus attirant que j’aie jamais rencontré.

— J’en déduis qu’en plus de tes autres petits défauts, tu as une très mauvaise vue, répondit-il en lui caressant les cheveux.

Harriet gloussa.

— Si c’est vrai que tu me trouves belle, alors ta vue n’est certainement pas meilleure que la mienne ! Au moins, c’est la preuve que nous sommes faits l’un pour l’autre.

— Cela me paraît une évidence.

Gideon prit le visage de la jeune femme dans ses mains et s’empara de ses lèvres.

Harriet lui rendit son baiser avec une exaltation qui embrasa Gideon. Il enfouit sans douceur ses mains dans la chevelure de la jeune femme.

— Gideon ? fit-elle en levant les yeux pour le regarder avec étonnement.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’ai envie de toi, murmura-t-il.

Il la dévisageait avec attention, à la recherche du moindre signe qui lui indiquerait qu’il n’avait plus besoin de se comporter en gentleman à la veille de leur mariage.

— Moi aussi, j’ai envie de toi, dit-elle. J’ai si souvent rêvé de notre nuit dans la grotte.

— Quand nous serons mariés, nous passerons toutes nos nuits ensemble.

— Gideon, je sais que notre mariage est imposé par la nécessité. Je comprends que tu te sentes obligé de réparer. Mais je me demandais…

— Tu te demandais quoi ? coupa Gideon avec impatience.

— Penses-tu pouvoir m’aimer un jour ?

Gideon se figea. Puis il ferma brièvement les yeux, pour ne plus voir l’espoir qui s’était allumé dans les prunelles de la jeune femme.

— Harriet, je voudrais la plus grande sincérité entre nous, commença-t-il.

— Oui, Gideon ?

Il rouvrit les yeux. Une douleur sourde lui oppressait la poitrine.

— Il y a six ans de cela, j’ai oublié tout ce que je savais de l’amour. Cette partie de moi-même n’existe plus. Mais je te promets solennellement d’être un bon mari. Je veillerai sur toi et je te protégerai en toutes circonstances. Je te serai fidèle. Et tu ne manqueras de rien.

Les yeux de la jeune femme s’embuèrent furtivement, mais elle cligna des paupières pour chasser ses larmes.

— Très bien. Et puisque je suis déjà amplement compromise, je ne vois aucune raison de nous refuser cette nuit. Que nous fassions l’amour aujourd’hui ou demain, cela ne change rien. De toute façon, c’est inévitable. Tu n’as pas besoin de me prouver l’honorabilité de tes intentions.

Gideon brûlait de désir.

— Inévitable ? Est-ce ainsi que tu envisages nos relations charnelles ? Comme un devoir inévitable ?

— Ce n’était pas déplaisant, s’empressa-t-elle de le rassurer. Je ne voulais surtout pas t’offenser. C’était même très agréable, à certains moments.

— Merci, murmura Gideon d’une voix ironique. J’ai fait de mon mieux.

— Je sais. D’autant que ça ne devait pas être facile, avec notre matelas de fortune. Le sol d’une grotte n’est pas le lieu idéal pour faire l’amour.

— Non, en effet.

— Sans oublier tes mensurations, Gideon. Tu es grand et massif.

Harriet s’éclaircit la voix, avant d’ajouter :

— Toutes les parties de ton corps sont bâties à la même échelle. Ce qui me fait penser à mes fossiles. Sais-tu que l’examen d’une simple dent peut nous renseigner sur la taille et le poids d’un animal ?

— Harriet… grogna Gideon, au supplice.

— Cela dit, je n’ai pas vraiment été surprise, poursuivit-elle. J’étais depuis longtemps habituée à deviner les mensurations des mammifères en me basant uniquement sur l’observation d’une phalange ou de quelques ossements. Et tu correspondais parfaitement à ce à quoi je m’attendais. Proportionnellement parlant, je veux dire.

— Je vois, murmura Gideon d’une voix étranglée.

— En y réfléchissant, c’est très étonnant que nous ayons aussi bien réussi du premier coup. Mais je suppose qu’avec un peu d’expérience, les choses se passeront avec encore plus de fluidité.

— Ça suffit, Harriet, décréta Gideon, la bâillonnant, gentiment mais fermement, de sa main. J’en ai assez entendu comme cela. Mais tu as raison sur un point. Je me montrerai moins brusque à l’avenir.

Elle écarquilla les yeux tandis qu’il la couchait sur le dos. Mais dès qu’il commença à déboutonner sa pelisse, elle noua les bras autour de son cou.

Gideon ôta sa main, libérant sa bouche pour l’embrasser avec fougue. Jamais il n’avait désiré une femme comme il désirait Harriet.

Mais, ce soir, il tenait absolument à tenir son désir en laisse, jusqu’à ce qu’Harriet découvre l’ampleur de sa propre passion. Elle lui avait fait don de son corps, et il était déterminé à l’en récompenser.

Il réussit à la débarrasser de sa pelisse et de sa robe alors qu’elle restait allongée sous lui. Mais quand elle ne fut plus vêtue que de sa chemise et de ses bas, il l’encouragea gentiment à se remettre debout.

Puis il tira le couvre-lit. « Dieu merci, les draps semblent à peu près propres », se félicita-t-il, soulagé. C’était loin d’être toujours le cas dans ces auberges. Il n’aurait pas supporté de faire l’amour à Harriet dans un lit infesté de vermine. Il s’en voulait déjà assez de l’avoir possédée, la première fois, à même le sol d’une grotte humide. Harriet méritait mieux.

Non qu’elle parût se préoccuper le moins du monde de leur couche, cela dit. Elle le regardait avec des yeux humides, les lèvres légèrement entrouvertes, sans se rendre compte que ses mamelons étaient visibles à travers la fine étoffe de sa chemise.

— Tu es si belle, murmura-t-il, l’enlaçant pour l’attirer contre lui.

Puis il lui embrassa les seins, léchant l’étoffe de sa chemise jusqu’à ce qu’elle devienne transparente. Quand il referma ses lèvres sur un mamelon pour le mordiller, la jeune femme rejeta la tête en arrière avec un petit gémissement de pur plaisir.

— Oh, Gideon.

— Tu aimes ça ?

— Oh oui. Oui, j’aime ça, dit-elle en s’agrippant à ses épaules.

Gideon s’empara de son autre sein, et elle frissonna de tout son corps. Il empoigna alors sa chemise et la fit passer par-dessus sa tête. Après quoi, il s’agenouilla devant elle pour la débarrasser de ses bas.

Lorsqu’elle fut entièrement nue, il se releva pour mieux la contempler. Les contours rebondis de ses fesses et la cambrure de ses reins étaient magnifiés par la lumière du feu. Gideon approcha doucement sa main du triangle de poils noirs qui couronnait son entrejambe.

Elle frissonna de plus belle.

Tout en s’emparant de ses lèvres, Gideon lui écarta les cuisses. Lorsque sa main atteignit le cœur brûlant de sa féminité, Harriet murmura son nom d’un ton urgent et écarta les pans de sa chemise déboutonnée pour lui embrasser le torse. Ses lèvres firent à Gideon l’effet d’un papillon se promenant sur sa peau.

Puis elle le débarrassa complètement de sa chemise, afin de poursuivre son exploration. Elle le caressait avec autant de soin qu’elle manipulait ses fossiles, ce qui amusait et bouleversait Gideon à la fois. Jamais aucune femme ne l’avait touché comme s’il était un trésor rare et fragile.

— Harriet, tu n’as pas conscience de l’effet que tu produis sur moi.

Elle releva la tête pour le regarder.

— J’adore te toucher, dit-elle, son regard brillant d’émerveillement. Tu es extraordinaire. Si fort, si puissant, et en même temps si gracieux.

Gideon s’esclaffa.

— Gracieux ? Personne ne m’avait encore jamais dit que j’étais gracieux.

— C’est pourtant la vérité. Tu te meus comme un fauve. C’est très agréable à regarder.

— Ah, Harriet ! Tu as décidément une très mauvaise vue. Mais je ne vais pas m’en plaindre.

Et il s’empara de nouveau de ses lèvres. Quand il retira sa main des replis de sa féminité, ses doigts étaient humides. Il ne l’en désira que plus fort. Son membre palpitait dans son pantalon.

Il souleva la jeune femme et l’allongea sur le lit, puis lui tourna le dos quelques instants, le temps de poser son pantalon et sa chemise sur le fauteuil. De retour face à elle, il s’aperçut qu’elle contemplait sa nudité avec une sorte de fascination.

Il s’étendit à ses côtés.

— Caresse-moi, murmura-t-il. J’ai envie de sentir tes mains sur ma peau. Elles sont si douces.

Elle s’exécuta, d’abord avec hésitation, puis avec une assurance grandissante. Elle commença par explorer les contours de son torse, avant de s’aventurer plus bas, sur son ventre.

Mais elle s’arrêta juste au-dessus de son pubis.

— Tu ne veux pas me toucher là ? demanda Gideon, qui brûlait de désir.

— J’ai envie de te caresser aussi intimement que tu me caresses, Gideon. Tu es si beau.

— Beau ? répéta-t-il, amusé. J’en doute.

— Tu ne devrais pas, murmura Harriet. Tout en toi est beau, viril et puissant.

— En parlant de virilité… j’aimerais beaucoup que tu caresses la partie de mon anatomie qui sera bientôt en toi.

Elle fit courir ses doigts le long de son membre érigé, comme si elle cherchait à le mesurer, à en éprouver la solidité. Gideon ferma les yeux et s’obligea à se contenir.

— Ça suffit, dit-il finalement, repoussant à regret sa main sur le côté. Cette nuit est pour toi.

Il la fit se rallonger sur le dos et lui écarta les cuisses, pour chercher le petit bouton qui renfermait la source de son plaisir.

Elle tressaillit dès qu’il le trouva.

— Oh oui, Gideon, murmura-t-elle, cambrant instinctivement les reins. Oh oui, s’il te plaît.

Gideon redressa la tête pour admirer le visage de la jeune femme pendant qu’il la caressait. Elle était encore plus belle avec ses traits chavirés par la passion.

Il n’arrivait pas à croire à sa chance. Elle le désirait.

Et elle le trouvait beau.

Gideon lui embrassa la gorge, puis les seins, avant de déposer une traînée de baisers sur son ventre. Harriet essaya de l’attirer à lui, mais il ne voulait pas se laisser détourner de son but. Aussi résista-t-il vaillamment à la tentation de la posséder sans plus attendre et, lui écartant un peu plus les cuisses, remplaça son doigt par sa bouche.

Harriet laissa échapper un petit cri tandis que tout son corps se tendait violemment.

— Gideon… gémit-elle. Oh, qu’est-ce que tu me fais ?

Et elle se mit à frissonner. Comprenant qu’elle n’allait pas tarder à jouir, Gideon la pénétra d’une seule poussée. Sa féminité résista un court instant à cette intrusion, avant de se refermer sur son membre.

Posséder Harriet à cet instant fut l’une des plus belles expériences que Gideon eût jamais connues. Car si la jeune femme était aussi prête à le recevoir que lors de leur nuit dans la grotte, il savait que, cette fois, il ne risquait pas de lui causer le moindre inconfort.

— Oh, Harriet. Oh oui ! Oui ! souffla-t-il quand elle leva les genoux pour l’accueillir plus profondément en elle.

Gideon n’aurait su décrire ce qu’il ressentait. Harriet était à lui. Et il était devenu une partie d’elle-même. Plus rien d’autre ne comptait. Pas même son honneur perdu six ans plus tôt.

Le feu, dans la cheminée, s’était réduit à quelques braises rougeoyantes quand Gideon émergea de son assoupissement. Sentant le pied d’Harriet lui caresser la jambe, il comprit ce qui l’avait réveillé.

— Tu ne t’es donc pas endormie ? murmura-t-il en l’attirant contre lui.

— Je repensais à ce qui s’est passé tout à l’heure, répondit la jeune femme.

Gideon lui sourit. Pour la première fois depuis des années, il avait le cœur léger.

— Ah, mademoiselle Pomeroy. Qui aurait pu imaginer que vous aviez l’esprit aussi mal tourné ? Décrivez-moi donc en détail toutes les pensées lascives qui vous ont traversé l’esprit.

La jeune femme lui donna un coup de coude dans le flanc.

— Je voulais parler de ton intervention, quand tu as fait arrêter la voiture de lady Youngstreet.

Le sourire de Gideon s’évanouit.

— Oui, et alors ?

— Gideon, promets-moi que tu ne te battras pas en duel contre Applegate.

— Ne te mêle pas de cette histoire, Harriet, répliqua-t-il.

Et il l’embrassa sur un sein.

La jeune femme se redressa dans le lit.

— Je suis sérieuse, Gideon. Je veux que tu me donnes ta parole.

— Ce n’est pas ton affaire, répondit-il avec un sourire, tout en posant une main sur le ventre de la jeune femme.

Il imaginait sa semence à l’intérieur – peut-être avait-elle déjà commencé à germer. Cette idée lui donna une nouvelle érection.

— C’est mon affaire, rétorqua Harriet. Je ne te laisserai pas te battre contre ce pauvre Applegate simplement parce qu’il m’a emmenée avec ses amis.

— Bon sang, Harriet ! Ils t’ont kidnappée !

— Pas du tout. Ont-ils exigé une rançon ?

Gideon fronça sévèrement les sourcils.

— La question n’est pas là. Applegate a voulu t’enlever, et je dois le châtier en conséquence. Un point, c’est tout.

— Non, Gideon. Tu ne lui tireras pas dessus.

Gideon commençait à s’impatienter. Son membre gorgé de désir réclamait de passer à l’action.

— Je ne le tuerai pas, si c’est ce qui t’inquiète. Je n’ai aucune envie de devoir m’exiler.

— T’exiler ? répéta Harriet, horrifiée. C’est ce qui arrive lorsqu’on tue quelqu’un en duel ?

Gideon grimaça.

— Les autorités sont disposées à fermer les yeux sur la tenue d’un duel, sauf si l’un des adversaires décède. Quand bien même il l’aurait amplement mérité.

— En voilà assez, Gideon. Je ne tolérerai pas que tu prennes de tels risques.

Gideon posa une main sur les jambes de la jeune femme.

— Harriet, ta réaction est excessive. Je t’ai promis de ne pas tuer Applegate. Mais tu dois comprendre que je ne peux pas laisser son geste impuni. Si la nouvelle se répand qu’il n’a pas eu à subir ma colère, d’autres pourraient essayer de l’imiter. Ou faire pire encore.

— Ne dis pas de bêtises. Je ne monterai jamais dans une voiture avec un inconnu.

Sur ces mots, Harriet se glissa hors du lit et alla récupérer sa chemise. Gideon la regarda l’enfiler.

— Ce ne sera pas forcément un inconnu, Harriet, mais peut-être quelqu’un que tu connaîtras déjà.

— Impossible. Dorénavant, je serai sur mes gardes.

La jeune femme se mit à faire les cent pas devant la cheminée. Les braises du feu lançaient assez d’éclat pour que sa silhouette se dessine en ombre chinoise à travers la fine étoffe de sa chemise.

— Gideon, s’il te plaît, promets-moi de ne pas te battre contre Applegate.

— N’insiste pas. Le sujet est clos, et je te saurais gré de ne plus en parler.

Elle le fusilla du regard.

— Tu ne t’imagines quand même pas que je vais rester les bras croisés ?

— Et pourquoi pas ? demanda Gideon d’une voix mielleuse, le regard rivé sur les courbes alléchantes de ses fesses.

Il commençait à se demander s’il pourrait jamais se rassasier de cette femme.

— Je suis très sérieuse, reprit-elle. Je ne permettrai pas qu’un duel se tienne à cause de moi. D’autant que c’est totalement inutile. Il ne s’est rien passé, et lord Applegate ne me voulait pas de mal. Ses amis non plus. Ils croyaient sincèrement agir pour mon bien.

— Bon sang, Harriet…

— Sans compter qu’Applegate est uniquement passionné par l’étude des fossiles et par la géologie. Je suis prête à parier qu’il ne connaît rien aux duels.

— Ce n’est pas mon problème, objecta Gideon.

— Lui tirer dessus ne te servira à rien.

— Je t’ai déjà expliqué que cela servira à dissuader d’autres imbéciles de l’imiter.

— Gideon, tu vas me promettre immédiatement de renoncer à ce duel.

— Je ne te promettrai rien de tel, chérie. Maintenant, reviens te coucher et cesse de t’inquiéter pour quelque chose qui ne te regarde pas.

Elle se posta au pied du lit et croisa les bras sur sa poitrine d’un air résolu.

— Si tu ne me donnes pas ta parole d’honneur ce soir qu’il n’y aura pas de duel, je ne t’épouserai pas demain.

Gideon réagit comme s’il avait reçu un coup de poing dans l’estomac. Durant quelques instants, il fut incapable de respirer.

— Applegate est-il donc si important pour toi ? demanda-t-il finalement, d’une voix dure.

Elle semblait contenir difficilement sa rage.

— Applegate ne représente rien pour moi. C’est toi qui m’importes. Quand vas-tu te décider à le comprendre ? Je refuse que tu t’exposes encore aux ragots et, pire, que tu risques ta vie, pour un incident parfaitement anodin.

Gideon repoussa les couvertures et bondit hors du lit. Puis, les mains plaquées sur les hanches, il marcha droit sur la jeune femme. Mais Harriet ne recula pas d’un pouce. Elle était probablement la seule femme sur cette terre à ne pas avoir peur de lui.

— Tu oses me faire du chantage ? demanda-t-il d’une voix dangereusement calme.

— Je n’ai pas le choix. C’est toi qui t’entêtes, Gideon. Essaie d’être un peu raisonnable.

— Je suis raisonnable ! rugit-il. On ne peut plus raisonnable ! Je m’efforce de prévenir d’autres incidents comme celui qui s’est produit aujourd’hui.

— Cela ne justifie pas que tu provoques Applegate en duel. Ce n’est qu’un jeune homme inoffensif qui a voulu jouer au chevalier servant. Est-ce donc si difficile à comprendre ? Et à pardonner ?

— Bon sang, Harriet…

Gideon était si frustré par la logique de la jeune femme qu’il se passa nerveusement une main dans les cheveux. Il savait lui aussi qu’Applegate ne représentait aucun danger. Mais il en faisait une question de principe.

— Vas-tu me dire que tu n’as jamais cherché à jouer les chevaliers servants, quand tu étais plus jeune ?

Gideon étouffa un juron. Il allait perdre cette bataille, il le savait, car Harriet avait encore visé juste. Comme tous les jeunes gens, il avait bien évidemment joué ce rôle quand il avait l’âge d’Applegate.

En outre, il était clair qu’Harriet n’était pas amoureuse d’Applegate. Il n’y avait donc pas le moindre danger de ce côté-là.

Après tout, il pouvait peut-être se contenter de tirer un trait sur l’incident. Quoi qu’il en soit, il ne souhaitait pas continuer davantage cette discussion. Il désirait trop Harriet. Son membre en était presque douloureux.

Et il y avait plus important que de donner une leçon à Applegate.

— Très bien, marmonna-t-il finalement.

— Gideon… souffla la jeune femme, le regard brillant de plaisir.

— Je persiste à croire qu’Applegate devrait être puni, mais puisque la menace n’est pas si grave, j’accepte de renoncer au duel.

Le sourire d’Harriet rayonnait davantage que les braises du feu.

— Merci, Gideon.

— Prends mon geste comme un cadeau de mariage.

— Entendu.

Gideon l’enlaça et la souleva dans les airs.

— Et toi ? demanda-t-il avec un sourire taquin. Quel est ton cadeau ?

— Ce que tu voudras. Tes désirs seront des ordres.

Gideon la fit tournoyer dans la pièce, et elle rit de bonheur dans ses bras. Puis il la redéposa sur le lit.

— Très bien, dit-il. Alors, tu vas passer le reste de la nuit à satisfaire tous mes désirs. Un par un.

Chapitre treize

Le comte de Hardcastle était manifestement furieux de se retrouver aussi brutalement doté d’une belle-fille.

Son épouse, la comtesse, s’efforçait de rester polie, mais il était clair qu’elle était désagréablement surprise par ce mariage aussi soudain qu’inattendu. Harriet la soupçonnait également de voir d’un très mauvais œil cette union de son fils avec une simple roturière d’Upper Biddleton.

L’intéressé, quant à lui, semblait se réjouir de la situation et vouloir ne rien manquer du feu d’artifice qu’il avait allumé en se présentant à la porte de ses parents avec sa jeune épouse.

Harriet aurait préféré être reçue avec davantage de chaleur, mais elle se consolait en se disant qu’elle aurait pu être encore plus mal accueillie. Cependant, même en s’efforçant de prendre les choses avec philosophie, elle trouvait le dîner bien long. Le comte était assis, très raide, à une extrémité de la grande table, et son épouse à l’autre bout.

Gideon faisait face à Harriet. Il semblait très à l’aise, et ses prunelles brillaient d’amusement. Mais la jeune femme savait que son regard pouvait virer à la colère froide en un éclair.

— Si j’ai bien compris, vous n’êtes arrivée à Londres que tout récemment, Harriet ? demanda la comtesse.

— En effet, madame, répondit Harriet, tout en se servant dans le plat que lui présentait un valet.

C’était de la langue sauce piquante. L’un de ses plats préférés.

— Ma tante m’y a emmenée pour que j’acquière un peu de vernis mondain, ajouta-t-elle. Elle estimait que j’en avais besoin pour remplir mon futur rôle de vicomtesse.

— Je vois, fit lady Hardcastle. Et l’avez-vous acquis ?

Harriet compléta sa portion de viande avec des pommes de terre. Elle mourait de faim, après le long trajet jusqu’à Hardcastle House qui avait suivi le mariage, ce matin.

— Eh bien, pas vraiment, avoua-t-elle. Mais ce n’est pas très grave, dans la mesure où St. Justin se soucie fort peu lui-même du vernis mondain.

Lady Hardcastle jeta un regard inquiet à son mari, qui marmonna quelque chose d’inintelligible.

Gideon prit son verre de vin avec un sourire.

— Vous me vexez, ma chère femme.

— C’est pourtant vrai, rétorqua Harriet. Avoue que tu méprises la plupart des membres de la bonne société et que tu leur cherches querelle pour un rien. Ne crois pas que j’aie déjà oublié ce duel ridicule dans lequel tu voulais entraîner ce pauvre Applegate.

Le regard du comte s’aiguisa.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de duel ?

Lady Hardcastle agita une main en l’air.

— Juste Ciel, Gideon ! Tu n’as quand même pas provoqué lord Applegate ?

— Il l’avait cherché, répondit Gideon.

Le comte fronça les sourcils.

— Je ne vois pas ce qu’aurait pu faire le jeune Applegate qui conduise à un duel.

— Il a kidnappé Harriet avec l’intention de la conduire à Gretna Green, expliqua Gideon, sans prendre de gants. Je les ai rattrapés hier soir sur la route.

Il y eut un silence choqué.

— Kidnappé ? s’exclama lady Hardcastle, dont le regard allait d’Harriet à Gideon. Je n’en crois pas un mot.

— Tant mieux, approuva Harriet. Parce que ce n’était pas un enlèvement, simplement un malentendu. C’est ce que St. Justin refuse de comprendre. Quoi qu’il en soit, il n’y a pas lieu de vous inquiéter, madame. L’incident est clos. Et il n’y aura pas de duel. N’est-ce pas, mon époux ?

Gideon haussa les épaules.

— C’est exact. J’ai accepté de ne pas défier Applegate.

— Je trouve cette histoire quelque peu confuse, commenta lady Hardcastle.

Harriet hocha la tête.

— Oui, je m’en doute. Mais c’est souvent le cas, avec St. Justin. Notez bien que c’est entièrement sa faute. Il ne fait jamais aucun effort pour éclairer les gens. Cela dit, cela peut se comprendre.

Le comte tourna la tête vers elle.

— Que voulez-vous dire par là ?

Harriet croqua dans une pomme de terre et avala poliment sa bouchée avant de répondre.

— Je suppose qu’il a fini par se lasser, à force de voir qu’on pensait toujours le pire de lui. Et il s’est mis à encourager les médisants. Je reconnais que c’est un peu pervers de sa part.

Gideon esquissa un sourire en coupant sa viande.

— C’est ridicule, murmura lady Hardcastle, qui épiait son fils du regard.

Harriet but une gorgée de vin.

— Pas si ridicule que cela. C’est quelqu’un de naturellement entêté. Et d’arrogant. J’ajoute qu’il est enclin à garder ses projets secrets. Ce qui complique souvent les choses, du reste.

— Comme c’est charmant, ironisa Gideon. Ah, les premiers temps bénis du mariage, quand votre épouse ne voit que vos qualités ! Je n’ose imaginer ce que tu penseras de moi dans un an, Harriet.

Le comte ne prêtait aucune attention à Gideon. Son regard restait rivé sur Harriet.

— Je me suis laissé dire que vos fiançailles avec mon fils avaient été quelque peu précipitées. S’agissait-il également d’un simple malentendu ?

— Hardcastle ! le morigéna la comtesse. Ce n’est pas un sujet à aborder à table.

Harriet dissipa la gêne de son hôtesse d’un geste de la main.

— Ne vous en faites pas. Je suis toute disposée à évoquer les circonstances de nos fiançailles, assura-t-elle. En fait, la précipitation que vous évoquez est due à un enchaînement d’événements dont je suis la première responsable. Je me suis retrouvée compromise, et St. Justin, en authentique gentleman, n’a pas eu d’autre choix que de me demander ma main. Mais nous essayons de tirer le meilleur parti de la situation, n’est-ce pas, milord ? ajouta-t-elle avec un sourire encourageant pour Gideon.

— En effet, acquiesça Gideon. C’est du moins notre intention. Et je suis sûr qu’avec un peu de temps, Harriet saura s’ajuster aux contraintes du mariage.

— C’est toi qui t’ajusteras, rétorqua Harriet.

Gideon haussa les sourcils, en manière de défi silencieux.

— Et quels sont ces événements qui ont conduit à vos fiançailles ? s’enquit le comte.

— Eh bien, commença Harriet, St. Justin avait ourdi un piège pour prendre en flagrant délit une bande de voleurs qui utilisait mes grottes pour y entreposer leur butin…

— Les grottes des Hardcastle, précisa Gideon.

— Des voleurs ? s’écria lady Hardcastle. Mon Dieu !

Cette fois, le comte se tourna vers Gideon.

— Quelle est cette histoire ? Je n’ai pas entendu parler de vols sur nos propriétés.

Gideon haussa les épaules d’un air désabusé.

— Comme cela fait quelques années que vous n’avez pas montré grand intérêt pour ce qui se passe sur vos terres, je n’ai pas jugé utile de vous ennuyer avec cette affaire.

Le regard du comte s’assombrit.

— Ce que tu peux être arrogant, Gideon !

— Je vous l’ai dit, acquiesça Harriet. Il a une fâcheuse tendance à se montrer arrogant.

— Termine cette histoire de voleurs, ordonna le comte à son fils, et sa voix résonnait comme celle de Gideon lorsque celui-ci était furieux.

— Maintenant, je sais de qui il tient ses défauts, murmura Harriet.

Gideon sourit.

— À toi l’honneur de lui raconter la suite de l’histoire, ma chérie.

— Très bien, fit Harriet. La nuit du piège, j’ai été prise en otage par l’un des bandits. Je m’étais montrée imprudente, je le reconnais. Mais cet incident aurait pu être évité si St. Justin avait accepté de me donner par avance les détails de son plan, comme je le lui avais pourtant réclamé.

— Bonté divine ! souffla lady Hardcastle, médusée. Prise en otage ?

— Oui, confirma Harriet. St. Justin s’est précipité héroïquement dans la grotte pour me sauver, mais la mer avait commencé à monter.

Et, s’adressant au comte, elle demanda :

— Je suppose que vous n’ignorez rien de l’ampleur des marées à Upper Biddleton, milord ?

Le comte fronça les sourcils.

— Non, en effet. Ces grottes sont dangereuses.

— C’est aussi mon avis, renchérit Gideon. Hélas, je n’ai pas réussi à en convaincre mon épouse.

— Ne dis pas de bêtises, répliqua Harriet. Ces grottes ne présentent aucun danger à condition de surveiller les marées. Mais, pour revenir à notre histoire, nous nous sommes retrouvés piégés au fond de la grotte, et j’ai dû y passer la nuit avec votre fils, milord. C’est pourquoi, dès le lendemain, il s’est senti obligé de demander ma main à ma tante.

— Je vois, fit lady Hardcastle, qui s’empara de son verre de vin.

— J’ai essayé de l’en dissuader, bien sûr, poursuivit Harriet. J’aurais très bien pu continuer à vivre à Upper Biddleton. Être perdue de réputation ne m’aurait pas empêchée de continuer à collectionner les fossiles. Mais St. Justin n’a rien voulu entendre.

Lady Hardcastle faillit s’étrangler avec son vin. Le majordome, inquiet, fit un pas dans sa direction, mais elle le congédia d’un geste de la main.

— Tout va bien, Hawkins.

Le comte s’intéressait de plus en plus à Harriet.

— Vous collectionnez les fossiles ?

— Oui, répondit la jeune femme, qui aurait juré que les prunelles de son beau-père s’étaient éclairées. Vous aimez les fossiles ?

— Disons que je les ai aimés à une époque. En fait, quand je vivais à Upper Biddleton, j’ai eu l’occasion de dénicher quelques spécimens intéressants.

Harriet était déjà captivée.

— Les avez-vous gardés, milord ?

— Oui. Ils sont rangés quelque part. Je suis sûr que Hawkins ou la gouvernante sauraient les retrouver. Voudriez-vous les voir ?

Harriet contenait difficilement son enthousiasme. Elle allait partager le secret de sa dent avec le comte, décida-t-elle. Après tout, ils appartenaient désormais à la même famille.

— J’en serais ravie, assura-t-elle. J’ai moi-même découvert une dent très particulière. Vous y connaissez-vous en dents fossiles, milord ?

— Un peu, répondit le comte, dont le regard était devenu songeur. Quelle sorte de dent avez-vous découverte ?

— Comme je vous l’ai dit, elle est assez particulière et je ne suis pas encore parvenue à l’identifier, expliqua Harriet. Elle ressemble à une dent de gros lézard, sauf qu’elle n’adhère pas directement à la mâchoire, comme dans le cas des lézards. En outre, c’était la dent d’un carnivore. Un carnivore de très grande taille.

— Un crocodile, peut-être ? suggéra le comte.

— Non, pas un crocodile. En revanche, je pense qu’il s’agit bien d’un reptile. Mais d’un reptile de dimensions gigantesques.

— Très intéressant, murmura le comte. Vraiment très intéressant. Nous regarderons dans ma collection s’il y a quelque chose qui correspond. J’avoue qu’avec le temps, j’ai un peu oublié ce que contiennent mes boîtes.

— Pourrions-nous les examiner après dîner ? demanda Harriet sans attendre.

— Ma foi, je ne vois rien qui s’y oppose, admit le comte.

— Merci, répondit Harriet. Il se trouve que j’ai apporté ma dent avec moi. Elle était dans mon réticule quand j’ai été kidnappée – euh… je veux dire quand je suis partie me promener avec mes amis.

Gideon jeta à sa mère un regard amusé.

— À moins que vous n’interveniez, vous pouvez renoncer à toute conversation avec ma femme pour ce soir, ma chère mère. Une fois que mon épouse est lancée sur le sujet des fossiles, il est très difficile de l’en détourner.

Lady Hardcastle saisit la perche qu’il lui tendait.

— Je pense que l’examen des fossiles peut attendre demain matin, dit-elle d’un ton ferme.

Harriet s’efforça de cacher sa déception.

— Bien sûr, madame.

— De toute façon, Hawkins et la gouvernante mettront peut-être du temps à retrouver les boîtes, suggéra lady Hardcastle en guise de consolation. Et nous ne pouvons quand même pas leur demander de commencer leurs recherches maintenant.

— Vous avez raison, concéda Harriet.

En réalité, elle ne voyait pas ce qui s’opposait à une telle démarche. Après tout, il n’était pas si tard.

— À présent, racontez-moi comment se passe la saison, Harriet, demanda lady Hardcastle. Voilà des années que je n’ai pas mis les pieds à Londres à cette époque de l’année.

Harriet, qui aurait de loin préféré parler fossiles avec son beau-père, s’efforça néanmoins de satisfaire la comtesse.

— Eh bien, c’est une période très excitante, dit-elle. À condition d’aimer les mondanités, évidemment. Ma petite sœur s’amuse follement. Et elle compte bien revenir l’année prochaine.

— Mais vous ? demanda lady Hardcastle. Cela vous amuse-t-il ?

— Non, répondit Harriet. Sauf pour la valse. J’adore valser avec St. Justin.

Gideon leva son verre de vin à son intention, en guise de remerciement.

— C’est réciproque, dit-il avec un grand sourire.

Harriet apprécia sa galanterie.

— Merci, lui lança-t-elle, avant de reporter son attention sur lady Hardcastle. Le plus agréable dans mon séjour à Londres, c’est que j’ai pu intégrer la Société des fossiles et antiquités.

— J’en ai été membre, par le passé, intervint le comte. Mais cela fait des années que je n’ai pas assisté à ses réunions.

Harriet se tourna vers lui.

— La Société compte aujourd’hui beaucoup de membres fort intéressants. Malheureusement, je n’en ai pas encore rencontré qui s’intéressait aux dents.

— Et voilà, c’est reparti, dit Gideon à l’adresse de sa mère. Vous feriez mieux de l’arrêter tout de suite, sinon la conversation restera bloquée sur les fossiles.

Harriet se sentit rougir.

— Pardonnez-moi, madame. Je sais que j’ai tendance à me montrer un peu exaltée sur le sujet.

— Ne vous excusez pas, dit lady Hardcastle. Mon mari partageait autrefois votre enthousiasme. Mais avouez que cela limite un peu la conversation. N’avez-vous rien d’autre à nous raconter sur la vie londonienne ?

Harriet réfléchit à la question.

— Non, avoua-t-elle finalement. Pour être honnête, je préfère la campagne. Et je suis impatiente de rentrer à Upper Biddleton pour fouiller ma grotte.

Gideon la gratifia d’un regard indulgent.

— Comme vous le voyez, pour quelqu’un qui entend se dévouer aux terres familiales, j’ai épousé la femme idéale.

— J’aurai grand plaisir à voyager avec Gideon lorsqu’il visitera les différents domaines des Hardcastle, affirma Harriet. Cela me donnera l’occasion d’explorer de nouveaux gisements de fossiles.

— Je suis soulagé d’apprendre que tu retireras quelque chose d’utile de notre mariage, ironisa Gideon. J’ai bien conscience qu’un vieux titre de noblesse et quelques propriétés très rentables n’ont pas grande importance aux yeux d’une collectionneuse de fossiles.

Le comte et la comtesse regardèrent leur fils avec stupéfaction.

Harriet grimaça.

— Vous voyez ? souffla-t-elle à lady Hardcastle. Il ne peut pas résister à l’envie de provoquer les autres. C’est devenu une seconde nature, chez lui.

Quand le repas fut enfin terminé, Gideon s’adossa à son siège et regarda avec amusement sa mère tenter d’entraîner Harriet au plus vite vers le salon.

— Laissons les hommes avec leur porto, dit lady Hardcastle.

— Cela ne me dérange pas qu’ils boivent devant nous, répliqua Harriet.

Gideon sourit.

— Tu manques en effet de vernis mondain. Ma mère essayait gentiment de t’inciter à quitter la table. Tu es censée te retirer pour laisser les hommes boire en privé jusqu’à l’ivresse.

Harriet lui fit les gros yeux.

— J’espère que tu n’as pas pour coutume de trop boire. Mon père n’a jamais apprécié les ivrognes, et moi non plus.

— Ne t’inquiète pas, je garderai assez de vigueur pour remplir mon devoir conjugal, répliqua Gideon. Après tout, c’est notre nuit de noces.

La perspective enchanta Harriet, qui se sentit rougir de nouveau. La mère de Gideon, en revanche, prit un air désapprobateur.

— Gideon ! Un peu de tenue, s’il te plaît ! On ne parle pas de ces choses en public. Tu le sais très bien. Tes manières ne se sont pas arrangées, au cours des six dernières années.

— C’est malheureusement vrai, renchérit le comte. Tu embarrasses ton épouse. Présente-lui tes excuses.

Harriet sourit à Gideon.

— Oui, Gideon, s’il te plaît. Je ne t’ai encore jamais entendu t’excuser de quoi que ce soit, et j’ai hâte de voir cela.

Gideon se leva de table et s’inclina respectueusement devant elle.

— Mes excuses, madame. Je ne voulais pas offenser votre sensibilité.

— Parfait, le félicita Harriet, avant de lancer à ses parents : N’était-ce pas bien tourné ? J’ai bon espoir de réussir à l’emmener dans le grand monde sans qu’il provoque de scandale.

La mère de Gideon se leva à son tour, mais sa mine était sévère.

— Harriet et moi, nous nous retirons au salon.

C’était dit sur un ton impérieux, aussi Harriet se leva-t-elle également.

— Oui, nous ferions mieux de nous éclipser avant que St. Justin ne dise encore quelque chose d’outrageant. Essayez de bien vous comporter durant mon absence, milord.

— Je ferai de mon mieux, promit Gideon.

Il regarda Harriet et sa mère quitter la salle à manger, puis se rassit.

Un grand silence s’abattit dans la pièce. Hawkins présenta le porto, servit Gideon et son père et se retira.

Le silence s’éternisa entre les deux hommes. Gideon ne fit rien pour le briser. C’était la première fois depuis une éternité qu’il se retrouvait en tête à tête avec son père, et il estimait que c’était au comte d’initier la conversation.

— Elle est intéressante, dit finalement ce dernier. Et surtout, elle n’a rien d’ordinaire.

— En effet. C’est ce qui fait son charme.

L’échange s’arrêta provisoirement là, et le silence revint.

— Ce n’est pas exactement ce à quoi je me serais attendu, reprit le comte.

Gideon but une gorgée de porto.

— Vous faites allusion à Deirdre, je suppose. J’ai six ans de plus. Et, malgré tous mes défauts, j’essaie de ne jamais faire deux fois la même erreur.

Hardcastle fit la moue.

— Tu veux dire que, cette fois, tu t’es racheté en l’épousant ?

Gideon serra son verre dans sa main.

— Non. Je veux dire que, cette fois, j’ai trouvé une femme en qui je pouvais avoir confiance.

Le silence retomba.

— En tout cas, elle semble avoir confiance en toi, marmonna le comte.

— Oui. Et c’est très agréable. Voilà bien longtemps que plus personne ne me faisait confiance.

— Qu’espérais-tu donc, après cette lamentable histoire avec Deirdre ? répliqua sèchement le comte.

— Qu’on m’accorde au moins le bénéfice du doute.

Hardcastle écrasa si violemment sa main sur la table que les verres tressautèrent.

— La malheureuse était enceinte quand elle s’est suicidée. Avant de mourir, elle a expliqué à son père que tu l’avais abandonnée après avoir abusé d’elle. Qu’imaginais-tu qu’on penserait ?

— Eh bien, qu’elle avait pu mentir.

— Pourquoi aurait-elle menti ? Elle avait décidé de se supprimer. Elle n’avait plus rien à perdre.

À quoi bon expliquer à son père ce qui s’était passé ce soir-là ? Gideon avait tout de suite deviné qu’il était arrivé quelque chose à Deirdre lorsqu’elle avait brusquement cherché à le séduire. Après plusieurs mois pendant lesquels elle n’avait montré aucune réaction aux baisers très chastes de Gideon, elle s’était soudain jetée sur lui avec une sorte de désespoir. Gideon en avait déduit qu’elle avait couché avec un autre homme.

Quand il s’était ouvert à elle de ses soupçons, elle était entrée dans une rage folle. Ses mots résonnaient encore dans l’oreille de Gideon – « Oui, il y a quelqu’un d’autre. Et je suis bien heureuse que tu n’aies pas posé tes sales mains sur moi, espèce de monstre ! Je ne crois pas que j’aurais supporté tes caresses. Je n’arrive déjà pas à regarder ton visage hideux en face. Crois-tu vraiment que j’avais envie que tu me fasses l’amour ? Et que j’avais envie de t’épouser ? C’est mon père qui m’a obligée à accepter ta demande. »

Le comte but une grande rasade de porto.

— Si elle avait fréquenté un autre homme, pourquoi ne l’aurait-elle pas confessé ? En laissant par exemple un mot pour expliquer son suicide ? Ta pauvre mère a essayé de se convaincre que Deirdre avait été séduite par un autre, malheureusement les faits parlent d’eux-mêmes.

— Peut-être devrions-nous changer de sujet, suggéra Gideon.

— À cause de toi, mon unique petit-fils est mort avec Deirdre Rushton.

Gideon ne put se contenir davantage.

— Non ! Ce n’est pas votre petit-fils qui est mort avec elle. Je n’étais pas le père de son bébé !

— Gideon, pour l’amour du Ciel, évite de briser ton verre. Il est fragile.

— Pour la dernière fois, père, je vous jure sur mon honneur que je n’ai pas abusé de Deirdre Rushton. Je ne l’ai même jamais touchée. Elle ne l’aurait pas supporté, si vous voulez tout savoir. Et elle me l’avait clairement fait comprendre.

Mobilisant toute sa volonté, Gideon reprit le contrôle de lui-même et reposa délicatement son verre de porto sur la table. Son père le surveillait du coin de l’œil.

— Tu as sans doute raison, marmonna le comte. Mieux vaut changer de sujet.

Gideon inspira un grand coup, pour se calmer tout à fait.

— Oui, souffla-t-il. Pardonnez-moi de m’être emporté, père.

Avec un sourire morose, il ajouta :

— Ma femme se plaint de ce que je ne m’explique jamais. Mais vous voyez ce qui arrive quand j’essaie de m’expliquer. Personne ne me croit.

— Sauf elle, si j’ai bien compris ?

— Elle a cru à mon innocence sans même que j’aie à m’expliquer. En fait, je ne lui ai jamais raconté toute l’histoire, ce qui ne l’a pas empêchée d’annoncer à qui voulait l’entendre, au beau milieu d’une salle de bal bondée, qu’il était évident que le bébé de Deirdre n’était pas de moi.

— Je ne m’étonne plus que tu l’aies épousée, ironisa le comte.

— De quoi d’autre souhaitiez-vous parler, père ?

Hardcastle le dévisagea longuement.

— De cette histoire de voleurs qui entreposaient leur butin dans nos grottes. J’aimerais connaître les détails.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Je leur ai tendu un piège, avec l’aide d’un policier de Bow Street. Nous avons pu les appréhender sans difficulté.

— Comment as-tu su ce qu’ils manigançaient ?

Gideon sourit avec amusement.

— C’est Harriet qui a découvert le butin en question alors qu’elle cherchait des fossiles dans les grottes. Elle m’a écrit pour me demander de venir à Upper Biddleton et a exigé que je règle l’affaire au plus vite, afin qu’elle puisse continuer son exploration des grottes. Si vous ne l’avez pas déjà deviné, je puis vous assurer qu’elle peut se montrer très tyrannique.

— Je vois. Donc, tu as arrêté les voleurs. Et gagné Harriet par la même occasion.

Gideon reprit son verre et le fit tourner dans sa main pour admirer les reflets rubis du porto.

— Exactement. Cependant, une chose continue à me tracasser. Nous avons arrêté trois voleurs, mais je pense qu’il y en avait un quatrième.

— Qu’est-ce qui te fait penser cela ?

— Quand j’ai interrogé les malfrats, après leur arrestation, ils ont tous prétendu qu’ils prenaient leurs ordres auprès d’un mystérieux individu dont ils n’avaient jamais pu voir le visage. Et je suis plutôt enclin à les croire.

— Pourquoi ?

— Les objets que nous avons trouvés dans la grotte étaient tous d’excellente facture, et aucun ne provenait des maisons d’Upper Biddleton. En outre, les trois lascars que nous avons capturés n’avaient pas un œil de connaisseur, si vous voyez ce que je veux dire. Ils m’ont plutôt donné l’impression d’être le genre de types à simplement briser une vitre pour s’introduire dans une belle maison et s’emparer de tout ce qui leur tombe sous la main.

— Je comprends, fit Hardcastle.

— Par ailleurs, quand le policier a commencé à rendre les objets à leurs propriétaires, il a découvert qu’aucun d’entre eux ne s’était rendu compte du cambriolage avant de s’apercevoir que tel ou tel objet manquait.

Hardcastle parut surpris.

— Personne n’avait remarqué de traces d’effraction ?

Gideon secoua la tête.

— Parce qu’il n’y en avait pas. Ni vitres brisées ni serrures forcées qui auraient alerté les propriétaires. Pensez aux dimensions de Hardcastle House ou de Blackthorne Hall. Même votre demeure londonienne est immense. En l’absence de traces d’effraction, vous seriez-vous douté qu’on vous avait dérobé quelque chose, jusqu’à ce qu’un objet vous manque ?

— Sans doute que non. Mais le personnel ?

— D’après Dobbs, le policier, c’est la plupart du temps un domestique qui s’est aperçu de la disparition.

Le comte regarda son fils avec curiosité.

— Quelles conclusions en tires-tu ?

— Que quelqu’un a eu l’occasion de visiter les lieux avant l’arrivée des voleurs pour y repérer les objets de valeur. Et que cette même personne s’est arrangée pour que les objets soient dérobés le plus discrètement possible.

— Et tu penses que cet individu court toujours ?

Gideon termina son porto.

— C’est évident. Mais nous savons à son sujet un détail intéressant – en plus, bien sûr, du fait qu’il possède un œil averti et ses entrées dans les meilleures maisons.

— Qu’il est familier des grottes d’Upper Biddleton, devina Hardcastle.

— Exactement. Il les connaît manifestement très bien.

— Il ne doit pas y avoir tant de suspects que cela qui répondent à tous les critères.

— Détrompez-vous. Beaucoup d’hommes ont cherché des fossiles dans les grottes d’Upper Biddleton, ces dernières années. Et une proportion significative d’entre eux sont des gentlemen qui fréquentent le beau monde. Comme vous, par exemple.

— Moi ?

— Vous correspondez parfaitement au profil : un gentleman doté d’un œil de collectionneur, à l’aise dans tous les salons, et qui connaît les grottes d’Upper Biddleton comme sa poche.

Le comte fut d’abord stupéfait. Puis son regard se chargea de colère.

— Comment oses-tu insinuer de telles insanités sur ton père ?

Gideon se leva immédiatement pour s’incliner.

— Je vous demande pardon, père. Je ne vous accuse nullement. Votre honneur est au-dessus de tout soupçon.

— Merci de le rappeler.

— En outre, puisque c’est moi qui gère vos propriétés, je connais l’étendue de votre fortune. Vous n’avez pas besoin de vous abaisser au cambriolage. C’est pourquoi vous ne figurez pas sur ma liste de suspects.

— Bonté divine ! Le seul fait d’imaginer que j’aurais pu être compté parmi les suspects dépasse l’entendement !

Gideon se dirigea vers la porte.

— C’est une sensation intéressante, n’est-ce pas ?

— Comment cela ? répliqua le comte, interloqué.

— Eh bien, de s’apercevoir que quelqu’un dont vous croyez être respecté puisse douter de votre honneur et de se rendre compte que vous n’avez aucun moyen de lui prouver votre innocence.

Sans attendre de réponse, Gideon quitta la salle à manger et referma la porte derrière lui.

Chapitre quatorze

Depuis le rebord de la loge qu’elle partageait avec ses tantes et Felicity, Harriet contemplait le théâtre richement éclairé. Les autres loges, alignées avec la leur, étaient remplies de spectateurs dont la tenue et l’attitude semblaient calculées pour attirer l’attention. En fait, chaque loge était une scène en réduction, avec ses occupants qui présentaient au public leurs conquêtes amoureuses ou leurs nouveaux bijoux.

Dans la salle en contrebas, une foule tout aussi bigarrée offrait un spectacle qui valait bien celui qui s’était joué sur scène avant l’entracte.

Les premières minutes, Harriet avait tenté de s’intéresser à la pièce au programme, mais elle n’avait pas tardé à s’ennuyer. Elle aurait de loin préféré être chez elle, à étudier ses précieux fossiles. Mais ce n’était que sa deuxième soirée depuis son retour à Londres en tant que vicomtesse St. Justin, et Gideon avait insisté pour qu’elle accompagne ses tantes au théâtre.

Harriet n’avait pas compris pourquoi il tenait tant à ce qu’elle voie la pièce, jusqu’à ce que le flot ininterrompu de visiteurs dans la loge d’Adélaïde ne lui ouvre les yeux. Gideon avait voulu l’exposer au public.

— T’amuses-tu ? demanda Felicity entre deux visiteurs. Le théâtre est plein à craquer, ce soir.

Sa petite sœur resplendissait littéralement dans sa robe de mousseline rose pâle ornée d’un flot de rubans et de dentelles.

— Il fait trop chaud, avec tout ce monde, répondit Harriet.

Elle agita vigoureusement son éventail, avant de s’interrompre brutalement en voyant le sourire consterné de Felicity.

Harriet soupira. Elle ne maîtrisait toujours pas l’art de s’éventer avec coquetterie. En revanche, personne ne pourrait lui faire de reproches sur sa tenue, une magnifique robe de mousseline turquoise agrémentée de dentelles et de rubans blancs. Felicity s’était chargée de la lui choisir.

Le rideau de la loge s’ouvrit, et deux ravissants jeunes gens en tenue de soirée firent leur entrée.

— Les jumeaux Adonis sont arrivés, murmura Harriet à Felicity.

— J’ai vu, répondit sa sœur avec un sourire.

Les jeunes gens qu’Harriet avait surnommés les jumeaux Adonis n’avaient aucun lien de parenté, mais ils avaient la même taille, la même couleur de cheveux, s’habillaient chez le même tailleur et s’intéressaient aux mêmes femmes. Ils courtisaient Felicity.

Les jumeaux saluèrent poliment tante Adélaïde et tante Effie, avant de s’empresser auprès de Felicity.

La jeune femme leur adressa aussitôt un sourire irrésistible.

— Bonsoir, messieurs. Je suis ravie de vous voir ce soir. Je crois que vous connaissez déjà ma sœur, la vicomtesse St. Justin ?

Les jumeaux se tournèrent vers Harriet.

— C’est un plaisir de vous savoir de retour en ville, madame, dit le premier Adonis en inclinant la tête pour la saluer.

— Félicitations pour votre mariage, renchérit le second Adonis, avant d’imiter le salut de son camarade.

Puis ils reportèrent tous deux leur attention sur Felicity.

À l’arrière de la loge, Effie et Adélaïde discutaient avec une douairière entièrement vêtue de noir. Harriet put entendre la vieille dame dire à Effie que toute la famille devait être soulagée que le mariage ait enfin eu lieu.

— Nous sommes évidemment enchantées de cette alliance, répondit Effie d’une voix sereine, avant d’ajouter : Nous avons bien sûr été un peu déçues que les époux n’aient pas voulu attendre d’organiser une cérémonie plus formelle. Mais l’amour dicte ses lois, n’est-ce pas ?

— Je crois surtout que quelqu’un a dicté sa loi, marmonna la douairière. Et ce quelqu’un, c’est St. Justin.

Consciente d’être l’objet de regards curieux en provenance des autres loges, Harriet s’accouda à la rambarde pour se concentrer sur la scène. Elle ne prêta plus attention aux visiteurs qui se présentaient dans la loge, jusqu’à ce qu’une voix familière salue Effie et Adélaïde.

— Oh, bonsoir, monsieur Morland, lança Effie avec entrain. C’est une joie de vous voir.

— Je suis venu présenter mes respects à la nouvelle vicomtesse St. Justin, expliqua Bryce.

— Bien sûr, répondit Effie.

Harriet se retourna sur son siège et vit que Bryce s’était posté juste derrière elle. Ses cheveux blonds brillaient à la lumière, et son sourire était des plus charmants. La jeune femme se remémora l’avertissement de Gideon – « Il n’est pas aussi angélique qu’il le paraît. »

Elle sourit poliment.

— Bonsoir, monsieur Morland.

— Madame.

Bryce s’assit sur la chaise tendue de velours placée à côté d’elle.

— Vous êtes très en beauté, ce soir, dit-il en baissant la voix.

— Merci.

— Je n’ai appris votre retour en ville que ce matin. Et aussi que vous étiez mariée.

Harriet hocha la tête.

— Oui.

La plupart des gens s’efforçaient, au moins, de lui offrir un semblant de félicitations, mais Morland ne se donnait même pas cette peine.

— La rumeur entourant votre brusque départ, il y a quelques jours, était plutôt alarmante.

Harriet haussa les épaules.

— Personnellement, je n’ai eu aucune raison de m’alarmer.

— Certains craignaient pour votre sécurité.

— C’est ridicule. Je ne vois pas ce qui aurait pu inspirer une telle crainte.

Bryce risqua un sourire.

— Nous avions pourtant toutes les raisons de nous inquiéter quand nous avons appris que St. Justin avait pris vos amis en chasse.

— Eh bien, maintenant, vous savez qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter, répliqua fermement Harriet.

Bryce inclina la tête.

— Vous êtes très courageuse, madame. Je vous admire.

Harriet lui jeta un regard noir.

— Mais enfin, de quoi parlez-vous ?

— Peu importe. Ce qui est fait est fait, répondit Bryce.

Puis, désignant d’un signe de tête les occupants des autres loges, il demanda :

— Tous ces regards vous importunent-ils ? Vous savez, vous êtes la sensation du moment, lady St. Justin. L’épouse de la Bête de Blackthorne Hall.

Harriet laissa éclater sa colère.

— Je vous avais prié de ne plus appeler mon mari ainsi. Soyez gentil de quitter cette loge, monsieur Morland.

— Je ne voulais pas vous offenser, madame. Je ne fais que répéter ce que tout le monde dit. Faut-il tuer le messager qui vous apporte de mauvaises nouvelles ?

— Oui, si cela peut l’empêcher de répéter pareilles nouvelles, répliqua Harriet.

Et, pointant son éventail dans sa direction, elle ajouta :

— Maintenant, partez, monsieur. Je ne suis pas d’humeur à poursuivre cette conversation.

— Comme vous voudrez.

Bryce se releva, mais il s’empara de la main d’Harriet et la baisa avant qu’elle ait pu réagir.

— Permettez-moi de vous redire que vous avez toute mon admiration.

— Franchement, monsieur Morland, en voilà assez.

Il baissa la voix pour qu’elle soit la seule à entendre sa réponse.

— Votre bravoure est en passe de devenir légendaire dans le beau monde. Il faut une femme exceptionnelle pour affronter la perspective d’un mariage avec un monstre tel que St. Justin.

Harriet retira brutalement sa main juste au moment où le rideau s’ouvrait de nouveau. Gideon pénétra dans la loge, et son regard se porta immédiatement sur Bryce.

Celui-ci lui offrit un bref sourire.

— Bonsoir, St. Justin. Je félicitais ta jeune épouse.

— Vraiment ?

Là-dessus, Gideon tourna le dos à Bryce pour saluer Effie, Adélaïde et Felicity. Puis il se tourna vers Harriet.

La jeune femme s’empressa de lui sourire afin de ne pas lui donner de motif de provoquer Bryce. Elle avait déjà eu assez de mal à convaincre Gideon de ne pas se battre en duel contre Applegate.

— Ah, te voilà, dit-elle d’une voix légère. Je commençais à me demander si tu te montrerais ce soir.

Gideon passa à côté de Bryce comme s’il était invisible, se pencha devant Harriet et lui baisa la main.

— Je t’avais promis que je te retrouverais ici, lui rappela-t-il gentiment.

— C’est vrai.

Harriet était mal à l’aise. Elle percevait l’hostilité qui couvait entre les deux hommes et tenait à tout prix à éviter un scandale.

— Assieds-toi, dit-elle à Gideon. Le deuxième acte va commencer.

Et, jetant un regard distant à Bryce, elle lui lança :

— Bonsoir, monsieur Morland. Merci de vous être arrêté pour me féliciter.

— Bonsoir, madame.

Bryce disparut derrière le rideau de velours.

— T’a-t-il importunée ? demanda Gideon, avant de s’asseoir à côté de la jeune femme.

Harriet agita son éventail pour se donner de l’air.

— Non, pas du tout. C’était une visite de pure politesse.

Felicity croisa brièvement son regard. Elle semblait inquiète. Harriet lui fit comprendre, d’un signe de tête, qu’elle maîtrisait la situation.

— Je suis heureux de l’entendre, répondit Gideon, qui se carrait avec arrogance sur son siège, comme s’il voulait montrer à toute l’assistance que la femme à ses côtés lui appartenait. La pièce te plaît-elle ?

— Pas vraiment, avoua Harriet. D’abord, on n’entend pas grand-chose à cause du brouhaha de la salle.

Adélaïde s’esclaffa.

— Harriet s’imagine encore que l’on va au théâtre pour voir une pièce, St. Justin. Nous lui avons pourtant expliqué que c’était la dernière des raisons qui justifiait notre présence ici.

Gideon esquissa un sourire satisfait.

— Parfait, dit-il.

Harriet s’agita sur son siège. Elle commençait à se lasser d’être exposée au public comme l’épouse de la Bête de Blackthorne Hall.

Plus tard ce soir-là, quand sa camériste se fut retirée et qu’Harriet se retrouva seule dans sa chambre, la jeune femme décida qu’il était grand temps qu’elle ait une petite explication avec Gideon.

Elle s’approcha de la porte qui communiquait avec la chambre de Gideon, colla son oreille au battant et entendit le valet de son mari prendre congé. Aussitôt, elle ouvrit la porte et s’engouffra dans la chambre.

— J’aimerais te parler, annonça-t-elle.

Gideon, vêtu d’un peignoir de velours noir, se servait un verre de brandy. Il haussa les sourcils.

— Mais certainement. Je m’apprêtais à me rendre dans tes appartements. Mais puisque tu es là, bois donc un brandy avec moi.

— Non, merci. Je n’en ai pas envie.

— Il me semble percevoir une certaine nervosité dans ta voix, remarqua Gideon.

Il but une gorgée de brandy, puis regarda la jeune femme en face.

— Aurais-tu un quelconque reproche à me faire, Harriet ?

— En effet. Je ne voulais pas aller au théâtre. Je ne m’y suis rendue que parce que tu as insisté.

— Je pensais que tu serais heureuse de passer la soirée avec ta famille.

— Ce n’est pas pour cela que tu as insisté, et tu le sais très bien. Gideon, ma sœur pense que tu m’obliges à parader en société comme si j’étais un animal exotique. Si c’est la vérité, cela me déplaît fortement. Et j’en ai plus qu’assez.

— Tu es une créature fort rare, ma chérie. Vraiment très rare.

— Pour ma part, je me trouve très ordinaire. C’est pourquoi je ne souhaite pas être exhibée plus longtemps. N’as-tu pas prouvé ce que tu voulais à la bonne société ?

— Quoi que puisse dire ta sœur, je ne t’ai pas envoyée au théâtre pour qu’on t’y voie, Harriet.

— En es-tu bien sûr ?

— Évidemment que j’en suis sûr ! Quelle question ridicule. Je te l’ai dit : je pensais que tu serais heureuse d’être avec ta famille, c’est tout.

— Bon, très bien. Mais la prochaine fois que tu suggéreras une sortie qui ne me tente pas particulièrement, je me sentirai libre de refuser.

Gideon la gratifia d’un regard vaguement courroucé.

— Tu es une femme mariée, désormais, Harriet. Et tu m’as promis obéissance.

— Ah ah. Alors, tu as l’intention de m’envoyer dans des endroits où je ne souhaite pas me rendre ?

— Harriet…

— Si tu commences à me donner de tels ordres, je ne pourrai qu’en conclure que tu as une autre idée en tête que de me faire plaisir, répliqua la jeune femme. Et cette autre idée, c’est ton désir de m’exhiber.

Gideon reposa brutalement son verre.

— Je ne t’exhibe pas !

— Dans ce cas, rentrons à Upper Biddleton. Rien ne nous retient ici, et aucun de nous n’apprécie particulièrement la ville.

— Es-tu vraiment si impatiente de retourner à tes fossiles ?

— Oui. Tu sais combien je suis inquiète qu’un autre collectionneur ne s’empare des ossements qui pourraient aller avec ma dent. Et puisque tu n’aimes pas plus les mondanités que moi, je ne vois pas pourquoi nous nous attarderions à Londres.

— Toi et tes satanés fossiles ! Il n’y a que ça qui compte, pour toi.

Harriet comprit qu’il n’était plus seulement courroucé, mais réellement en colère.

— Tu sais très bien que c’est faux, Gideon.

— Ah oui ? Dis-moi un peu : quel rang est-ce que j’occupe à tes yeux, derrière tes précieux fossiles ? D’autres maris craindraient la compétition avec des rivaux comme Morland, mais moi, je me retrouve à me battre contre une poignée de vieux ossements et de dents dépareillés.

— Gideon, cette conversation tourne à l’absurde. J’ai du mal à te comprendre, ce soir.

Gideon marmonna un juron.

— J’ai moi-même du mal à me comprendre. C’est vrai que je suis de très mauvaise humeur. Tu ferais mieux d’aller te coucher, Harriet.

Harriet s’approcha de lui et posa une main sur son bras.

— Qu’y a-t-il, Gideon ? Quelque chose te tracasse ?

— Non, rien du tout.

— Ne me raconte pas d’histoires. Il s’est passé quelque chose qui t’a rendu revêche.

— À t’en croire, je suis toujours revêche.

— Non, pas tout le temps. Explique-moi ce qui t’a contrarié, Gideon. Est-ce le fait que M. Morland soit venu dans notre loge ?

Gideon s’écarta d’elle pour aller se resservir un brandy.

— Je vais m’occuper de Morland.

— Gideon ! s’exclama Harriet, choquée. Qu’entends-tu par-là ?

— Que je vais m’occuper de lui.

— Ne t’avise pas de provoquer en duel M. Morland, St. Justin. Tu m’entends ? Je ne le permettrai pas.

— Serais-tu amoureuse de lui ?

— Enfin, Gideon, tu sais très bien que non. Que t’arrive-t-il, ce soir ?

— Je te l’ai déjà dit, tu ferais mieux d’aller te coucher.

— Je ne suis pas une enfant que tu peux renvoyer dans sa chambre, et je refuse de te laisser ici à fulminer comme, comme…

— Une bête ?

— Non, pas une bête ! Comme un mari irascible et obtus, qui ne fait pas confiance à son épouse.

Cela suffit à l’ébranler. Il la regarda.

— Harriet, j’ai confiance en toi.

Devinant qu’il était sincère, Harriet se radoucit un peu.

— Eh bien, tu ne le montres pas beaucoup, marmonna-t-elle.

— Il n’y a personne au monde en qui j’aie autant confiance qu’en toi, Harriet, sois-en sûre.

La jeune femme sentit une onde de bonheur la traverser.

— C’est vrai ?

— Je n’ai pas pour habitude de dire quelque chose que je ne pense pas.

— Oh, Gideon, c’est le plus beau compliment que tu m’aies jamais fait.

Elle le rejoignit et se jeta dans ses bras. Gideon reposa son verre pour l’enlacer.

— Enfin, Harriet ! Comment as-tu pu penser que je n’avais pas confiance en toi ? N’en doute plus jamais, s’il te plaît.

— Mais alors, si tu me fais confiance, murmura-t-elle contre son torse, pourquoi te soucies-tu de M. Morland ?

— Il est dangereux, se contenta de répondre Gideon.

— Comment le sais-tu ?

— Je le connais bien. Je t’ai raconté que nous avions été amis et que nous avions plus ou moins grandi ensemble. Sa famille a habité quelque temps près de Blackthorne Hall. Ensuite, ils ont déménagé, mais j’ai retrouvé Morland à Londres après l’université. Il prétendait toujours être mon ami, même après m’avoir tailladé le visage avec son épée.

Harriet se figea. Puis elle toucha la cicatrice de Gideon du bout du doigt.

— C’est Morland qui t’a fait ça ?

— C’était un accident. Du moins est-ce ce qu’il a dit. Nous étions encore très jeunes, à l’époque, et un peu chiens fous. Un soir où nous avions trop bu, Morland m’a provoqué en duel. Et j’ai accepté.

— Mon Dieu… souffla Harriet.

— Nous ne portions pas de masques pour nous protéger le visage. En revanche, les lames de nos épées avaient des bouchons à leur extrémité. Nos amis ont fait cercle autour de nous et ont commencé à prendre des paris. Nous avions convenu que le premier qui réussirait à faire baisser sa garde à son adversaire aurait gagné.

— Et que s’est-il passé ?

Gideon haussa les épaules.

— Le duel n’a duré que quelques minutes. Morland n’a jamais été un très bon escrimeur. J’ai gagné. Mais ensuite, j’ai reculé et baissé ma garde. C’est alors qu’il s’est jeté sur moi, sans prévenir. Le bouchon de sa lame avait sauté, et il m’a tranché la joue.

— Gideon ! Il aurait pu te tuer.

— Oui. Je me suis souvent demandé si ce n’était pas son intention. Son regard était bizarre quand il m’a agressé, comme s’il me haïssait. Mais je ne saurais dire pourquoi.

— Comment a-t-il justifié son geste, alors qu’il avait perdu ?

— Il a prétendu qu’il ne s’était pas rendu compte que j’avais été déclaré gagnant. Il pensait que le duel n’était pas terminé et que je reculais.

— Et pour le bouchon de sa lame ? Quelle explication a-t-il donnée ?

Gideon haussa encore les épaules.

— Un accident. Il ne s’était pas aperçu, dans le feu de l’action, que le bouchon protecteur avait sauté. C’était d’autant plus plausible que cela arrive assez souvent.

— Qu’as-tu fait ?

— La colère que j’ai lue dans ses yeux m’a fait réagir instinctivement. J’ai riposté, comme si notre affrontement n’était plus un simple jeu, mais un vrai duel. Morland a été si stupéfait qu’il a trébuché et qu’il est tombé. J’ai lâché mon épée, récupéré la sienne et pointé le bout de sa lame sur sa gorge. C’est là qu’il s’est mis à crier que ce n’était qu’un accident.

— Et tu l’as cru ?

— Comment expliquer les choses autrement ? Nous étions tous les deux éméchés. Je me suis convaincu que c’était effectivement un accident. Morland était mon ami. Même si je ne pouvais pas oublier son regard quand il m’avait sauté dessus.

— Êtes-vous restés amis ?

— Quelque temps. Il s’est excusé, et j’ai accepté ses excuses. Je savais que je garderais une cicatrice toute ma vie, mais j’étais conscient que je n’aurais jamais dû accepter son défi.

— Il m’a assuré qu’il avait été le seul à te défendre quand on t’a accusé d’avoir abandonné Deirdre.

Gideon eut un sourire morose.

— C’est exact. Mais comme c’est lui qui l’avait séduite et engrossée, alors qu’il était marié de son côté, il a dû penser que c’était la meilleure attitude à adopter. Qu’il n’en paraîtrait que plus innocent.

Harriet écarquilla les yeux.

— C’est Morland qui a séduit Deirdre ?

— Oui. Deirdre me l’a avoué le soir où elle est venue me parler. Mais, après sa mort, c’était bien sûr impossible à prouver. Évidemment, cela m’aurait aidé qu’elle laisse un mot avant de se tuer. Mais elle ne s’était jamais beaucoup souciée des autres. Peu lui importait que son suicide me retombe dessus.

La colère et la douleur de Gideon étaient si perceptibles qu’Harriet en frissonna.

— Gideon, tu ne l’aimes plus, j’espère ?

Il la regarda avec stupéfaction.

— Grands dieux, non ! En fait, je m’étais convaincu que je l’aimais quand je lui ai demandé sa main. Avec le recul, je pense que j’étais uniquement envoûté par sa beauté et par le fait qu’une femme aussi séduisante semble vouloir m’épouser. Mais tout ce que j’ai pu ressentir pour Deirdre Rushton est mort le soir où elle m’a avoué qu’elle n’avait accepté nos fiançailles que parce que son père l’y avait obligée, qu’elle était enceinte d’un autre homme et que ma vue la révulsait.

— Oh, Gideon, murmura Harriet en l’enlaçant. Sans doute était-elle désespérée. Elle était très jeune et elle devait se croire amoureuse de Morland. Comme elle savait qu’elle ne pourrait jamais l’avoir, elle était d’autant plus amère de devoir épouser un homme qu’elle n’aimait pas. Elle te rendait responsable de ses problèmes.

— Tu n’as pas à l’excuser, marmonna Gideon.

— Je veux simplement que tu comprennes qu’elle ne devait pas te haïr. Elle se sentait juste prise au piège. Et elle a reporté sa frustration sur toi.

— Eh bien, on peut dire qu’elle a été vengée, si c’était ce qu’elle cherchait.

— Oui, je sais. Tu vis un enfer depuis six ans.

— Le terme est quelque peu excessif. Mais une chose est sûre : je me sens bien seul depuis six ans.

Harriet lui sourit.

— Tu n’es plus seul. Je suis là, désormais.

Gideon lui caressa les cheveux.

— En effet, tu es là. Et je te promets de prendre soin de toi, Harriet.

— Merci, Gideon. Moi aussi, je prendrai soin de toi.

Son regard de fauve se réchauffa tout à coup.

— C’est vrai ?

— Mais oui ! Tu as tort de t’imaginer que je te préfère mes fossiles.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et effleura ses lèvres des siennes, avant d’ajouter :

— J’y suis très attachée, bien sûr. Mais je tiens encore plus à toi.

Gideon sourit.

— Je suis ravi de l’entendre.

Il la souleva dans ses bras, comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume. Avec Gideon, Harriet se faisait l’effet d’être une princesse de conte de fées.

Il la déposa au centre du lit et s’allongea à côté d’elle.

— Si tu me montrais quelles parties de mon anatomie tu préfères aux vieux ossements que tu collectionnes ?

Harriet s’esclaffa.

— La liste est très longue.

— Dans ce cas, je te suggère de commencer par les orteils et de remonter petit à petit.

— Avec plaisir.

Elle le repoussa gentiment, et Gideon s’allongea sur le dos. Puis elle s’agenouilla à côté de lui et ausculta ses grands pieds le plus sérieusement du monde.

— J’ai rarement rencontré des métatarses de pareille taille.

— Tu m’en vois flatté, murmura Gideon, qui la regardait faire.

Harriet promena ses doigts sur la partie inférieure d’une de ses jambes.

— Et il n’est pas fréquent de trouver des tibias aussi grands. C’est impressionnant.

— Je suis heureux de savoir que je ne te déçois pas.

Les doigts de la jeune femme passèrent sur son genou et remontèrent le long de sa cuisse.

— À part le fémur d’un éléphant, que j’ai eu une fois le plaisir d’examiner, je n’ai jamais vu d’os de cuisse d’une telle dimension.

Tout en disant cela, elle écarta les pans du peignoir de Gideon, afin de poursuivre son exploration.

— Merci du compliment, souffla Gideon, qui éprouvait quelque difficulté à respirer.

Elle se pencha pour lui embrasser le haut de la cuisse, puis toucha du bout du doigt son membre érigé.

— Nous arrivons maintenant à la découverte la plus intéressante.

— Ne me dis pas que tu as trouvé des fossiles de cette partie-là !

— Non, admit Harriet. Mais le spécimen ici présent est au moins aussi dur qu’un fossile que j’extrais de la roche.

— Ah, souffla Gideon, alors qu’elle caressait son membre.

La jeune femme semblait fascinée par la puissance de son sexe.

— Si j’avais découvert quelque chose de cette nature, je n’aurais pas manqué d’en faire part à l’Académie des sciences, reprit-elle.

Gideon voulut s’esclaffer, mais son rire ressembla à un gémissement.

— Je ne crois pas que je survivrai plus longtemps à cette leçon, dit-il. Approche-toi, que j’enfonce dans ta chair une certaine partie de mon anatomie, avant que la frustration ne la fasse se fossiliser pour l’éternité.

Harriet le laissa l’attirer à lui avec un sourire. Quand elle se retrouva assise sur Gideon, elle écarta complètement les pans de son peignoir, puis se pencha pour lécher ses mamelons.

— Ah, c’est bon, murmura Gideon. Très, très bon.

Il lui écarta les cuisses, puis introduisit un doigt en elle, afin de savoir si elle était prête à le recevoir.

— Gideon, gémit la jeune femme en renversant la tête en arrière.

— Prends mon sexe dans ta main et guide-le en toi.

Elle s’exécuta. Après avoir empoigné son membre, elle se redressa légèrement sur les genoux, et s’empala dessus. Gideon se retint de donner un coup de reins, la laissant trouver son propre rythme.

Quand, enfin, ils ne formèrent plus qu’un, la jeune femme s’abandonna totalement au plaisir d’être dans les bras de Gideon. Pendant un long moment, elle ne pensa plus du tout à Bryce Morland et à ce qu’il avait fait subir à Gideon. Et lorsqu’elle se réveilla, après un petit somme, et que toute l’histoire lui revint en mémoire, elle s’aperçut que son mari s’était assoupi lui aussi.

Elle songea un instant à le réveiller pour le supplier encore de ne pas provoquer Bryce Morland. Mais Gideon dormait si paisiblement qu’elle décida d’attendre le matin.

Lorsqu’elle se réveilla de nouveau, en début de matinée, Gideon était parti.

Chapitre quinze

Tattersall était bondé quand Gideon pénétra dans la cour intérieure du vaste bâtiment ce matin-là. C’était fréquent, et plus particulièrement les jours de vente, comme aujourd’hui. Tattersall était en effet le principal marché aux chevaux de race de Londres, et l’endroit attirait les gentlemen comme les sucreries attirent les enfants. Ceux qui avaient les moyens, et même ceux qui ne les avaient pas, se livraient à d’âpres enchères pour les bêtes les plus spectaculaires.

Une partie de la cour était recouverte d’un toit soutenu par une colonnade. Gideon s’adossa à l’une des colonnes au moment où l’on proposait un cheval de chasse à la vente.

Il n’était pas venu là pour acheter un cheval de chasse.

Une paire de chevaux bais, destinés à tirer des voitures, prit la suite. Leur robe était superbe, mais Gideon trouva leur poitrail trop chétif. Ils manquaient manifestement de souffle et de puissance.

De toute façon, il n’était pas non plus là pour acheter des chevaux d’attelage.

Gideon se désintéressa des chevaux bais pour observer la foule. Il était à peu près certain d’y débusquer sa proie. Quelques discrètes investigations à son club, la veille au soir, lui avaient permis d’apprendre que Bryce Morland projetait d’assister à la vente de ce matin.

En effet, au bout de quelques minutes, Gideon le repéra dans l’assistance. Morland se tenait à l’autre bout de la colonnade. Il parlait à un homme rondouillard habillé avec mauvais goût.

Gideon s’écarta de sa colonne et marcha en direction de Morland.

Au même moment, un palefrenier entra avec un nouveau cheval, une magnifique jument arabe à la robe pommelée. Gideon hésita : l’image d’Harriet chevauchant cette jument s’était soudain formée dans son esprit.

Il s’approcha pour inspecter l’animal plus en détail. La jument était solidement charpentée. Les mouvements de ses oreilles prouvaient qu’elle était alerte, et ses yeux respiraient l’intelligence. Harriet apprécierait l’intelligence chez un cheval.

Gideon examinait les sabots de la jument quand la voix de Morland s’éleva dans son dos.

— Ce n’est pas exactement ton style, St. Justin. D’ordinaire, tu préfères les brutes massives. Les seules capables de supporter ta grande carcasse.

Gideon ne se retourna même pas.

— Je suis ravi que tu sois là, Morland. Je voulais justement te parler.

— Ah bon ? C’est plutôt surprenant de ta part. Tu ne m’as pas souvent adressé la parole, au cours des six dernières années.

— Nous n’avions pas grand-chose à nous dire.

— Cela aurait-il changé ?

— Malheureusement, oui. J’aimerais t’adresser une mise en garde, Morland. J’espère que tu m’écouteras.

— Et dans le cas contraire ?

— Alors tu m’auras pour adversaire.

Gideon aimait beaucoup la courbe que décrivait la queue de la jument et, plus généralement, l’attitude fière de l’animal. Sa vitalité et son enthousiasme lui rappelaient Harriet.

— Serais-tu en train de me menacer ? demanda Morland d’un ton ironique.

Gideon examinait toujours la jument.

— Oui. Je veux que tu te tiennes à l’écart de ma femme.

— Espèce de sale bâtard, siffla Morland. Qui crois-tu être, pour menacer ainsi les gens ?

— Je suis St. Justin, répondit tranquillement Gideon. La Bête de Blackthorne Hall. Comme tu es en partie responsable de mon surnom, tu ferais bien de le respecter.

— Tu me menaces parce que tu sais pertinemment que si je voulais éloigner ta petite Harriet de toi, j’y réussirais sans peine. Il me suffirait de lever le petit doigt pour qu’elle se jette à mes pieds.

— Non, rétorqua Gideon, les yeux rivés sur la jument. Jamais elle ne ferait cela.

— Si tu en es si sûr, pourquoi me menacer ?

— Parce que je ne veux pas que tu l’importunes, voilà tout, répliqua Gideon, tout en faisant un signe au palefrenier qui tenait la jument par son licol. Maintenant, excuse-moi, mais je voudrais acheter un cheval.

Gideon se détourna de Morland sans l’avoir regardé une seule fois. Il savait que cette insulte silencieuse affecterait Morland bien davantage que la menace en elle-même.

Gideon rentra à la maison en début d’après-midi afin d’annoncer à Harriet qu’il lui avait acheté une jument, mais il apprit que la jeune femme était partie visiter le musée de M. Humboldt. Il devrait donc attendre pour lui faire la surprise de son cadeau. Ce contretemps l’irrita.

Gideon jeta un regard noir à Owl, qui recula d’un pas.

— Le musée de M. Humboldt ? répéta Gideon.

— Oui, milord. Elle semblait très excitée. Dieu sait pourquoi. Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir de passionnant dans une collection de vieux ossements.

— Il va falloir que tu t’habitues à la passion de lady St. Justin pour les fossiles, Owl.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, en effet.

Gideon partit vers la bibliothèque, avant de s’immobiliser.

— A-t-elle pensé à prendre sa camériste ou un valet avec elle ?

— Non, mais j’y ai veillé, milord. Sa camériste l’accompagne.

— Parfait. Je savais que je pouvais compter sur toi, Owl.

Gideon repartit vers la bibliothèque.

— J’attends la visite de M. Dobbs, lança-t-il en chemin. Amène-le-moi dès son arrivée.

— Bien, milord.

Dobbs arriva quinze minutes plus tard. Il ôta son chapeau tout froissé et s’assit face à Gideon avec sa familiarité habituelle.

— Bonjour, milord. J’ai les listes que vous m’avez demandées.

Et il tendit à Gideon une liasse de feuilles de papier, avant de préciser :

— Malheureusement, je n’ai pas pu toutes les rassembler. Certaines ont été détruites ou perdues. Mais j’en ai quand même récolté une bonne quantité.

— Bon travail, Dobbs. Laissez-moi y jeter un coup d’œil.

Gideon posa les feuillets sur son bureau et les parcourut rapidement. Les listes contenaient les noms de toutes les personnes qui avaient été invitées dans les différentes maisons où avaient eu lieu des cambriolages au cours des six derniers mois.

— Il ne sera pas facile de déterminer qui aurait pu être invité dans toutes ces maisons et connaître en même temps les grottes d’Upper Biddleton, fit valoir Dobbs. Comme vous le voyez, les listes comptent souvent plusieurs centaines de noms. Les gens de la haute aiment donner de grandes réceptions.

— Oui, j’ai conscience que cela pourrait prendre du temps, concéda Gideon. Mais j’ai l’intuition que notre homme est un amateur de fossiles.

— Pas nécessairement, objecta Dobbs. Il lui aurait suffi d’avoir grandi dans les environs d’Upper Biddleton pour être au courant de l’existence des grottes.

Gideon secoua la tête.

— Un visiteur occasionnel n’aurait pas su trouver la salle où nous avons découvert le butin. Celui qui l’a choisie comme cachette connaissait parfaitement les lieux. Et la seule raison d’explorer pareille grotte, c’est pour y chercher des fossiles.

— Si vous le dites, milord. Quoi qu’il en soit, je vous laisse ces listes, et j’attends de vos nouvelles pour la suite.

— Merci, Dobbs. Vous m’avez été très utile. Au fait, comment avez-vous pu obtenir ces listes ?

Le visage de Dobbs s’éclaira d’un sourire.

— Oh, c’est très simple. Je me suis contenté de les demander à tous les propriétaires d’objets volés en guise de récompense pour leur avoir restitué leurs biens. Ils se sont tous empressés de me donner satisfaction.

Gideon sourit à son tour.

— Je peux les comprendre. Cela leur revenait beaucoup moins cher qu’une récompense en espèces sonnantes et trébuchantes.

Dobbs se releva et vissa son chapeau sur son crâne.

— Les riches sont tout disposés à payer une fortune pour un cheval ou un bijou, mais ils se montrent radins dès qu’il s’agit de rémunérer des gens comme moi. Enfin, j’espère qu’en travaillant pour vous, je ne serai pas déçu. Vous avez la réputation de toujours payer vos factures rubis sur l’ongle.

Gideon haussa les sourcils.

— Je suis heureux d’apprendre que j’ai au moins bonne réputation sur un plan.

Le musée de M. Humboldt valait largement le prix du ticket d’entrée. Sa collection de fossiles, d’ossements, d’animaux empaillés et de plantes exotiques remplissait entièrement la demeure, du sous-sol jusqu’aux combles. Aucune pièce n’avait été épargnée, pas même la chambre à coucher du maître des lieux.

Harriet fut enthousiasmée par la richesse du musée.

— Cet endroit est magique, Beth ! dit-elle à sa camériste. Absolument magique.

Les deux femmes se tenaient dans le couloir du rez-de-chaussée. Les visiteurs se déplaçaient librement d’une pièce à une autre, s’émerveillant des trésors qu’ils découvraient.

Beth risqua un œil dans la première pièce et frissonna à la vue d’un squelette de requin.

— Je suis vraiment obligée de vous suivre, madame ? Ce genre de chose me fait peur.

— Dans ce cas, attends-moi dans le hall. Je ferai la visite toute seule.

— Merci, madame.

Beth reporta son attention sur le jeune homme qui vendait les tickets d’entrée. Elle lui adressa un sourire coquet auquel il répondit hardiment.

Ignorant leur petit jeu, Harriet désigna à l’intention du garçon une porte close, près de l’escalier.

— Qu’y a-t-il dans cette salle ? demanda-t-elle.

— C’est le bureau de M. Humboldt, madame, expliqua le jeune homme. Lui seul peut y entrer. C’est l’unique pièce de la maison fermée aux visiteurs.

— Je vois, fit Harriet.

Et elle partit vers l’escalier en expliquant :

— Je crois que je vais commencer ma visite par le haut.

Elle grimpa jusqu’au deuxième étage et s’engouffra dans la première pièce qu’elle rencontra, avec le sentiment d’accéder au paradis.

Les visiteurs étaient peu nombreux, aussi la jeune femme put-elle admirer les différents trésors du musée comme s’ils s’offraient à elle seule. Et elle était si passionnée par ce qu’elle découvrait qu’elle ne vit pas le temps passer. Bien qu’elle fût surtout venue admirer des dents fossiles, elle se laissa distraire par toutes sortes d’autres merveilles, en particulier un assortiment de fossiles marins qui ne ressemblaient en rien à ceux qu’elle avait déjà pu rencontrer.

Comme elle ne voulait rien manquer, elle ouvrait chaque tiroir de chaque meuble, inspectait soigneusement chaque vitrine, avec l’espoir de tomber sur une dent semblable à celle qu’elle avait exhumée dans la grotte d’Upper Biddleton.

Harriet termina sa visite par le sous-sol. D’ordinaire, le sous-sol des maisons bourgeoises était réservé aux cuisines et aux quartiers des domestiques, mais M. Humboldt avait réquisitionné une partie de l’espace pour y entreposer certains éléments de sa collection.

Parvenue au bas de l’escalier, Harriet se retrouva toute seule – ce qui lui convenait parfaitement.

Dans les deux premières pièces, elle ne trouva rien d’autre que des caisses, mais la troisième porte lui révéla une salle remplie de squelettes, dont certains étaient de dimensions impressionnantes. La pièce étant plongée dans l’obscurité, la jeune femme se servit d’une des chandelles du couloir pour allumer un candélabre.

Les visiteurs étaient de toute évidence très rares dans cette salle. Elle était non seulement sombre mais glaciale, et une épaisse couche de poussière recouvrait tout le mobilier.

Harriet remarqua plusieurs grandes armoires à tiroirs. Avec un peu de chance, elle y dénicherait enfin une dent ressemblant à la sienne. Mais, avant d’inventorier le contenu des armoires, elle décida d’examiner de plus près les squelettes et autres reliques dispersés dans la pièce. Leurs formes ne ressemblaient à rien de ce qu’elle connaissait. Elle s’intéressa d’abord à une grosse pierre posée sur l’une des armoires, et qui portait sur l’une de ses faces l’empreinte d’un étrange poisson fossile hérissé d’épines.

Elle poursuivit son exploration de la pièce, jusqu’à ce qu’un squelette, posé lui aussi sur une armoire, attire son attention. Il semblait pourvu à la fois de pattes et de nageoires, ce qui était tout à fait extraordinaire.

S’emparant d’une chaise, Harriet grimpa dessus afin de se hisser à la hauteur du squelette. Puis elle souffla la poussière qui le recouvrait et repéra alors les minuscules épingles qui fixaient les nageoires au squelette.

— Ah ah, marmonna-t-elle d’un air satisfait, tout en redescendant de sa chaise. C’est un faux. Je m’en doutais. Et je comprends pourquoi M. Humboldt l’a relégué au sous-sol. Il a dû payer ce squelette une fortune, avant de s’apercevoir qu’il avait été grugé.

Harriet passait à l’examen d’un autre squelette quand, derrière elle, la porte s’ouvrit et se referma. Un autre visiteur, sans nul doute. Elle n’y prêta pas attention, jusqu’à ce qu’elle l’entende s’approcher d’elle.

— Bonjour, Harriet, dit Bryce Morland.

Harriet se figea. Outre qu’elle ne s’attendait pas à tomber sur Morland ici, le ton de sa voix lui parut de mauvais augure.

Elle se tourna vers lui.

— Bonjour, monsieur Morland. Que faites-vous dans ce musée ? J’ignorais que vous vous intéressiez aux fossiles.

— Je ne m’y intéresse pas, répondit Morland. C’est vous qui m’intéressez, Harriet.

Il souriait, mais dans la pénombre de la pièce, son sourire ressemblait à une grimace. Harriet se sentit frissonner.

— Je ne comprends pas.

— Non ? Rassurez-vous, vous n’allez pas tarder à comprendre.

Il fit un pas vers elle. Instinctivement, Harriet recula, soudain effrayée.

— Excusez-moi, mais il se fait tard. Je dois rentrer.

— Il est tard, en effet. Le musée a fermé il y a dix minutes.

Harriet écarquilla les yeux.

— Bonté divine ! Comme le temps a passé vite. Ma camériste doit m’attendre.

— Votre camériste est occupée à flirter avec le vendeur de tickets. Vous ne lui manquez pas.

Harriet releva le menton.

— Quoi qu’il en soit, je pars tout de suite.

— Pas si vite, Harriet. Savez-vous que j’ai vu votre mari, aujourd’hui ?

— Ah ?

Le regard de Morland brillait à présent de colère.

— Il m’a demandé de me tenir éloigné de vous. Parce qu’il a compris que je vous attirais.

Harriet fit un autre pas en arrière.

— Ce n’est pas vrai, monsieur Morland. Et vous le savez très bien.

— Oh, si, c’est vrai. Vous êtes comme Deirdre. Elle non plus ne pouvait pas me résister.

— Seriez-vous fou ?

— St. Justin a perdu Deirdre et il va vous perdre également. Cette fois, son orgueil ne s’en remettra pas. Il a toujours été si fier, si arrogant, même quand tout Londres chuchotait dans son dos. Mais là, il ne pourra pas supporter les ragots comme il l’a fait la première fois.

— Quelles sont vos intentions, monsieur ? demanda Harriet.

— Je vais planter ma semence dans votre corps, comme je l’ai plantée dans celui de Deirdre, répondit très tranquillement Bryce. Deirdre était heureuse de se laisser séduire. Avec vous, en revanche, je pressens que je devrai me montrer plus persuasif.

Harriet le regarda bien en face.

— Je ne me soumettrai jamais à vous, monsieur. Comment pouvez imaginer un seul instant le contraire ?

Morland hocha la tête d’un air satisfait.

— La persuasion ne suffira pas. Il me faudra employer la force. Mais ce n’est pas pour me déplaire. Les femmes se jettent trop facilement dans mon lit.

— Comment osez-vous ? murmura Harriet.

— Figurez-vous que j’attendais cette occasion depuis déjà quelques jours. Après ma petite conversation avec votre mari, ce matin, j’ai décidé de ne plus attendre et je me suis lancé sur vos traces. Pour tout vous avouer, St. Justin m’a mis très en colère.

— Vous m’avez suivie ?

— Exactement. Quand je vous ai vue entrer dans ce musée, j’ai tenté ma chance. Et cela a marché. La clé de cette pièce se trouvait sur la porte. J’ai donc pu verrouiller derrière moi.

Morland tira une clé de sa poche et l’agita en s’esclaffant, avant de la faire disparaître dans son manteau.

— Je vais crier.

— Personne ne vous entendra. Les murs de cette pièce sont en pierre et très épais. De toute façon, personne ne descendra au sous-sol maintenant que le musée est fermé pour la nuit.

Harriet recula encore.

— Pourquoi tenez-vous tant à vous venger de St. Justin ? demanda-t-elle, tentant de gagner du temps. Que vous a-t-il donc fait ?

— Ce qu’il m’a fait ? répéta Bryce, ses traits angéliques déformés par la colère. Il a toujours tout eu, alors que moi, je n’avais rien. Rien. Ma famille a été voisine de la sienne pendant des années. J’ai passé mon enfance à le voir profiter de ce qu’il y avait de meilleur. Chevaux, voitures, vêtements…

— Monsieur Morland, écoutez-moi…

— Avez-vous une idée de ce que j’ai vécu ? Non, évidemment. Des gens importants venaient régulièrement à Blackthorne Hall. Tout le monde espérait obtenir quelque chose du comte. Et moi, je devais exprimer ma gratitude d’être invité aux bals des Hardcastle. Ou m’estimer chanceux quand on me proposait de participer à l’une de leurs parties de chasse. Mes parents étaient de petite noblesse campagnarde. Ils rampaient littéralement devant le comte de Hardcastle. Pas moi. Je n’ai jamais rampé devant le comte ni devant ses fils. Parce que je suis leur égal.

— Comment pouvez-vous affirmer que St. Justin a tout ?

— Parce qu’il est l’héritier d’une immense fortune, alors que j’ai été obligé d’épouser la fille d’un négociant pour toucher sa dot. C’est injuste.

— Vous prétendiez pourtant être son ami.

Morland haussa les épaules.

— Avoir un ami tel que St. Justin est très utile pour un homme dans ma position. Cela vous ouvre la porte des meilleurs clubs londoniens et des salons les plus huppés. Je me suis fait beaucoup d’amis dans le genre de St. Justin. Du coup, il ne m’est plus aussi utile qu’avant. Et il m’a offensé.

— En d’autres termes, vous vous estimez supérieur à lui, résuma Harriet. S’il possède richesse et titre, vous vous jugez plus intelligent, plus beau et plus séduisant que lui.

— Exactement.

— Mais vous le haïssez, parce que vous savez, au fond de vous, qu’il est un meilleur homme que vous. Et ce n’est ni sa richesse ni son pouvoir qui le rendent supérieur. C’est quelque chose de plus profond, que vous ne pourrez jamais avoir. N’est-ce pas vrai, monsieur Morland ?

— Si vous le dites, ma chère.

— À quoi cela vous servira-t-il de vous attaquer à moi ?

— Cela me servira à lui prouver que je peux encore lui prendre sa femme. D’abord Deirdre, ensuite vous. C’est un jeu très amusant.

— Je vous trouve bien naïf, monsieur Morland. St. Justin sera furieux quand il apprendra que vous m’avez agressée.

— Oh, cela m’étonnerait beaucoup que vous lui parliez de notre petit tête-à-tête, répondit Morland avec un regard entendu. Les femmes confessent rarement leurs aventures à leurs époux, même si elles ont été prises de force. Elles ont trop peur que le blâme ne retombe sur elles. Et l’épouse de la Bête de Blackthorne Hall ne se risquera jamais à lui avouer qu’elle lui a été infidèle. Parce qu’elle sait bien que la Bête se vengerait sur elle.

— Détrompez-vous. Je le dirai à St. Justin, il me croira et il me vengera.

— Dites plutôt qu’il vous tuera, répliqua Morland en se rapprochant d’elle. Et vous le savez très bien. Il ne tolérera jamais que sa nouvelle épouse, qu’il a si fièrement exhibée devant la bonne société, lui soit déjà infidèle.

— Vous le connaissez décidément très mal, répliqua Harriet, avant de se mettre à courir.

Morland se lança aussitôt à sa poursuite. Au moment où elle se disait qu’il ne lui faudrait que quelques enjambées pour la rattraper, elle aperçut la chaise dont elle s’était servie pour examiner l’étrange squelette à nageoires. Elle se trouvait toujours là où elle l’avait laissée, c’est-à-dire devant l’armoire. Elle s’empressa de grimper dessus pour se réfugier sur l’armoire.

Morland tenta de la retenir par ses jupes, mais son bras était trop court.

Les armoires étaient accolées les unes aux autres. Harriet put ainsi se déplacer en direction de la porte sans descendre de son perchoir. Mais Morland la suivait d’en bas, et il attendait le bon moment pour se saisir d’elle.

— Vous feriez mieux de descendre tout de suite, petite garce, lui lança-t-il. De toute façon, vous ne m’échapperez pas.

À présent, sa voix trahissait son excitation.

Harriet l’ignora. Son objectif était la grosse pierre posée sur la dernière armoire de la rangée – celle qui portait, imprimée sur l’une de ses faces, l’empreinte d’un poisson fossile hérissé d’épines. Pourvu que la pierre ne soit pas trop lourde et qu’elle puisse la soulever !

Morland ne se doutait pas de ses intentions. Probablement ne pouvait-il concevoir qu’une femme soit assez rusée pour imaginer un tel plan, et encore moins assez vigoureuse pour le mettre à exécution.

Mais Harriet avait passé des heures et des heures armée d’un maillet et d’un ciseau, et elle connaissait sa force.

Elle empoigna la pierre et la lança à la tête de Morland juste au moment où il essayait de lui saisir la cheville.

Morland comprit, trop tard, ce qui lui arrivait.

— Non ! cria-t-il, reculant pour tenter d’éviter la pierre.

Mais la pierre le heurta à la tête et rebondit sur son épaule, avant de se fracasser au sol. Il tituba quelques instants et finit par s’écrouler.

Un silence terrifiant s’abattit dans la pièce remplie de vieux ossements. Morland ne bougeait plus. Ses yeux étaient fermés, et du sang se mêlait aux cheveux blonds qui bouclaient sur son front

Harriet avait du mal à respirer. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et elle regardait son agresseur sans savoir quoi faire.

Après une minute, elle s’obligea à redescendre des armoires. Elle redoutait d’approcher Morland, ignorant s’il était mort et ne préférant pas le savoir. Mais elle avait besoin de récupérer la clé de la pièce.

Prenant une profonde inspiration, elle fit un pas vers Morland. Comme il ne réagissait pas, elle s’agenouilla à côté de lui et fouilla dans ses poches.

Elle trouva facilement la clé. Le métal lui parut glacé dans ses doigts. Morland ne bougeait toujours pas. Harriet n’aurait même pas su dire s’il respirait encore.

Sans attendre davantage, elle courut jusqu’à la porte, introduisit la clé dans la serrure et l’ouvrit.

Elle était libre.

D’un pas précipité, elle grimpa au rez-de-chaussée. Le vestibule était plongé dans la pénombre. Il ne faisait pas encore nuit, mais les rideaux avaient été tirés après le départ des visiteurs.

La porte du bureau de M. Humboldt s’ouvrit brusquement. Un homme corpulent, au visage encadré de favoris, apparut sur le seuil. Il fronça les sourcils en découvrant Harriet.

— Vous n’êtes pas la cuisinière venue m’apporter mon dîner ! Que faites-vous ici ? Tous les visiteurs auraient dû avoir quitté les lieux, à cette heure-ci !

— Je m’apprêtais justement à partir.

M. Humboldt porta une main à son oreille.

— Quoi ? Que dites-vous ?

— Je disais que je m’apprêtais à partir, répéta Harriet plus fort.

Humboldt la congédia d’un geste impatient de la main.

— Fichez le camp d’ici. J’ai du travail. Si je n’avais pas besoin d’argent pour acquérir de nouveaux fossiles, je ne laisserais personne entrer dans cette maison. Tous ces maudits visiteurs ne sont que de vulgaires amateurs ignares.

Là-dessus, Humboldt rentra dans son bureau et claqua la porte.

Harriet s’aperçut qu’elle tremblait. Elle brossa le plus gros de la poussière qui salissait sa robe et ouvrit la porte d’entrée. Beth l’attendait près de sa voiture, riant à quelque chose que lui disait le cocher. Le jeune homme chargé de la vente des tickets du musée était avec eux.

Tous trois se tournèrent vers la jeune femme.

— Nous partons, madame ? demanda poliment le cocher.

Harriet marcha jusqu’à la voiture.

— Oui. Dépêchons-nous. Je suis déjà en retard.

Beth écarquilla les yeux en remarquant la poussière qui maculait la robe et la pelisse de sa maîtresse.

— Ô mon Dieu, madame ! Ces vieux ossements ont tout abîmé votre jolie robe. J’aurais dû vous apporter une blouse.

Harriet grimpa dans la voiture.

— Ce n’est pas grave, Beth. Venez vite. Je suis impatiente d’être à la maison.

— Oui, madame.

Le préposé aux tickets la regarda.

— Qu’est-il arrivé au gentleman ? Celui qui voulait admirer des fossiles en privé ?

Harriet lui sourit.

— Je l’ignore. Je n’ai vu personne en sortant.

Le jeune homme se gratta le crâne.

— Alors il a dû partir sans que je m’en aperçoive.

— De toute façon, ce n’est pas votre problème, déclara Harriet, avant de donner au cocher le signal du départ.

Vingt minutes plus tard, la jeune femme descendait de voiture devant le perron de Gideon. Elle n’avait toujours pas décidé ce qu’elle devait dire exactement à son mari.

D’un côté, elle voulait se jeter dans ses bras et tout lui raconter. Elle avait besoin de confier à quelqu’un ce qui s’était passé dans le sous-sol du musée de M. Humboldt.

Mais, d’un autre côté, elle redoutait la réaction de Gideon. Il ne laisserait pas passer un tel affront sans riposter.

Gideon se tenait sur le seuil de la bibliothèque quand elle pénétra dans le vestibule. Il sourit en voyant la poussière qui maculait ses vêtements.

— À en juger par l’aspect de ta robe, je parierais que tu as passé un merveilleux moment parmi les ossements de la collection Humboldt, dit-il.

— Ce fut en effet une expérience intéressante, et j’ai hâte de te la raconter en détail, répondit Harriet.

Ses doigts tremblaient lorsqu’elle ôta ses gants. Son corps tout entier était parcouru de frissons qu’elle ne parvenait pas à dominer.

Passant rapidement à côté de Gideon, elle s’engouffra dans la bibliothèque. Mais son expression dut la trahir, car le sourire de son mari s’évanouit brutalement.

— Qu’est-il arrivé, Harriet ? demanda-t-il après avoir refermé la porte.

Harriet trouvait difficilement ses mots. Elle courut se jeter dans les bras de Gideon avec un petit cri de désespoir.

— Oh, Gideon, c’est affreux ! Je crois que j’ai tué M. Morland.

Chapitre seize

Gideon eut quelque peine à lui soutirer toute l’histoire. Mais il s’obligea à la patience et la serra très fort dans ses bras pendant qu’elle lui faisait un récit décousu où se mêlaient des fossiles de pacotille, une pierre avec un poisson incrusté dedans et Bryce Morland.

— Alors, je lui ai lancé la pierre à la tête, dit Harriet, relevant les yeux pour croiser son regard. Il s’est écroulé et il saignait, Gideon. Il saignait beaucoup. Il n’a pas réagi quand j’ai fouillé ses poches pour prendre la clé. Qu’allons-nous faire, Gideon ? Crois-tu que je serai pendue pour le meurtre de Bryce Morland ?

Gideon dut faire appel à toute sa volonté pour maîtriser sa fureur.

— Non, dit-il. Tu ne seras pas pendue pour meurtre. Je ne le permettrai pas.

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent de soulagement.

— Merci. Tu me rassures. J’étais tellement inquiète !

Elle prit le mouchoir qu’il lui tendait et se tamponna les yeux.

— Penses-tu que nous allons devoir nous exiler sur le continent pour éviter le scandale ?

— Non, je ne crois pas que ce sera nécessaire, répondit Gideon.

Il avait l’estomac noué. Cette fois, Morland a dépassé les bornes.

Harriet renifla dans le mouchoir.

— Dieu soit loué. Je détesterais quitter le pays en ce moment. J’ai tellement hâte de rentrer à Upper Biddleton pour reprendre mon travail. En outre, il te serait difficile de continuer à diriger les propriétés familiales depuis l’étranger.

— En effet, acquiesça Gideon, avant de prendre la jeune femme par les épaules. Harriet, es-tu bien sûre qu’il ne t’a pas fait de mal ?

Elle secoua la tête.

— Non, non, je n’ai rien. À part ma robe qui est toute salie. Mais ce n’est pas entièrement la faute de M. Morland. Elle était déjà pleine de poussière quand il a surgi.

Savoir que Morland n’avait pas porté la main sur elle réconfortait un peu Gideon. Harriet avait réussi à s’en sortir toute seule, avec l’aide d’un poisson fossilisé dans une pierre. Mais Gideon s’en voulait de n’avoir pas été capable de la protéger.

— Ma courageuse Harriet, dit-il, relâchant ses épaules. Je suis très fier de toi.

Elle eut un petit sourire timide.

— Merci, Gideon.

— Mais j’ai manqué à mon devoir. Je n’ai pas su veiller sur toi. Tu n’aurais jamais dû te retrouver dans cette situation.

— Tu n’y es pour rien, Gideon. Tu ne pouvais pas deviner que M. Morland se rendrait au musée de M. Humboldt.

La jeune femme marqua une pause, avant de reprendre :

— C’est vraiment un merveilleux musée, tu sais. Malheureusement, je n’y ai pas trouvé de dent semblable à la mienne.

Gideon ne put s’empêcher de sourire. C’était bien d’Harriet, de se passionner davantage pour sa dent fossile que pour ce qui venait de lui arriver.

Il posa un doigt sur ses lèvres pour la réduire au silence.

— Tu me parleras de ce musée plus tard. Il y a plus urgent. Je vais me rendre chez M. Humboldt pour voir si Morland est effectivement mort ou s’il a survécu. Quand je le saurai, je pourrai réfléchir à la suite.

Harriet se mordit la lèvre.

— Oui, bien sûr. Mais supposons, par chance, qu’il soit toujours vivant. Crois-tu qu’il m’accusera d’avoir voulu le tuer ?

— Cela m’étonnerait beaucoup, affirma Gideon.

Morland serait trop occupé à sauver sa peau, se promit-il.

Harriet fronça les sourcils d’un air songeur.

— Je n’en suis pas aussi sûre que toi. Tu avais raison de dire que M. Morland n’était pas aussi angélique qu’il le paraissait.

— N’est-ce pas ? Va dans ta chambre, maintenant. Je serai de retour dès que j’aurai vu Morland.

Harriet lui prit le bras.

— Sois prudent. Il ne faudrait pas que quelqu’un te voie t’approcher de son corps. À supposer qu’il soit mort, bien sûr. Et s’il est vivant, il sera dangereux. Ne prends surtout pas de risques.

— Je ferai attention, lui promit Gideon.

Il partit vers la porte et l’ouvrit, avant d’ajouter :

— Je serai sans doute absent un bon moment. Mais ne t’inquiète pas pour moi.

Harriet semblait sceptique.

— Je devrais peut-être t’accompagner. Comme cela, je pourrai te montrer l’endroit exact où j’ai laissé M. Morland.

— Je le trouverai bien moi-même.

— Mais si je viens avec toi, je pourrai monter la garde pendant que tu t’approcheras de son corps.

— Je me débrouillerai parfaitement tout seul, insista Gideon.

Et il lui fit signe de quitter la pièce.

Harriet gagna lentement la porte.

— Écoute, Gideon, plus j’y réfléchis, plus il me semble qu’il serait préférable que je t’accompagne.

— Je t’ai dit non, Harriet.

— Mais tu sais très bien que tes plans ne fonctionnent pas toujours à la perfection. Rappelle-toi ce qui s’est passé dans la grotte d’Upper Biddleton.

— La seule fois où l’un de mes plans a dérapé, c’est quand tu t’en es mêlée, rétorqua Gideon. Alors, ce soir, tu vas me faire le plaisir de rester à l’écart. Je me charge de Morland. Toi, tu vas gentiment monter dans ta chambre, prendre un bon bain chaud et boire ensuite une tasse de thé pour te remettre de tes émotions. Et tu ne sortiras pas de la maison avant mon retour. C’est bien clair ?

— Mais, Gideon…

— Apparemment, ce n’est pas clair. Je vais donc me montrer plus direct. Si tu ne vas pas tout de suite dans ta chambre, c’est moi qui t’y emmène. As-tu bien compris, cette fois ?

Harriet grimaça.

— Si tu le prends comme ça…

— Je le prends comme ça.

La jeune femme se décida à quitter la pièce.

— Très bien. Mais sois prudent, répéta-t-elle.

— Je serai prudent, lui promit Gideon. Harriet ?

Elle se retourna.

— Oui ?

— Je te jure qu’à l’avenir, je veillerai mieux sur toi.

— Tu prends déjà parfaitement soin de moi, Gideon.

Elle était trop indulgente, songea Gideon alors que la jeune femme montait à l’étage. Et, aujourd’hui, elle avait failli payer au prix fort sa négligence. Une chose était sûre, en tout cas : il était grand temps de se débarrasser de Morland une fois pour toutes.

À moins, bien sûr, qu’Harriet ne s’en soit déjà chargée.

Il était encore tôt dans la soirée, et les rues étaient animées tandis que Gideon marchait en direction du musée de M. Humboldt.

Un attelage l’aurait sans doute ralenti, vu la circulation. En outre, un piéton passait plus facilement inaperçu dans la foule qu’une voiture rutilante. D’autant que les chevaux de Gideon se reconnaissaient de loin. Or, il n’avait aucune envie d’attirer l’attention sur lui ce soir.

Parvenu à proximité du musée de M. Humboldt, Gideon s’engagea dans une ruelle jusqu’à ce que la voie soit libre. Lorsqu’il n’y eut plus personne en vue, il s’approcha de la grille qui séparait le trottoir de l’espace creusé devant la maison pour donner de la lumière naturelle aux pièces du sous-sol. La porte donnant accès à l’escalier des domestiques était verrouillée mais, après un ultime regard alentour pour s’assurer que personne ne le regardait, Gideon enjamba la grille et descendit promptement les marches. Elles aboutissaient à une porte, elle aussi verrouillée. En revanche, l’une des fenêtres qui encadraient la porte était entrouverte.

Gideon passa une jambe, puis l’autre par-dessus le rebord de la fenêtre et se retrouva dans une pièce remplie d’armoires, de caisses et d’ossements. Mais il se rendit compte très vite que ce n’était pas la salle dont Harriet lui avait parlé.

Prenant une chandelle à une applique, il l’alluma et quitta la pièce. Elle donnait dans un couloir au bout duquel se trouvait une porte grande ouverte.

Dès qu’il franchit cette porte, Gideon comprit qu’il venait d’entrer dans la pièce où Morland avait agressé Harriet. La colère se mit à bouillir dans ses veines. Morland l’avait suivie jusqu’au sous-sol et l’avait prise au piège comme un gibier sans défense. Heureusement, Harriet avait été assez habile pour lui échapper.

Gideon serrait sa chandelle dans ses doigts à l’écraser. En fait, il était aussi furieux contre lui-même que contre Morland. Il aurait dû veiller à ce qu’Harriet ne se retrouve jamais exposée à pareil danger. Mais il n’avait pas rempli son devoir d’époux.

Il trouva facilement l’endroit où Harriet avait jeté la pierre à la tête de Morland : le bloc, cassé en deux, gisait par terre. Gideon s’agenouilla. On pouvait voir des taches de sang tout autour des deux morceaux de pierre.

Gideon se releva et inspecta rapidement le reste de la pièce. Elle était déserte. Morland avait disparu.

Cependant, alors qu’il sortait de la pièce, Gideon repéra d’autres taches de sang dans le couloir qu’il venait d’emprunter. Il les suivit, et elles le menèrent jusqu’à la fenêtre par laquelle il était lui-même entré. Levant sa chandelle, il découvrit de nouvelles traces de sang sur le rebord de la fenêtre. Morland était donc passé par là pour s’échapper. Ce qui expliquait, sans doute, que Gideon ait trouvé la fenêtre ouverte.

Harriet avait eu tort de redouter de l’avoir tué. Le gredin s’était non seulement relevé, mais il était manifestement encore assez alerte pour avoir enjambé la fenêtre.

Gideon souffla sa chandelle et se sourit à lui-même. Il était très content que Morland ne soit pas mort, car il avait d’autres projets pour lui.

Vingt minutes plus tard, Gideon frappait à la porte de Morland.

— Il n’est là pour personne, marmonna la gouvernante, tout en s’essuyant les mains avec son tablier. Il est rentré tout à l’heure, mais il a eu un petit accident.

— Merci, répondit Gideon, qui s’avança, obligeant la gouvernante à s’effacer pour le laisser passer. Je vais m’annoncer moi-même.

— M. Morland ne se sent pas bien, monsieur, insista la gouvernante. Il se repose dans la bibliothèque.

— Il se sentira encore moins bien quand j’en aurai terminé avec lui, rétorqua Gideon.

Il ouvrit la première porte sur sa gauche et constata, avec satisfaction, qu’il avait deviné juste. C’était bien la bibliothèque. En revanche, il ne vit pas trace de sa proie, jusqu’à ce que la voix de Morland s’élève d’un fauteuil à haut dossier placé face à la cheminée.

— Qu’on me fiche la paix ! grogna ce dernier, sans même tourner la tête pour voir qui entrait. Bon sang, madame Heath, je vous avais dit de ne pas me déranger.

— C’est pourtant ce que je suis venu faire, Morland, annonça Gideon. Te déranger. Et pas qu’un peu.

Il y eut un silence. Puis Morland se leva de son siège et se retourna vivement. Du brandy gicla de son verre et tomba sur le tapis.

Il n’avait plus rien d’un archange. Ses cheveux blonds, d’ordinaire soigneusement coiffés, étaient en désordre. Du sang séché formait des croûtes sur son front, et ses yeux avaient une expression fiévreuse.

Il reposa son verre de brandy d’une main tremblante.

— St. Justin. Que fais-tu ici ?

— Ma parole, Morland, tu n’as pas l’air dans ton assiette. Et tu as une vilaine égratignure au front.

Gideon sourit, avant d’ajouter :

— Je me demande si elle laissera une cicatrice.

— Fiche le camp, St. Justin.

— Figure-toi qu’Harriet avait peur de t’avoir tué. Il faut dire qu’elle est assez forte, pour une femme, et qu’elle s’est servie d’une grosse pierre. J’ai vu les morceaux, dans la pièce où tu l’as agressée.

Le regard de Morland était de plus en plus fiévreux.

— J’ignore de quoi tu parles et je n’ai pas envie de le savoir. Sors d’ici immédiatement.

— Je partirai quand nous aurons réglé certains détails, toi et moi.

— Quels détails ?

Gideon haussa les sourcils.

— Cela me semble évident. Il me faut le nom de tes témoins, bien sûr, pour que les miens puissent régler avec eux les formalités de notre entrevue.

Morland resta muet quelques secondes.

— Des témoins ? Une entrevue ? Serais-tu fou ? De quoi parles-tu, à la fin ?

— Mais d’un duel, naturellement ! Je pensais que tu l’aurais deviné. N’as-tu pas agressé ma femme ? Un gentleman dans ma position se doit d’exiger réparation.

— Je n’ai pas touché à ta femme ! Si elle prétend le contraire, c’est qu’elle ment. Elle ment, tu m’entends ?

Gideon secoua la tête.

— Et voilà, tu l’insultes, maintenant. Comment oses-tu accuser ma femme de mensonge, Morland ?

— Bon sang, St. Justin, je te dis la vérité. Je ne l’ai pas touchée.

— C’est vrai, acquiesça Gideon d’un ton exagérément patient. Mais uniquement parce qu’elle a réussi à t’échapper. Ce qui ne diminue en rien la gravité de tes actes.

Morland le regardait avec un mélange de colère et d’angoisse.

— Je t’assure qu’elle ment. J’ignore pourquoi, mais elle ment. Écoute-moi, St. Justin. Nous avons été amis. Tu peux me faire confiance.

— Si je comprends bien, je devrais te croire plutôt que ma femme ?

— Oui ! Pourquoi irais-tu la croire ? Elle a été obligée de t’épouser parce que tu l’avais compromise. Je connais toute l’histoire. Les ragots ont parcouru la ville.

— Peu importent les ragots, à présent. J’ai épousé Harriet et, aux yeux de la bonne société, c’est le principal.

— Mais tu ne peux pas avoir confiance en elle, insista Morland. Elle ne t’aime pas plus que ne t’aimait Deirdre. Comment une femme pourrait-elle te désirer, avec ton visage défiguré ? Harriet a été contrainte d’accepter ta main, comme Deirdre avant elle.

— Je suis surpris que tu évoques la mémoire de Deirdre, après ce que tu lui as fait.

Morland en resta un instant bouche bée.

— Ce que je lui ai fait ? Mais de quoi parles-tu ?

— Elle m’a révélé le nom de son amant le soir où elle est venue me voir, parce qu’elle était folle de rage que je ne tombe pas dans son piège. Il faut dire que je trouvais un peu bizarre qu’elle me juge subitement si séduisant qu’elle ne pouvait attendre plus longtemps pour m’épouser.

— Elle ne supportait pas ta vue.

— Oui. C’est ce qu’elle m’a expliqué ce soir-là, en des termes on ne peut plus clairs, après que j’ai décliné son offre. Elle était si furieuse qu’elle m’a parlé de toi, Morland. Elle m’a assuré que tu l’aimais, mais que tu ne pouvais pas l’épouser parce que tu étais déjà marié. Elle m’a aussi expliqué que c’était toi qui l’avais convaincue de me séduire quand elle s’est rendu compte qu’elle était enceinte. Car, bien sûr, vous aviez prévu de poursuivre votre liaison après notre mariage.

Morland s’essuya la bouche d’un revers de main.

— Deirdre t’a menti.

— Ah bon ?

— Évidemment ! Et tu en avais parfaitement conscience. Sinon… sinon…

— Sinon, je t’aurais provoqué en duel il y a six ans ? À quoi bon ? C’était toi qu’elle désirait. Et elle s’était donnée à toi de son plein gré. Puisqu’elle avait choisi librement et qu’elle me détestait, je n’allais pas m’embarrasser d’un duel dans l’espoir de la reconquérir. Te tuer ne m’aurait servi à rien.

— Elle t’a menti ! répéta Morland, qui frappa le dossier de son fauteuil dans un accès de frustration. Bon sang, elles ont menti toutes les deux !

— Ma femme ne ment pas, objecta Gideon, qui réussissait à ne pas se départir de son calme. Et je ne tolérerai pas que tu l’insultes davantage. Donne-moi le nom de tes témoins.

— Il n’en est pas question.

— Ah, fit Gideon. Je vois que tu es encore sous le coup de ta blessure et que tu as du mal à réfléchir. Mais ce n’est pas grave. Je vais attendre un peu.

— Attendre ?

— Oui. Je t’accorde le reste de la soirée et cette nuit. Je t’enverrai mes témoins demain matin, à la première heure. D’ici là, tu devrais avoir eu le temps de trouver deux noms. Bonsoir, Morland. Je suis impatient de me battre contre toi.

Gideon partait déjà vers la porte, mais Morland le rappela.

— Attends ! Tu ne peux pas me provoquer en duel. Pense aux ragots que cela va susciter.

Gideon se retourna et lui sourit.

— Les ragots sont le cadet de mes soucis. Voilà six ans que je les subis… Oh, mais attends, j’oublie quelque chose.

Morland s’alarma en voyant Gideon revenir vers lui.

— Qu’y a-t-il ? Ne t’approche pas, St. Justin.

— Je crois me souvenir qu’un duel en bonne et due forme nécessite que je te frappe au visage avec mon gant. Je me trompe ? Laisse-moi faire.

Gideon serra son poing et l’écrasa sur la mâchoire de Morland, qui s’écroula avec un grognement étouffé.

Gideon se planta au-dessus de lui.

— Je m’excuse d’avoir simplifié les formalités. Mais quand on a, comme moi, été mis au ban de la bonne société pendant si longtemps, on oublie facilement les petits détails qui font de vous un authentique gentleman.

Après avoir quitté Morland, Gideon décida de passer par ses différents clubs. Morland n’était pas le seul à devoir produire deux témoins. Gideon avait la même obligation, mais comme il ne possédait pas un seul ami dans la bonne société, son choix était très limité.

Par chance, Harriet avait su s’attirer des sympathies.

Gideon trouva le jeune Applegate à son club de St. James Street. Fry était avec lui. Les deux hommes le regardèrent avec circonspection tandis qu’il s’avançait vers eux.

— Bonsoir, messieurs, dit Gideon, s’asseyant à côté d’eux et se servant un verre de vin de la bouteille de Fry. Je suis ravi de vous voir. J’ai justement une faveur à vous demander.

Fry écarquilla les yeux d’appréhension. Quant à Applegate, son verre trembla légèrement dans sa main, mais il regarda Gideon avec détermination.

— Si vous êtes venu me provoquer en duel, je suis prêt, monsieur.

Gideon lui sourit.

— Ce ne sera pas nécessaire. Ma femme m’a expliqué les circonstances de sa mésaventure, et je suis disposé à tirer un trait dessus.

— Ah bon ? fit Fry.

— Mais oui. En fait, je souhaitais discuter de tout autre chose avec vous.

Applegate fronça les sourcils, perplexe.

— De quoi s’agit-il ?

Gideon s’adossa confortablement à son siège.

— Je suis convaincu que vous serez tous les deux mécontents d’apprendre que ma femme a été insultée par M. Bryce Morland.

Fry et Applegate échangèrent un regard, avant de reporter leur attention sur Gideon.

Applegate grimaça.

— Je n’ai jamais apprécié cet individu. Qu’a-t-il dit à votre femme ?

— Peu importent les mots exacts, répondit Gideon. Il vous suffit de savoir que je considère l’offense comme grave et qu’elle exige réparation. J’ai donc besoin de deux témoins. Accepteriez-vous l’un et l’autre de m’assister ?

Applegate cligna des yeux et regarda Fry, qui semblait tout aussi surpris que lui.

— Eh bien… marmonna Fry.

— Vous avez provoqué Morland en duel ? demanda Applegate.

— Étant donné les circonstances, je n’avais guère le choix, expliqua Gideon. C’était une question d’honneur. Il a insulté mon épouse.

Applegate fronça les sourcils.

— Je ne peux pas laisser Morland insulter impunément lady St. Justin.

— C’est bien ce qu’il me semblait, approuva Gideon.

Fry grimaça.

— J’ai toujours pensé que Morland était un personnage un peu trouble. Je ne suis donc pas surpris d’apprendre qu’il s’est mal conduit.

Applegate hocha la tête.

— Oui, certaines rumeurs courent à son sujet. Notamment sur sa conduite dans les bordels. Ce ne sont peut-être que des spéculations, mais elles sont désagréables.

— Je veux m’assurer qu’il n’importunera plus jamais ma femme, dit Gideon. Puis-je compter sur votre aide ?

Applegate se redressa sur son siège et carra les épaules.

— Je n’ai jamais participé à un duel. Je passe la plupart de mon temps sur des fossiles. Mais je pense pouvoir m’en tirer. Donc oui, monsieur, j’accepte d’être votre témoin.

— Moi aussi, ajouta Fry, le regard soudain plus lumineux. Vous pouvez nous confier les formalités, St. Justin. Nous irons sonner à la porte de Morland demain matin à la première heure.

Gideon se releva.

— Parfait. Je vous en suis très reconnaissant, messieurs.

L’idée qu’ils aient pu gagner la reconnaissance de la Bête de Blackthorne Hall laissa manifestement Applegate et Fry sans voix. Gideon les quitta alors que la stupéfaction s’affichait encore sur leur visage.

Une fois dans la rue, il héla un fiacre et donna son adresse au cocher. Tandis que la voiture s’ébranlait et parcourait les rues plongées dans l’obscurité, Gideon récapitula ses projets. Il ne doutait pas un seul instant de la loyauté de ses témoins. Applegate et Fry étaient prêts à tout pour Harriet. Ils l’avaient du reste largement prouvé en kidnappant la jeune femme, au risque de s’exposer à la vindicte de la Bête de Blackthorne Hall.

Gideon devinait par ailleurs qu’ils seraient incapables de rester discrets sur leur rôle de témoins. Il avait vu l’excitation dans leurs yeux. Ni Applegate ni Fry n’avaient jamais participé à un duel. Ils se considéraient comme des hommes de sciences plutôt que comme des hommes d’action. Se voir proposer de servir de témoins dans une affaire d’honneur leur avait soudain donné une nouvelle image d’eux-mêmes.

La rumeur du duel aurait parcouru toute la ville d’ici le lendemain matin.

Et c’était exactement ce que désirait Gideon.

Il descendit de voiture quelques minutes plus tard devant chez lui. Owl l’accueillit à la porte.

— Lady St. Justin aimerait que vous montiez tout de suite la voir, monsieur, annonça Owl.

Gideon lui tendit son chapeau et ses gants.

— Très bien. Où est-elle ?

— Dans sa chambre, monsieur.

Gideon courut presque jusqu’à la porte d’Harriet. Mais il s’arrêta devant le battant pour frapper.

— Entrez ! répondit la jeune femme.

Lorsqu’il pénétra dans la chambre, elle se précipita aussitôt vers lui.

— Dieu soit loué, te voilà enfin ! s’exclama-t-elle en le serrant dans ses bras. As-tu trouvé le corps ? Et qu’en as-tu fait ?

Gideon eut un sourire amusé.

— J’ai trouvé le corps… et il était tout ce qu’il y a de vivant. En fait, Morland était chez lui, occupé à panser ses blessures.

Harriet recula, surprise.

— Il est vivant ? Tu en es sûr ?

— Sûr et certain. Tu peux te détendre, chérie. Tu ne l’as pas tué. C’est bien dommage, ma foi. Mais, à voir l’entaille sur son front, tu l’as bien visé. Félicitations.

Harriet poussa un soupir.

— Même si je n’aime pas M. Morland, je suis quand même bien contente qu’il ne soit pas mort. Son décès aurait entraîné de grosses complications pour nous.

Gideon desserra sa cravate et partit vers la porte qui communiquait avec sa propre chambre.

— Personnellement, j’en doute fort. Même si son cadavre avait été retrouvé dans cette pièce remplie d’ossements, les enquêteurs auraient probablement conclu que la pierre lui était tombée dessus par accident.

Il ouvrit la porte et disparut dans sa chambre. Harriet s’empressa de le suivre.

— Tu as peut-être raison. Quoi qu’il en soit, je suis soulagée. Certes, j’aurais aimé que M. Morland soit sévèrement puni pour son comportement, mais je peux au moins me féliciter de l’avoir blessé.

— Mmm, fit Gideon, qui se débarrassait de sa cravate et de sa veste.

Harriet lui jeta un regard aiguisé.

— Tu m’as dit que tu t’étais rendu chez lui ?

— C’est exact.

Gideon alla à sa table de toilette, s’empara du broc d’eau fraîche et en versa un peu dans la cuvette pour se rincer le visage.

— Tu ne vas pas t’habiller ? demanda-t-il à Harriet. Je te rappelle que nous sommes attendus au bal des Berkstone.

— Oui, je sais, répliqua Harriet avec impatience. Gideon, que s’est-il passé quand tu étais chez M. Morland ? Tu ne t’es pas livré à quelque brutalité, j’espère ?

Gideon prit une serviette pour s’essuyer.

— Je ne suis pas un homme brutal, Harriet, dit-il en observant son reflet dans la glace. Crois-tu que je doive me raser avant de ressortir ?

— Ce serait mieux, en effet. Gideon, regarde-moi.

Il croisa son regard dans le miroir et haussa les sourcils.

— Qu’y a-t-il, Harriet ?

— J’ai l’intuition que tu me caches quelque chose.

— Mais non. J’essaie simplement de me préparer pour ce soir. Nous allons être affreusement en retard.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Je ne t’ai jamais vu t’inquiéter d’arriver en retard à une réception. Que s’est-il passé, Gideon ?

— Rien qui doive t’inquiéter, chérie.

— Bon sang de bois, Gideon. Quand vas-tu cesser de me mentir ?

Il croisa de nouveau son regard dans la glace.

— En voilà un langage, milady.

— Gideon, qu’as-tu fait à M. Morland ?

— Bien peu de chose. Il méritait pire.

Harriet s’approcha de lui et posa la main sur son bras.

— Dis-moi la vérité, s’il te plaît.

Gideon réprima un soupir. Il se doutait bien qu’Harriet serait mise au courant du duel durant le bal des Berkstone. Tout le monde ne parlerait que de cela. Applegate et Fry se chargeraient de colporter la nouvelle.

— J’ai fait ce que n’importe quel gentleman digne de ce nom aurait fait. Je l’ai provoqué en duel.

— Je m’en doutais ! s’exclama Harriet. Dès que tu m’as appris qu’il était toujours vivant, j’ai compris que tu avais dû te livrer à une idiotie de ce genre. Mais je t’interdis de te battre, Gideon. Tu m’entends ?

— Calme-toi, chérie. Je t’ai laissée me persuader d’épargner Applegate, mais ça ne marchera pas cette fois.

— Oh que si. Il n’est pas question que tu te battes contre M. Morland. Tu risques d’être blessé, voire tué. Tu es bien placé pour savoir qu’il ne se battra pas loyalement.

— Mes seconds se chargeront de s’assurer que tout se déroule dans les règles.

Harriet lui secoua le bras.

— Tes seconds ?

— Applegate et Fry. N’est-ce pas ironique ? Ils sont ravis de m’aider.

— Bonté divine ! Je n’en crois pas mes oreilles. Gideon, cesse de raisonner comme si ce duel était inéluctable. S’il te plaît.

— Fais-moi confiance, Harriet. Tout se passera bien.

— Gideon, nous avons déjà eu cette discussion quand tu projetais de défier Applegate. Je ne tolère pas ce genre de comportement. C’est beaucoup trop risqué.

Et, relevant le menton, elle le regarda droit dans les yeux, avant de répéter :

— Je te l’interdis.

— Le duel est déjà formellement déclaré, objecta Gideon.

Il disposa son nécessaire à raser sur le rebord de la table de toilette et entreprit de se savonner le visage.

— Laisse-moi régler la situation, ajouta-t-il.

— Non, répliqua Harriet. Je ne te laisserai pas « régler » une telle absurdité.

— Tout se passera bien, Harriet, répéta Gideon. Je te donne ma parole que j’en sortirai vivant.

— Tu n’as aucun moyen d’en être sûr, Gideon. Et je ne supporterais pas qu’il t’arrive quelque chose. Je t’aime.

Gideon, qui s’était emparé de son rasoir, le reposa précautionneusement et se retourna.

— Qu’as-tu dit ?

— Tu m’as parfaitement entendue, répliqua Harriet. Et je ne vois pas pourquoi cela t’étonne. Je t’aime depuis un bon moment. Pourquoi donc crois-tu que je t’aie laissé me faire l’amour, dans la grotte ?

Gideon éprouvait une telle allégresse qu’il n’arrivait plus à réfléchir de manière sensée.

— Harriet…

— Oui, oui, je sais. Tu ne m’aimes pas. Mais ce n’est pas la question. Puisque nous avons convenu de rendre notre mariage le plus supportable possible, j’estime que tu dois respecter ma volonté dans certains domaines.

— Harriet…

— Et c’est précisément l’un de ces domaines. Je refuse que tu t’engages dans des duels à cause de moi. Tôt ou tard, cela finira mal.

— Harriet, pourrais-tu te taire une seconde ?

— Oui, je vais me taire, si c’est ce que tu désires. Je vais même t’offrir un silence complet.

— Parfait.

— En fait, je ne t’adresserai plus la parole tant que tu n’auras pas mis un terme à cette folie. Est-ce bien clair ?

Gideon plissa les yeux.

— Ne plus me parler ? Toi ? Garder le silence plus d’un quart d’heure ? J’aimerais bien voir ça.

— Tu as bien entendu. Plus un mot, à partir de maintenant.

Là-dessus, la jeune femme tourna les talons et quitta la chambre de Gideon pour regagner la sienne.

Gideon la regarda disparaître, partagé entre le désir de crier sa joie et un désir tout aussi fort de donner une bonne fessée à cette petite insolente.

Elle l’aimait.

Gideon serra cette idée contre son cœur, de la même manière qu’il serrait, la nuit, Harriet dans ses bras.

Chapitre dix-sept

La rumeur concernant le duel entre Gideon et Morland fut rapidement surpassée par une autre rumeur, se rapportant cette fois à ce que la bonne société ne tarda pas à appeler la Querelle.

Tout le grand monde, au désarroi d’Harriet, était manifestement fasciné par son refus d’adresser la parole à son mari. Ce soir-là, au bal des Berkstone, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre : l’épouse de la Bête de Blackthorne Hall lui faisait la tête. Et les spéculations allaient bon train sur la cause de cette Querelle majuscule.

En réalité, cependant, les raisons qui avaient incité Harriet à ne plus adresser la parole à son époux intéressaient beaucoup moins les curieux que la Querelle en elle-même.

Harriet découvrit rapidement qu’il lui était très difficile d’ignorer Gideon quand il avait décidé de ne pas passer inaperçu. La jeune femme était absorbée dans une conversation avec un petit groupe d’amateurs de fossiles quand son époux fit son apparition. Par chance, il avait eu la bonne idée de ne pas se montrer jusque-là. Mais, à 23 heures, il s’encadra sur le seuil de la salle de bal et, dès qu’il eut repéré Harriet, marcha droit vers elle. Comme à son habitude, il ne prit même pas la peine de saluer les gens qu’il croisait sur son passage.

— Bonsoir, ma chère, dit-il en s’arrêtant devant elle. Je crois que l’orchestre s’apprête à jouer une valse. Voulez-vous la danser avec moi ?

La jeune femme releva le menton et lui tourna le dos. Puis elle se replongea dans sa conversation, comme si son mari, derrière elle, ne la dominait pas de toute sa taille. Ses interlocuteurs déployèrent de vaillants efforts pour continuer eux aussi à parler de fossiles marins, mais il était clair que plus personne n’était capable de se concentrer sur le sujet. Car si Harriet pouvait ignorer la Bête, elle était bien la seule dans ce cas.

Gideon ne parut pas s’apercevoir qu’il avait essuyé une rebuffade.

— Merci, ma chère, reprit-il. Je savais que vous ne pourriez pas me refuser une valse.

Harriet ne put retenir un petit cri de surprise quand les deux larges mains de son mari l’enlacèrent par-derrière.

Il la souleva et la porta à travers la salle, sans effort apparent, parmi un déluge de gloussements et de murmures réprobateurs. Puis il la déposa sur la piste de danse, la prit dans ses bras et l’entraîna dans la valse.

Harriet n’avait aucun moyen d’échapper à la prison de ses bras. Mais elle le fusilla du regard.

Gideon se contenta de lui sourire.

— Serais-tu à court d’arguments, chérie ?

Elle aurait bien aimé le sermonner, mais c’était impossible sans rompre son vœu de silence. Elle n’eut donc d’autre solution que d’attendre la fin de cette maudite valse.

Évidemment, leur petit numéro attirait des regards fascinés. Une fois de plus, la Bête de Blackthorne Hall s’illustrait par son comportement scandaleux.

Gideon parlait de tout et de rien – du temps qu’il faisait, de la foule présente au bal des Berkstone – tandis qu’Harriet fixait un point par-dessus son épaule.

— Ah, je vois que Fry et Applegate sont arrivés, murmura Gideon alors que l’orchestre cessait de jouer. Excuse-moi, chérie. J’ai certains détails à régler avec eux.

Harriet tourna sèchement les talons pour aller retrouver ses amis. Quand elle risqua un regard derrière elle, elle vit que Fry et Applegate étaient engagés avec Gideon dans une discussion qui semblait très sérieuse.

Elle n’était pas la seule, du reste, à s’intéresser au trio. Tout le monde ou presque l’imitait.

— On parle d’un duel, chuchota lady Youngstreet à Harriet lorsque celle-ci eut rejoint ses amis. Fry dit que c’est secret, bien sûr. Il doit servir de témoin à St. Justin. Avec Applegate. Seriez-vous au courant des détails ?

— Non, répondit fermement Harriet.

Effie l’aborda quelques minutes plus tard.

— Tout le monde est en émoi. Est-ce vrai que St. Justin va se battre en duel ?

— Pas si je peux l’en empêcher, marmonna Harriet.

Effie plissa des yeux.

— Que se passe-t-il, Harriet ? Et quelle était cette scène, tout à l’heure ? Pourquoi St. Justin t’a-t-il portée à travers la salle ? On ne parle plus que de cela.

— Les gens parlent toujours de St. Justin, maugréa encore Harriet, avant d’ajouter, plus fort : J’ai besoin d’un verre de limonade. Ou peut-être même de quelque chose de plus fort.

Lady Youngstreet sourit.

— Voilà justement un valet avec un plateau de rafraîchissements. Je les ai commandés pendant que vous dansiez. Servez-vous, ma chère.

Harriet s’empara du premier verre à sa portée, sans regarder s’il s’agissait de champagne ou de limonade.

Effie fronça les sourcils.

— Essaie de ne plus te faire remarquer, Harriet. Je crois que c’est bien assez pour ce soir.

— Oui, tante Effie.

Cette dernière lui adressa un dernier regard sévère, avant de s’éclipser et de disparaître dans la foule.

Le petit groupe d’amateurs de fossiles essaya, avec galanterie, de ressusciter la conversation. Mais leurs efforts furent balayés par l’apparition de Clive Rushton.

Le révérend joua des coudes pour se frayer un chemin dans la foule et venir se planter devant Harriet. Tous les membres du groupe se turent sur-le-champ.

— Ainsi, vous avez épousé la Bête, dit Rushton. Félicitations, lady St. Justin. Vous êtes mariée à un assassin.

Harriet le regarda avec ahurissement.

— Comment osez-vous, monsieur ?

Rushton ne prêta pas attention à sa question, pas plus qu’à la réaction horrifiée des amateurs de fossiles.

— Combien de temps ? reprit-il d’une voix grondante. Combien de temps supporterez-vous de forniquer avec le démon ? Et combien de temps faudra-t-il avant que la Bête se retourne contre vous ? Vous êtes en danger, lady St. Justin.

Le verre d’Harriet tremblait dans sa main.

— Je vous en prie, monsieur. Tout le monde voit bien que vous éprouvez encore du chagrin de la perte de votre fille, et vous avez toute ma compassion. Mais de grâce, partez, avant que St. Justin ne s’aperçoive que vous me parlez sur ce ton.

— Trop tard, intervint Gideon, se matérialisant comme par magie aux côtés de la jeune femme. J’ai tout entendu.

Rushton reporta son regard sur Gideon.

— Assassin ! Vous l’avez tuée. Vous avez tué ma fille.

À mesure qu’il parlait, sa voix enflait pour atteindre le volume qu’il devait cultiver pour ses prêches.

— Écoutez-moi bien, ajouta-t-il, s’adressant cette fois à tous ceux qui l’entouraient. La Bête de Blackthorne Hall fera bientôt une nouvelle victime. Son innocente épouse sera poussée à la mort, exactement comme ma fille l’a été il y a six ans.

Sur ces mots, Rushton arracha la coupe de champagne que tenait lady Youngstreet et en jeta le contenu à la figure de Gideon.

Harriet écumait littéralement de rage.

— Ne le traitez pas de bête !

Puis elle aspergea Rusthon avec le champagne de sa propre coupe, avant de se ruer sur lui.

Rushton, surpris, eut un mouvement de recul et leva les mains pour tenter de se protéger.

Lady Youngstreet poussa un cri, de même que plusieurs autres femmes. Quant aux hommes, ils assistaient au spectacle avec un mélange d’effroi et d’impuissance.

Personne ne bougeait, pour la bonne raison que nul ne savait comment réagir, en plein bal, à une bagarre déclenchée par une femme.

Personne, sauf Gideon.

Il fit un pas en avant et s’empara d’Harriet juste au moment où elle s’apprêtait à rouer Rushton de coups. Mais il riait si fort qu’il faillit bien la lâcher.

— Ça suffit, maintenant, dit-il, la jetant sur son épaule comme un vulgaire sac de farine. Vous avez suffisamment défendu mon honneur pour ce soir. Le révérend Rushton s’avoue vaincu. N’est-ce pas, révérend ?

Perchée sur l’épaule de Gideon, Harriet dut se tordre à moitié le cou pour voir que Rushton s’étranglait de colère. Mais le révérend ne répondit pas à la provocation de Gideon. Il tourna les talons et fendit la foule médusée pour gagner la sortie.

Gideon reposa alors Harriet sur ses pieds. La jeune femme lissa ses jupes, puis Gideon lui sourit.

— Une autre valse ? proposa-t-il galamment.

Harriet était encore si bouleversée par ce qui venait de se passer qu’elle ne résista pas.

Cette nuit-là, Gideon la rejoignit dans sa chambre, alors qu’elle était déjà couchée, comme si tout était parfaitement normal entre eux.

Son geste fit enrager Harriet. Elle n’avait pas eu le temps de se remettre de ce bal mouvementé, aussi lui tourna-t-elle ostensiblement le dos quand il s’approcha du lit.

— As-tu apprécié la soirée, chérie ? lui demanda-t-il tandis qu’il déposait sa chandelle sur la table de nuit.

Harriet lui opposa un silence de pierre.

— Oui, je sais, reprit-il. La réception fut un peu morne. Ennuyeuse, même.

Il jeta son peignoir sur le dossier d’une chaise et s’allongea, complètement nu, à côté de la jeune femme.

— Mais tu étais ravissante, ajouta-t-il. Comme d’habitude.

Harriet le sentit l’enlacer par-derrière, puis plaquer une main sur l’un de ses seins.

— Harriet, étais-tu sincère, tout à l’heure, quand tu as dit que tu m’aimais ?

C’en était trop. Harriet oublia son vœu de silence.

— Franchement, Gideon, ce n’est pas le moment de me poser cette question. Je suis furieuse contre toi.

Il lui embrassa la nuque.

— Oui, je sais. Tu ne me parles plus.

— Effectivement.

— Mais étais-tu sincère ?

— Oui, avoua-t-elle à contrecœur.

La main de Gideon glissait à présent le long de ses hanches, et il passait une jambe entre les siennes. Harriet lui tournait toujours le dos, mais cela ne semblait pas le moins du monde le dissuader de continuer ses manœuvres d’approche.

— J’en suis ravi, murmura-t-il en lui retroussant sa chemise de nuit jusqu’au nombril. C’est tout ce dont je voulais te parler pour le moment. Tu n’as donc pas besoin d’ajouter autre chose, si tu ne le souhaites pas. Je le comprendrai parfaitement.

— Gideon…

— Chut.

Il se redressa sur un coude pour l’embrasser dans le cou et derrière l’oreille tandis que sa main lui palpait les fesses.

Harriet ne put s’empêcher de frissonner, comme chaque fois qu’il la caressait intimement.

— Gideon, j’étais tout aussi sincère quand je t’ai annoncé que je ne voulais plus t’adresser la parole.

— Je te crois.

Il approcha sa main de sa féminité et y glissa un doigt, s’ingéniant à l’exciter.

— Gideon, te moquerais-tu de moi ?

— Je ne me moque jamais de toi, chérie. En revanche, il arrive que tu me fasses sourire.

Et, soudain, son doigt disparut. Mais il fut remplacé presque aussitôt par son membre.

Même si Harriet avait subitement décidé d’engager la conversation avec lui, elle en aurait été bien incapable. Son plaisir l’avait réduite au silence.

Le lendemain matin, Harriet avait prévu une expédition dans les boutiques avec Felicity et tante Effie. Une perspective qui ne la réjouissait guère : elle se doutait que sa tante en profiterait pour la sermonner à propos de la soirée de la veille.

Quand une soubrette vint lui annoncer que sa sœur et sa tante étaient arrivées et l’attendaient, Harriet cachetait la lettre qu’elle venait de finir d’écrire.

— Assurez-vous que cela parte à la poste d’aujourd’hui, dit-elle à la soubrette en lui tendant la missive.

La domestique acquiesça et s’éclipsa, à la recherche d’un valet. Harriet se résolut, quoique à contrecœur, à prendre un chapeau et à quitter sa chambre.

Mais le vestibule était désert.

— Où sont-elles, Owl ?

— Milord leur a proposé de leur montrer la bibliothèque pendant qu’elles vous attendaient, madame.

Owl l’escorta jusqu’à la bibliothèque et lui ouvrit la porte.

— Merci, fit la jeune femme, avant de pénétrer dans la pièce, où elle trouva Effie et Felicity assises face au bureau de Gideon.

Celui-ci se leva. Ses yeux brillaient d’amusement.

— Bonjour, chérie. Je vois que tu es fin prête à sortir. À quelle heure comptes-tu rentrer ?

Harriet avait pu constater, cette nuit, que son vœu de silence était très difficile à observer. Elle n’en était pas moins déterminée à persévérer, car elle estimait que c’était sa seule arme pour faire entendre raison à Gideon.

La jeune femme s’adressa à Felicity.

— Tu diras à mon mari qu’après notre tournée des magasins, je dois me rendre à une réunion de la Société des fossiles et antiquités. Je serai de retour à la maison vers 16 heures.

Felicity se retint de glousser. Elle s’éclaircit délicatement la voix et se tourna vers Gideon.

— Votre femme dit qu’elle sera de retour à 16 heures, milord.

— Parfait. Juste à temps pour une petite promenade à cheval dans Hyde Park.

Harriet fronça les sourcils.

— Felicity, dis-lui, s’il te plaît, que je n’ai aucune envie de me montrer dans Hyde Park aujourd’hui.

Felicity avait du mal à ne pas sourire.

— Milord, ma sœur précise qu’elle…

— J’ai entendu, murmura Gideon, le regard rivé sur Harriet. Mais moi, j’en ai envie. Et je suis sûr qu’elle voudra m’accompagner. J’ai hâte de la voir monter sa nouvelle jument.

— Quelle nouvelle jument ? demanda Harriet, avant de se rendre compte qu’elle avait posé directement la question à Gideon.

Elle s’empressa de se tourner vers sa sœur.

— Interroge-le sur cette nouvelle jument qu’il vient de mentionner.

— Juste Ciel ! s’exclama Effie. Je n’en crois pas mes oreilles. Cette comédie est ridicule.

Felicity, en revanche, semblait beaucoup s’amuser.

— Ma sœur aimerait avoir plus de détails sur cette jument, milord.

— Oui, j’imagine. Dites-lui que la jument est arrivée hier dans nos écuries et qu’elle pourra la découvrir cet après-midi, quand elle se joindra à moi pour notre petite chevauchée dans Hyde Park.

Harriet le fusilla du regard.

— Felicity, sois gentille d’expliquer à mon mari que je ne me laisserai pas soudoyer.

Felicity ouvrit la bouche pour relayer l’information, mais Gideon l’arrêta d’un geste de la main.

— J’ai compris. Je ne dois pas m’imaginer pouvoir rendre la parole à ma femme en lui offrant un cheval. Rassurez-la : ce n’était pas mon intention. J’ai acheté cette jument avant qu’elle cesse de me parler. Elle n’a donc aucune raison de ne pas la monter.

Harriet hésita un instant, avant de déclarer à l’adresse de Felicity :

— Dis-lui que je le remercie de son cadeau. Mais la journée est mal choisie pour l’étrenner. Comme nous ne pourrons discuter, la promenade risque d’être fastidieuse.

— Elle dit… commença Felicity.

— Oui, j’ai entendu, coupa Gideon. Mais si je me rends tout seul dans Hyde Park, les gens vont jaser. Surtout après ce qui s’est passé hier soir. Je ne serais pas étonné que certains aillent jusqu’à prétendre que je bats ma femme.

— Balivernes, lança Harriet à Felicity.

— Je n’en suis pas si sûr, insista Gideon, qui prit un air songeur. Les gens s’attendent toujours au pire, de la part de la Bête de Blackthorne Hall. Que je batte ma femme n’aurait donc rien d’illogique. D’autant que les accusations de Rushton, hier soir, n’auront pas manqué de relancer les ragots malveillants. N’êtes-vous pas d’accord, madame Ashecombe ?

— Si, acquiesça Effie. C’est très probable, en effet.

Harriet serrait les dents. Elle avait conscience que Gideon avait raison. Les gens s’attendaient toujours au pire de sa part, et il ne faisait jamais rien pour les détromper. Ce qui s’était passé la veille au soir ne pouvait que raviver les rumeurs. Si Harriet ne se montrait pas à ses côtés aujourd’hui, tout le monde s’imaginerait que le torchon brûlait entre eux – sinon pire.

— Très bien, dit-elle en relevant le menton. Felicity, informe milord St. Justin que je me joindrai à lui cet après-midi dans Hyde Park.

— Je suis ravi de ce dénouement, ma chère, murmura Gideon.

Effie roula des yeux.

— J’en ai plus qu’assez de cette conversation absurde. Allons-y.

— Certainement, approuva Harriet.

Elle sortit la première de la pièce, sans un regard en arrière pour Gideon, car elle se doutait qu’il riait silencieusement.

Quelques minutes plus tard, lorsque les trois femmes prirent place en voiture, Felicity succomba à un fou rire.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’amusant, grommela Harriet.

— Combien de temps vas-tu tenir sans lui parler ? s’enquit sa sœur. Plusieurs de mes cavaliers, hier soir, m’ont appris que des paris étaient pris, dans les clubs de gentlemen, sur la durée de votre querelle.

— Notre querelle ne regarde personne, rétorqua Harriet.

Effie fronça sévèrement les sourcils.

— Dans ce cas, il ne fallait pas la rendre publique.

— Le contraire était impossible, objecta Harriet. Gideon s’ingénie à me provoquer à tout bout de champ.

— Peut-être, concéda sa tante. Mais tu devais bien te douter que la bonne société se captiverait pour cette histoire. Ton mari a toujours été source de ragots.

Harriet hocha la tête.

— Je sais.

— Ton attaque contre Rushton, hier soir, a ajouté encore une couche au scandale.

— Rushton a traité Gideon de bête. Je ne supporte pas qu’on l’appelle ainsi.

Felicity se pencha vers sa sœur.

— C’est la première fois, depuis hier, que nous avons l’occasion de te voir seule, dit-elle. Et je meurs d’envie de savoir pourquoi tu n’adresses plus la parole à St. Justin. Votre dispute a-t-elle un rapport avec ces rumeurs de duel qui courent la ville ? Que se passe-t-il au juste, Harriet ?

Harriet regarda sa sœur, puis sa tante et faillit fondre en larmes.

— Vous êtes au courant, pour le duel ?

— Tout le monde est au courant, déclara Felicity. St. Justin a eu l’idée saugrenue de choisir Fry et Applegate comme témoins. Aucun d’eux n’est capable de tenir sa langue.

— C’est totalement scandaleux, intervint Effie. Un duel est censé être entouré d’un minimum de discrétion.

— N’importe quel duel finit toujours par être éventé, fit valoir Felicity.

— Oui, mais en l’occurrence, c’est devenu aussi public que si St. Justin avait fait paraître une annonce dans les journaux.

Harriet chercha un mouchoir dans son réticule.

— Ô mon Dieu. Cette histoire me terrifie. J’ai peur que St. Justin ne soit tué ou obligé de s’exiler sur le continent. Et tout cela à cause de M. Morland. Il ne vaut pas la peine qu’on se batte pour lui. Je l’ai expliqué à St. Justin, mais il refuse de faire machine arrière.

Effie la regarda d’un air songeur.

— Est-ce pour cela que tu ne parles plus à ton mari ? Tu es fâchée contre lui parce qu’il va risquer sa vie dans un duel ?

Harriet hocha la tête.

— Oui. Et, d’une certaine manière, tout est ma faute.

Felicity s’adossa à la banquette.

— St. Justin a défié Morland à cause de quelque chose que t’a dit Morland ?

Harriet soupira.

— Malheureusement, ce n’était pas seulement une insulte. Quoi qu’il en soit, je…

— Qu’entends-tu par « pas seulement une insulte » ? demanda Effie.

— M. Morland m’a agressée physiquement, si vous voulez tout savoir.

Voyant l’horreur se peindre sur les traits de sa tante, Harriet s’empressa de la rassurer.

— Mais il n’y a pas de dommages à déplorer. Sauf pour M. Morland. Je lui ai jeté une grosse pierre à la tête. Nous aurions pu en rester là, mais St. Justin ne l’entend pas de cette oreille.

— Il a raison, approuva Effie. Il se doit de réagir.

— Oh, Harriet ! s’exclama Felicity. St. Justin va se battre en duel pour défendre ton honneur ! Je trouve ça tellement romantique !

— Pas moi, répliqua Harriet.

— Il doit t’aimer très fort, remarqua Felicity avec un regard émerveillé.

Harriet grimaça.

— Non. C’est simplement que St. Justin prend son honneur très au sérieux.

— Et comme tu es sa femme, ton honneur est lié au sien, ajouta Felicity.

Harriet soupira.

— Malheureusement oui.

Puis elle se redressa sur son siège d’un air résolu.

— Mais j’ai la ferme intention d’empêcher ce duel absurde par tous les moyens. J’ai déjà pris des dispositions.

— Des dispositions ?

— Oui. Ce matin, avant votre arrivée, j’ai envoyé une lettre pour réclamer de l’aide.

Effie haussa les sourcils.

— Quel genre d’aide ?

— Celle des parents de St. Justin, expliqua Harriet. Je suis convaincue qu’ils seront de mon côté. N’oublions pas que St. Justin est leur unique héritier. Ils n’auront pas plus envie que moi qu’il risque sa vie dans un duel.

Les rumeurs concernant le duel, la Querelle et l’attaque d’Harriet contre Rushton n’excitaient pas seulement la bonne société. Harriet découvrit cet après-midi-là qu’elles passionnaient également la Société des fossiles et antiquités.

Fry et Applegate, parés de leur nouvelle stature d’hommes d’action, entrèrent d’un pas solennel dans le salon de lady Youngstreet. Tout le monde s’agglutina aussitôt autour du tandem, dans l’espoir de glaner quelque nouvelle information.

— C’est une question d’honneur, déclara Fry d’un ton grave. Nous ne pouvons bien sûr pas en révéler davantage. Mais croyez-moi, le sujet est grave. Très grave.

— Nous ne pouvons strictement rien dire, renchérit Applegate. Et j’espère que vous le comprendrez tous. Sachez simplement que St. Justin se comporte, dans cette histoire, en authentique gentleman. Je ne pourrais pas en dire autant de son adversaire. Il a refusé de nous voir. Et de nommer ses témoins.

Assise sur un sofa, Harriet, qui avait tout entendu, reprit soudainement espoir. La dernière précision d’Applegate signifiait-elle que Morland trouverait, de son côté, un moyen d’annuler le duel ? Peut-être présenterait-il ses excuses à Gideon…

La jeune femme tendit l’oreille pour entendre ce qu’allait ajouter Applegate.

Malheureusement, lady Youngstreet choisit ce moment pour s’asseoir à côté d’elle. Voyant qu’elle lui adressait un clin d’œil, Harriet devina que son hôtesse avait déjà bu un ou deux verres de sherry.

— Bien, bien, bien, ma petite, dit lady Youngstreet. Vous nous avez offert un beau spectacle, hier soir. Vous jeter à la figure de Rushton comme une tigresse !

— Il avait traité St. Justin de bête, répondit Harriet, sur la défensive.

Lady Youngstreet prit un air pensif.

— Figurez-vous que je n’avais jamais prêté beaucoup attention à ce Rushton. Mais ces derniers temps, on dirait qu’il est partout.

— En effet, marmonna Harriet.

Plus les gens parlaient du duel, plus celui-ci paraissait inévitable. Et Harriet devait bien admettre que son silence envers Gideon ne donnait aucun résultat. Elle commençait même à se demander s’il ne lui faudrait pas changer de tactique.

Cet après-midi-là, alors qu’il l’aidait à monter sur sa nouvelle – et magnifique – jument, il lui demanda d’un ton badin, comme s’il s’attendait qu’elle lui réponde normalement :

— Alors, que penses-tu de cette jument ? Vous allez très bien ensemble, toutes les deux.

Après avoir soulevé Harriet pour qu’elle s’installe sur sa selle, Gideon recula, la regarda et hocha la tête avec satisfaction.

— Superbe. Tout à fait superbe.

Harriet portait une tenue d’équitation couleur rubis, agrémentée d’un petit chapeau rouge. Elle avait le plus grand mal à garder le silence. Car la jument arabe était réellement de toute beauté. Jamais Harriet n’avait chevauché une monture aussi élégante.

La jument, intelligente et parfaitement dressée, se mit à marcher à côté de l’étalon de Gideon sans paraître le moins du monde intimidée par les dimensions du cheval bai.

Dès qu’ils franchirent les grilles de Hyde Park, les regards se tournèrent vers eux. Cependant, Harriet avait conscience que leur couple ne fascinait pas seulement les promeneurs en raison des rumeurs qui couraient sur leur compte, mais aussi parce qu’ils avaient fière allure. Elle trouva cela si plaisant qu’elle faillit en oublier son vœu de silence, pour partager sa joie avec Gideon. Elle ouvrit les lèvres, mais se reprit à temps.

Gideon sourit d’un air entendu.

— Je me doute que tu dois avoir du mal à ne pas parler, chérie, dit-il. Et ton silence est totalement inutile. Tu m’as assez souvent répété que j’étais quelqu’un d’obstiné. Ce n’est pas ton silence qui me fera changer d’avis.

Harriet le fusilla du regard, mais elle savait pertinemment qu’il avait raison. Elle ne viendrait jamais à bout de son entêtement. Elle renonça donc à sa campagne de silence, avec un mélange de soulagement et de résignation.

— C’est vrai, répondit-elle. Tu as la tête dure. Mais tu as très bon goût en matière de chevaux.

— Merci, chérie. C’est toujours agréable de savoir qu’on est utile dans un domaine.

— Tu pourrais m’être utile dans bien d’autres domaines, Gideon. Mais pas si tu te fais tuer dans ce duel imbécile.

Et, se tournant vers lui, elle tenta encore de le convaincre :

— Gideon, s’il te plaît, renonce à cette folie.

— Tu as de la constance dans les idées, commenta-t-il. Mais je ne peux que te répéter que tu n’as pas à t’inquiéter. Tout se passera bien. Essaie de faire un peu confiance à ton pauvre mari.

Harriet reporta son regard droit devant elle.

— Ce n’est pas une question de confiance, mais de bon sens. Et permets-moi de te dire que tu n’en fais pas beaucoup preuve, ces temps-ci.

Mais une pensée lui traversa soudain l’esprit.

— Gideon ? Mijoterais-tu par hasard l’un de tes mystérieux plans dont tu ne daignes jamais me mettre au courant ?

— J’ai un plan, en effet. Mais je ne peux pas t’en dire plus pour l’instant.

— S’il te plaît…

— Non.

— Pourquoi refuses-tu ? Je suis ta femme. Tu dois avoir confiance en moi.

Gideon esquissa un sourire.

— Ce n’est pas une question de confiance, mais de bon sens.

Harriet fronça les sourcils.

— Tu ne me crois pas capable de garder un secret ? Je trouve cela insultant.

— Ce n’est pas cela, chérie. Simplement, je suis convaincu que, pour l’instant, il est préférable que personne, en dehors de moi, ne sache ce que je prépare.

— Pourtant, tu as bien mis Fry et Applegate dans la confidence, protesta Harriet.

— Très partiellement, corrigea Gideon. Très partiellement. Je m’excuse, chérie, mais je suis habitué à me débrouiller tout seul.

— Tu as une femme, désormais, lui rappela Harriet.

— Crois-moi, je suis au courant.

Deux soirs plus tard, lorsque Harriet pénétra dans la salle de bal des Lambsdale, un murmure accompagna son entrée, lui faisant comprendre qu’elle était plus que jamais la cible des ragots. Cette situation commençait à lui taper sérieusement sur les nerfs.

Pour l’instant, elle n’avait reçu aucune nouvelle des parents de Gideon. L’animosité entre Gideon et son père était-elle donc telle que le comte ne daignerait pas venir en aide à son fils, même si c’était une question de vie ou de mort ? À moins, tout simplement, que le comte de Hardcastle ne se sente pas suffisamment en forme pour entreprendre le voyage jusqu’à Londres.

Il existait peut-être d’autres explications. Mais la conséquence en était toujours la même : Harriet se retrouvait toute seule pour affronter le désastre que ne manquerait pas d’entraîner ce duel.

La jeune femme discutait avec quelques membres de la Société des fossiles et antiquités quand Felicity vint la trouver.

— Applegate et Fry sont arrivés, annonça-t-elle. J’ai l’impression qu’ils cherchent ton mari.

Le regard de lady Youngstreet s’alluma.

— Alors c’est qu’ils ont convenu d’une date. Ce matin, Fry m’a dit qu’ils harcèleraient Morland jusqu’à ce qu’il accepte un lieu et une heure.

— Mon Dieu… murmura Harriet, qui se sentait terriblement impuissante.

— Ma foi, je n’ai pas souvenir qu’un duel ait jamais eu autant de publicité, marmonna un autre membre de la Société. C’est très étrange.

Sir George, un expert en fémurs, prit un air grave.

— Ils feraient bien de se montrer plus prudents. Sinon, la police pourrait avoir connaissance du lieu et de l’heure du rendez-vous et procéder à des arrestations.

— Juste Ciel ! s’exclama Harriet, horrifiée à l’idée que Gideon puisse se retrouver en prison.

Felicity lui tapota le bras pour la rassurer.

— Ne t’inquiète pas, Harriet. Je suis sûre que St. Justin n’aurait pas initié cette histoire de duel s’il n’avait pas su, dès le début, comment y mettre un terme décemment.

— C’est ce qu’il ne cesse de me répéter, lui confia Harriet, qui s’était hissée sur la pointe des pieds dans l’espoir d’apercevoir Gideon.

Sa taille peu commune le rendait facile à repérer dans une foule. De fait, Harriet le vit à l’autre bout de la salle de bal, près des portes-fenêtres. Et la jeune femme crut reconnaître le crâne dégarni de lord Fry juste à côté de lui.

Des bruits de conversations animées parcouraient la foule. Ils semblaient provenir de l’endroit où se tenait Gideon et traversaient peu à peu la salle, à la manière d’une vague qui ne cesse de grossir.

— Que se passe-t-il ? demanda Harriet à Felicity.

— Je n’en sais rien.

Sir George prit un air entendu.

— Je pense que tous les détails ont été arrêtés. Probablement ont-ils choisi les pistolets. Il n’y a plus grand monde qui se bat à l’épée. C’est démodé.

— Ils feraient aussi bien de tenir leur duel au beau milieu de Drury Lane et d’inviter toute la bonne société à y assister, commenta lady Youngstreet.

Harriet agrippa le bras de Felicity.

— Que vais-je faire ? Je ne peux quand même pas laisser St. Justin se battre !

— Attendons de voir la suite, lui conseilla Felicity.

La vague des conversations se rapprochait à présent de leur petit groupe, et des bribes commençaient à être audibles.

— Parti pour le continent…

— … sans un mot pour quiconque…

— Même ses domestiques n’étaient pas au courant…

— Un sacré lâche…

— J’ai toujours dit qu’il était trop beau pour être honnête…

Quelqu’un se pencha vers lady Youngstreet pour lui parler à l’oreille. Celle-ci écouta attentivement, avant de transmettre l’information au petit groupe assemblé autour d’Harriet.

— Morland s’est enfui sur le continent, expliqua lady Youngstreet. Il a fait lui-même ses bagages, et il est parti sans prévenir ses domestiques. Ceux-ci s’attendent que tous les créanciers de Morland viennent frapper à sa porte demain matin.

Cette annonce provoqua un déluge de commentaires excités. Harriet, qui sentait la tête lui tourner un peu, essaya d’attirer l’attention de lady Youngstreet.

— Cela signifie-t-il qu’il n’y aura pas de duel ?

— Apparemment, non, répondit lady Youngstreet. Morland a préféré s’enfuir lâchement. St. Justin lui a fait quitter le pays.

Sir George hocha la tête.

— J’ai toujours pensé que St. Justin avait du courage. Il lui en a fallu, d’ailleurs, pour affronter l’opprobre ces dernières années.

— Ce qui se racontait sur lui était manifestement faux, renchérit lady Youngstreet. Notre Harriet ne l’aurait jamais épousé s’il avait été tel qu’on le dépeignait.

Les autres membres du groupe manifestèrent leur approbation.

Harriet était si soulagée qu’elle entendait à peine ce que ses amis disaient.

— Felicity, il n’y aura pas de duel !

Sa sœur s’esclaffa.

— Oui, j’ai compris. Et tu peux cesser de faire la tête à St. Justin, maintenant. Tout est fini. Et ton mari a même réussi à laver la tache sur son honneur. Chapeau !

— Il n’y a jamais eu de tache sur son honneur, répondit Harriet. Ce n’étaient que de vulgaires ragots.

Felicity sourit encore.

— Quoi qu’il en soit, c’est apparemment l’avis unanime, désormais. La bonne société a le don des volte-face éclair. Tout le monde veut toujours se ranger derrière le gagnant. À son réveil, demain matin, St. Justin découvrira qu’il n’a plus que des amis.

Harriet ne l’écoutait déjà plus. Elle vit la foule s’écarter et s’aperçut que Gideon venait à sa rencontre. Plusieurs personnes tentèrent de lui adresser la parole, mais Gideon ne regardait ni à droite ni à gauche. Son regard était rivé sur Harriet.

Il s’arrêta devant la jeune femme et lui prit la main.

— Je crois que l’orchestre va jouer une valse. Me ferez-vous l’honneur de cette danse, ma chère ?

— Oh, Gideon, oui !

Et Harriet se précipita dans ses bras.

Gideon se mit à rire gaiement et l’entraîna sur la piste.

Deux heures plus tard, alors que les deux époux rentraient en voiture chez eux, Harriet profita de ce qu’elle était enfin seule avec Gideon pour l’interroger.

— Alors c’est vraiment fini, Gideon ?

— Il semblerait. Ce sont Applegate et Fry qui ont découvert la fuite de Morland. Je crois qu’ils sont un peu déçus. Ils étaient si impatients de remplir leurs devoirs de témoins.

Harriet le regarda avec gravité.

— Dis-moi la vérité, Gideon. N’avais-tu pas planifié cette issue ? Ne te doutais-tu pas depuis le début que Morland préférerait fuir plutôt que d’affronter un duel ?

Gideon haussa les épaules.

— C’était une éventualité, en effet. Je savais qu’il était lâche.

— Tu aurais dû m’en parler, Gideon. Je m’inquiétais tellement.

— Je n’étais pas certain que cela se terminerait ainsi, c’est pourquoi je ne t’ai pas mise dans la confidence. Je ne voulais pas te donner de faux espoirs. Il n’était quand même pas totalement exclu que je doive me battre contre lui.

Harriet était partagée entre la colère et le soulagement.

— Je préférerais que tu t’ouvres un peu plus à moi de tes projets, Gideon. C’est insupportable de rester toujours dans le noir.

— J’ai cru agir pour le mieux, Harriet.

— Ta notion de ce qui est le mieux ne correspond pas toujours à la mienne. Tu es beaucoup trop habitué à prendre des décisions seul sans en faire part aux autres. Il faut que cela change.

Gideon esquissa un sourire.

— Aurais-tu l’intention de passer le reste de la nuit à me sermonner ? Personnellement, j’avais d’autres idées en tête.

Leur attelage venait de s’immobiliser devant la maison. Harriet soupira.

— Si je n’étais pas si soulagée de savoir que tu ne crains plus rien, je passerais en effet le reste de la nuit à te faire la leçon. Et encore demain matin.

— Mais tout est bien qui finit bien, conclut Gideon tandis qu’un valet ouvrait la portière. Alors renonçons aux sermons et allons au lit. Qu’en dis-tu ?

Harriet lui décocha un regard amusé et descendit de voiture. Gideon la suivit et lui prit le bras pour gravir les marches du perron. Il souriait toujours.

Owl leur ouvrit la porte. Il était encore plus lugubre qu’à l’ordinaire, si c’était possible.

— Bonsoir, milady. Milord.

Harriet le regarda avec circonspection.

— Quelqu’un est-il décédé, Owl ?

— Non, madame, lui répondit le majordome.

Et il se tourna vers Gideon pour ajouter :

— Nous avons des invités.

Gideon cessa de sourire.

— Des invités ? À cette heure-ci ? Je ne me rappelle pas avoir invité qui que ce soit.

— Vos parents sont arrivés, monsieur.

— Merveilleux ! s’exclama Harriet, ravie.

— Mes parents ? répéta Gideon, éberlué, avant d’exploser de colère. Mais que diable fichent-ils ici ?

Owl reporta son attention sur Harriet.

— J’ai cru comprendre qu’ils avaient reçu une invitation de lady St. Justin, monsieur.

— C’est exact, confirma Harriet, qui préféra ignorer la mine furieuse de Gideon. Je les ai invités parce que je pensais qu’ils pourraient m’aider à empêcher ce duel absurde avec M. Morland.

— Tu les as invités ? demanda Gideon d’une voix menaçante. Sans ma permission ?

— J’ai cru agir pour le mieux, rétorqua Harriet, reprenant les propres paroles de Gideon. Puisque tu ne me confies jamais tes projets, ne t’attends pas que je te confie les miens.

Là-dessus, la jeune femme pénétra dans le vestibule pour aller à la rencontre de ses beaux-parents.

Le comte et la comtesse de Hardcastle étaient assis dans la bibliothèque, face à la cheminée, une théière posée sur la table basse. Ils regardèrent tous deux Harriet d’un air alarmé lorsque celle-ci fit irruption dans la pièce.

Puis le comte aperçut son fils et fronça les sourcils. Gideon retourna à son père son expression chaleureuse.

— Nous avons reçu une lettre, commença Hardcastle d’un ton bourru. Il y était question d’un terrible événement qui menaçait de faire couler le sang et d’entraîner éventuellement un meurtre.

— Ah, fit Gideon. Harriet est décidément douée pour rendre ses lettres mélodramatiques.

Chapitre dix-huit

Deux heures plus tard, Gideon ouvrit d’un coup de pied la porte de communication entre sa chambre et celle d’Harriet. Il cherchait manifestement la bagarre.

Harriet s’assit dans son lit, le dos bien calé contre ses oreillers. Elle s’était préparée à l’affrontement, car elle avait parfaitement perçu la rage de Gideon, même s’il s’était efforcé de la contenir en présence de ses parents.

Il s’était montré très poli envers eux, poussant même l’amabilité jusqu’à leur offrir un résumé des récents événements – résumé qui n’avait pas manqué de les stupéfier tous deux.

En revanche, il était clair qu’il n’était pas disposé à manifester la même bienveillance envers Harriet. Ses parents, du reste, s’en étaient aperçus, ce qui les avait rendus un peu nerveux. Mais pas Harriet.

Gideon agrippa d’une main l’un des montants du baldaquin, au pied du lit. Il ne portait plus que son pantalon, et la lumière des chandelles mettait en valeur les contours musculeux de son torse.

— Je suis très fâché contre toi, dit-il.

— Oui, c’est ce que je vois.

— De quel droit te permets-tu d’inviter mes parents sans m’en informer ?

— J’étais désespérée. Tu avais décidé de te battre en duel et tu refusais de m’écouter. Il fallait bien que je trouve un moyen de t’arrêter.

— Je contrôlais parfaitement la situation, répliqua Gideon d’une voix glaciale.

Et, lâchant le montant du lit, il s’approcha de la jeune femme.

— Enfin, je pensais tout contrôler. Sauf toi, à l’évidence.

Harriet lui adressa un sourire apaisant.

— Je suis bien obligée de passer à l’action quand tu t’obstines et que tu refuses d’entendre raison.

— Ce duel avec Morland ne concernait que moi.

— Non, Gideon. Je te rappelle que tu l’avais défié à cause de moi.

— Là n’est pas la question.

— Précisément si. J’étais largement aussi impliquée que toi dans cette affaire. Alors pourquoi es-tu aussi furieux ?

— Tu sais très bien pourquoi. Parce que tu ne m’as pas consulté avant d’inviter mes parents. Je ne veux pas d’eux chez moi. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, nous ne sommes pas en très bons termes. Je me demande bien ce que tu espérais gagner en les faisant venir ici.

— Ils tiennent à toi, et j’étais sûre qu’ils s’inquiéteraient de te voir risquer ta vie dans un duel.

— Tenir à moi ? Si j’étais tué dans un duel, tout ce qu’ils regretteraient, c’est que la lignée meure en même temps que moi.

— Comment peux-tu dire cela ? N’as-tu pas vu la tête de ta mère quand nous sommes entrés dans la bibliothèque ? Elle était folle d’angoisse pour toi.

— Bon, d’accord. Il est possible que ma mère nourrisse encore quelques sentiments pour moi. Mais mon père attend seulement de moi que je lui donne un petit-fils. C’est l’unique raison pour laquelle il souhaite me voir rester en vie. Ne va surtout pas t’imaginer qu’il tient à moi.

Harriet lui prit le bras.

— Je suis certaine que tu te trompes, Gideon. Le problème, c’est que ton père est aussi têtu et orgueilleux que toi. Et comme il est aussi plus âgé, il est encore plus enraciné dans ses convictions.

— Je ne possède peut-être pas toutes ses années d’expérience, ironisa Gideon, mais j’ai de bonnes raisons d’être moi aussi enraciné dans mes convictions.

— C’est faux. Tu es beaucoup plus souple et tolérant que lui.

Gideon haussa les sourcils.

— Ah bon ?

— Mais oui. Regarde tout ce que tu tolères de ma part.

— Tu fais bien de soulever la question. Car je crois que je me suis montré un peu trop indulgent à ton égard.

— Gideon, j’essaie d’être sérieuse. Écoute-moi. Si tu veux te réconcilier avec ton père, commence par lui faciliter les choses. De lui-même, il ne saura pas comment briser le mur qui s’est érigé entre vous au fil de ces six dernières années.

— Pourquoi irais-je me rabibocher avec mon père alors que c’est lui qui m’a tourné le dos ?

— Pas totalement, Gideon. Il t’a fait suffisamment confiance pour te déléguer la gestion de ses domaines.

— Il n’avait guère le choix, étant donné que je suis le seul fils qui lui reste.

— Il n’a pas entièrement coupé les ponts, insista Harriet. Et, de ton côté, tu lui rends souvent visite. Rappelle-toi comme tu as couru à son chevet, juste après notre nuit dans la grotte.

— Mon père ne m’appelle auprès de lui que lorsqu’il se croit mourant.

— Peut-être pense-t-il qu’il lui faut employer cette ruse pour te voir.

Gideon écarquilla les yeux.

— Grands dieux ! Comment as-tu pu arriver à pareille conclusion ?

— Simple déduction. Ses soucis de santé ne l’ont pas empêché d’accourir à ton secours ce soir. Il est venu parce qu’il redoutait ce qui pouvait t’arriver.

La grande main de Gideon se referma sur l’épaule de la jeune femme. Il se pencha vers elle.

— Mon père n’a pas accouru à mon secours. Il est ici parce que tu as réussi à affoler ma mère et que tu les as tous les deux convaincus que je m’apprêtais à mettre un terme à la lignée des Hardcastle. C’est l’unique raison de sa présence. Et je suis fatigué de cette conversation absurde.

— Moi aussi, Gideon. Mais j’aimerais que tu me promettes d’être gentil avec ton père. Donne-lui une chance de combler le fossé qui vous sépare.

— Je ne veux plus parler de mon père pour ce soir. En revanche, j’ai certaines choses à te dire.

— À quel propos ?

— À propos de tes devoirs d’épouse. À l’avenir, je te prierai de me consulter chaque fois que tu voudras prendre une décision importante, comme d’inviter mes parents. Est-ce bien clair ?

— Je te propose un marché, répondit Harriet. Je te promets de te consulter à condition que tu me rendes la pareille. En d’autres termes, je veux qu’à l’avenir, tu m’informes de tes principaux projets, comme cette idée idiote de vouloir te battre en duel contre M. Morland.

— Il n’y a pas eu de duel et il n’y en aura pas. Pourquoi continues-tu à ressasser cette histoire ?

— Parce que je te connais, Gideon. Je sais très bien qu’il y aurait pu avoir duel si M. Morland ne s’était pas déshonoré en s’enfuyant sur le continent. Et si les choses avaient mal tourné, tu aurais pu être tué. Je préfère ne pas y penser.

Le regard de Gideon devint soudain brillant.

— Parce que tu m’aimes ?

— Oui, cria presque Harriet. Combien de fois devrai-je te le répéter ?

Gideon l’obligea à se coucher sur le dos et s’allongea sur elle.

— Je pense que tu devras me le répéter d’innombrables fois. Et jusqu’à la fin de tes jours.

Harriet l’enlaça.

— Très bien. Je t’aime.

— Prouve-le-moi, dit-il alors qu’il commençait déjà à la caresser.

Et elle s’exécuta.

Six ans plus tôt, Gideon avait oublié comment aimer. Mais elle voulait espérer qu’il était capable de réapprendre.

Le lendemain matin, Gideon s’enferma dans la bibliothèque aussitôt après le petit déjeuner. Il n’était pas d’humeur à supporter ses parents. Maintenant qu’ils étaient là, il pouvait difficilement les chasser, mais puisque c’était Harriet qui s’était permis de les inviter à Londres, c’était à elle de les distraire.

De toute façon, Gideon avait un problème plus important à régler.

Il s’assit à son bureau et prit la dernière version de sa liste de suspects. Répertorier les noms des voleurs potentiels s’était révélé être un travail lent et fastidieux. Des dizaines de personnes se retrouvaient systématiquement sur les différentes listes d’invités communiquées par Dobbs… ce qui ne voulait pas dire pour autant qu’elles s’étaient bien rendues à telle ou telle réception. Chaque saison, certaines personnes, jugées plus particulièrement dans le vent, se voyaient conviées à la moindre mondanité : soirée, bal, concert, partie de cartes… Et, bien sûr, il leur était impossible d’honorer toutes ces invitations.

L’une des difficultés de Gideon était qu’il n’avait aucun moyen de savoir qui avait bel et bien honoré une invitation, les listes récoltées par Dobbs ne recensant pas les personnes effectivement présentes. Par ailleurs, Gideon était resté trop en marge de la bonne société, ces six dernières années, pour savoir avec précision qui était à la mode et qui ne l’était pas.

La porte s’ouvrit au moment où il s’apprêtait à examiner une nouvelle fois la liste en détail, dans l’espoir d’avoir une illumination.

Son père entra d’un pas hésitant dans la pièce et s’immobilisa au milieu.

— Ta femme m’a dit que je te trouverais ici.

— Désirez-vous quelque chose, père ?

— J’aimerais m’entretenir avec toi, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

Gideon haussa les épaules.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Le comte gagna le bureau et prit place dans l’un des fauteuils qui faisaient face à Gideon.

— Tu étais occupé ?

— Oui. Un dossier sur lequel je travaille depuis déjà plusieurs jours, répondit-il en désignant les papiers sur sa table.

— Je vois.

Hardcastle balaya la pièce du regard et s’éclaircit la voix.

— J’ai cru comprendre que tu ignorais totalement que ta femme nous avait écrit.

— En effet.

— Figure-toi qu’elle a bien fait.

— Elle a dramatisé une situation que je contrôlais parfaitement.

— Oui, enfin, j’espère que tu ne t’es pas montré trop sévère avec elle hier soir.

Gideon haussa les sourcils.

— J’ai discuté avec Harriet, mais vous n’avez pas à vous inquiéter pour elle.

— Bon sang, Gideon ! Un duel ! Quelle mouche t’a piqué de défier Morland ?

— Il a agressé Harriet dans le musée de M. Humboldt. Elle a réussi à lui échapper en lui jetant une pierre à la tête, mais puisqu’il a survécu, j’étais bien obligé de lui demander réparation. Rien que de très normal, en somme. Mais Harriet s’est affolée.

Hardcastle parut sincèrement choqué.

— Morland a agressé Harriet ? Mais pourquoi donc ?

— Probablement parce qu’il a compris qu’il ne pourrait pas la séduire comme il avait séduit Deirdre.

— Deirdre.

Il y eut un long silence, durant lequel Gideon s’absorba dans l’examen de sa liste.

— Es-tu en train de me dire que Morland a séduit Deirdre Rushton il y a six ans ? demanda finalement Hardcastle.

— Oui. Je crois me rappeler vous avoir dit une ou deux fois qu’elle avait eu une liaison avec un autre homme, alors que moi-même, je ne l’avais jamais touchée.

— Oui, mais…

— Mais vous étiez persuadé que le bébé qu’elle portait était le mien, coupa Gideon. Je crois aussi me rappeler l’avoir nié à plusieurs reprises, mais personne ne m’a écouté.

— C’était la fille d’un pasteur, objecta Hardcastle.

Mais son ton n’avait rien d’agressif. Il était simplement d’une grande tristesse.

— Et elle a raconté à son père et à sa gouvernante que l’enfant était de toi, ajouta-t-il. Pourquoi aurait-elle menti, alors qu’elle s’apprêtait à se suicider ?

— Je me suis souvent posé la question. Mais Deirdre a beaucoup menti, durant les derniers mois de son existence. Alors, un mensonge de plus ou de moins…

Hardcastle grimaça.

— Étais-tu au courant, quand elle était encore en vie, qu’elle avait une liaison avec Morland ?

— Elle me l’a avoué elle-même le dernier soir. Mais bien sûr, après sa mort, je n’avais aucun moyen de le prouver. Morland était marié, à l’époque, et sa pauvre femme en supportait déjà assez sans que j’ajoute encore à son fardeau.

— Sa femme ? Oui, je me souviens vaguement d’elle. Une créature plutôt mélancolique, il me semble.

Gideon rassembla ses propres souvenirs.

— La rumeur assurait que Morland n’était pas très gentil avec elle. Bref, je ne voyais pas de raison de l’accuser publiquement d’avoir séduit Deirdre. Personne ne m’aurait cru, et cela n’aurait fait qu’assombrir un peu plus le moral de son épouse.

— Je vois. Je m’étais bien rendu compte que tu ne fréquentais plus Morland, mais je croyais que c’était parce qu’il t’avait tourné le dos, comme à peu près tout le monde dans la bonne société. Mais c’est toi qui as mis fin à votre amitié.

— Oui.

— Ce fut une période bien pénible pour nous tous. Ton frère n’était mort que depuis quelques mois. Et ta mère ne s’était toujours pas remise du choc.

— Vous non plus, commenta froidement Gideon.

— C’était mon fils aîné. Et il est resté longtemps mon seul fils. Après la naissance de Randal, ta mère n’a plus été capable d’enfanter pendant plusieurs années. Il était sans doute inévitable qu’il demeure notre préféré, même après ta naissance.

— Et tout aussi inévitable que je ne puisse jamais le remplacer à vos yeux. Ça, vous me l’avez clairement fait comprendre.

Hardcastle croisa le regard de Gideon.

— Sa disparition a été un coup très dur. Le scandale causé par le suicide de Deirdre est survenu trop vite après. Nous avions besoin de temps pour nous en remettre, Gideon.

— Je n’en doute pas, murmura Gideon, qui reporta son attention sur sa liste.

Au moins son père et lui discutaient-ils au lieu de se disputer, se consolait-il. C’était même la première fois qu’ils étaient capables d’évoquer calmement le passé ensemble.

— J’aimerais savoir quelque chose, reprit-il. Avez-vous cru les autres rumeurs qui ont circulé à mon sujet ?

Hardcastle fronça les sourcils.

— Ne sois pas idiot. Nous n’avons pas cru un seul instant que tu pouvais avoir un rapport avec la mort de Randal. Je reconnais avoir pensé que tu t’étais conduit de manière peu honorable avec Deirdre Rushton, mais ni ta mère ni moi ne t’avons jamais pris pour un assassin.

Cette fois, ce fut Gideon qui chercha le regard de son père.

— Je suis content de l’apprendre, dit-il.

— Sur quoi travailles-tu ? demanda Hardcastle après un silence.

Gideon hésita, puis décida qu’il pouvait se confier à son père.

— Comme je vous l’avais expliqué, je suis convaincu qu’il y avait un cerveau derrière les vols d’objets précieux entreposés dans les grottes, commença-t-il.

— Oui. Je me souviens que tu pensais que c’était quelqu’un qui avait ses entrées dans le beau monde et qui s’intéressait aux fossiles. Tu avais même ajouté que je ferais un bon candidat.

Gideon releva les yeux de sa liste et s’amusa du sourire ironique de son père.

— Vous serez sans doute soulagé d’apprendre que je vous ai retiré de ma liste de suspects.

— Pourquoi donc ?

— Parce que vous n’avez pas fréquenté les réceptions londoniennes depuis un bon moment. Je suis à la recherche d’un individu abonné aux mondanités. Or vous et mère vivez désormais en ermites à Hardcastle.

— À cause de ma santé, tu le sais bien.

— Harriet m’a fait remarquer que votre santé ne vous avait pas empêché de vous précipiter ici dès que vous avez reçu sa lettre.

— Je me sens un peu mieux, ces derniers temps.

Gideon eut un sourire sarcastique.

— Probablement parce que vous avez repris espoir d’avoir un petit-fils.

Hardcastle haussa les épaules.

— Il serait grand temps, en effet. Ta liste me paraît bien longue…

— Je pensais que très peu de gens connaissaient les grottes d’Upper Biddleton, mais je me trompais. Chaque fois que j’enquête discrètement à mon club, je découvre un autre collectionneur de fossiles. C’est incroyable, le nombre de gens fascinés par les vieux ossements.

— Je pourrais peut-être t’aider. Quand j’étais moi-même collectionneur, je rencontrais beaucoup d’amateurs de fossiles. Avec un peu de chance, je reconnaîtrai certains noms de ta liste.

Gideon hésita un instant, avant de retourner la liste afin que son père puisse l’examiner.

— Je pense que tu peux rayer Donnelly et Jenkins, murmura le comte tout en faisant courir son doigt sur la liste. Pour autant que je me souvienne, ils quittent rarement Londres, et ils ne se rendraient certainement pas dans un endroit aussi reculé qu’Upper Biddleton. En outre, leur intérêt pour les fossiles est très limité.

Gideon fit une croix sur les deux noms.

— Merci, dit-il.

— Puis-je te demander pourquoi tu tiens tant à arrêter ce voleur mystérieux ?

— Dès que nous rentrerons à Upper Biddleton, Harriet n’aura rien de plus pressé que de retourner dans ses précieuses grottes. Je veux être sûr qu’elle n’y craindra plus rien.

— Je vois. Tu penses que le cerveau pourrait utiliser de nouveau les grottes ?

— Oui, quand l’agitation sera retombée. Il doit savoir que je ne vis pas à l’année à Upper Biddleton. Et son trafic aurait pu continuer si Harriet n’avait pas découvert cette nouvelle salle un peu par hasard. Donc, oui, je pense qu’il voudra recommencer.

Les sourcils de Hardcastle se rejoignirent pour ne former plus qu’une seule ligne.

— Dans ce cas, ne perdons pas de temps, dit-il.

Et il poursuivit sa lecture de la liste, avant de reprendre :

— Restonville et Shadwick sont tous les deux très fortunés. Je ne vois pas pourquoi ils se mettraient à voler.

— Très bien, fit Gideon.

Et il raya ces deux autres noms.

Les deux hommes continuèrent leur travail pendant quelques minutes, réduisant progressivement la liste. Ils avaient déjà bien avancé quand Harriet et lady Hardcastle pénétrèrent dans la bibliothèque. Elles étaient habillées pour sortir.

Gideon et son père se levèrent.

— C’était juste pour vous dire que nous partons faire les boutiques, annonça Harriet. Lady Hardcastle veut se tenir au courant des dernières modes.

— J’ai besoin d’un nouveau chapeau et de tissu pour faire confectionner des robes, expliqua la comtesse en souriant à Harriet.

De toute évidence, son épouse avait réussi à charmer sa mère, songea Gideon. Mais ce n’était guère étonnant : Harriet charmait tout le monde.

— Rien ne vaut une expédition dans les magasins pour aider deux femmes à mieux se connaître, lui dit Harriet. Ta mère et moi avons beaucoup en commun.

Gideon haussa les sourcils.

— Quoi, par exemple ?

— Toi, évidemment, répliqua Harriet avec un grand sourire.

Lady Hardcastle regarda tour à tour son mari et son fils.

— Je vois que vous êtes occupés…

— Oui, répondit Hardcastle. Nous examinons la liste de suspects dressée par Gideon.

Harriet écarquilla les yeux.

— Une liste de suspects ?

Gideon grimaça.

— J’aurais dû vous dire de n’en parler à personne, grommela-t-il à son père.

— Qu’est-ce que c’est que cette liste ? s’enquit lady Hardcastle.

— Je cherche quelqu’un qui aurait pu organiser les vols dont le produit était entreposé dans nos grottes, expliqua Gideon. J’ai des raisons de penser que c’est une personne admise dans le grand monde et qui connaît bien les grottes d’Upper Biddleton.

— Peut-être un collectionneur de fossiles, suggéra lady Hardcastle.

Gideon hocha la tête.

— Oui, c’est possible.

— Ah ! s’exclama Harriet. Je t’ai toujours dit, Gideon, que les collectionneurs de fossiles pouvaient être des gens peu scrupuleux. Montre-moi cette liste. Les noms me diront probablement quelque chose.

Gideon lui sourit.

— Tu n’as pas confiance dans la plupart de tes collègues, donc j’ai peur que ton avis ne nous soit pas d’un grand secours pour avancer. En revanche, tu pourrais me communiquer la liste des membres de la Société des fossiles et antiquités. Je pourrais ensuite la comparer à la mienne.

— Certainement. Je m’en occuperai dès que nous serons de retour de nos courses.

Lady Hardcastle se tourna vers son mari, qui s’était rassis.

— Qui figure sur cette liste ?

— Elle est assez longue. Il y a beaucoup de monde.

Lady Hardcastle s’approcha du bureau.

— Je peux voir ?

Harriet la suivit et regarda par-dessus son épaule.

— Bonté divine ! Comment espères-tu trouver le coupable parmi tant de monde, Gideon ?

— Je reconnais que ce ne sera pas facile, dit Gideon. Mais je suggère que vous nous laissiez travailler tranquillement, toutes les deux. Vous ne deviez pas partir faire les magasins ?

Lady Hardcastle examinait attentivement la liste.

— Je ne vois pas Bryce Morland. À ma connaissance, il ne s’est jamais intéressé aux fossiles, mais il est familier des falaises d’Upper Biddleton.

Gideon croisa le regard de sa mère.

— J’ai pensé à lui. Morland n’aurait certainement pas eu de scrupules à tomber dans le vol. Mais je ne pense pas qu’il était derrière tout ça. Et si c’était lui, nous n’avons plus à nous inquiéter. Il a quitté le pays.

— Exact, acquiesça lady Hardcastle, qui continuait de parcourir la liste. Et Clive Rushton ? Je ne vois pas non plus son nom. C’était un collectionneur acharné, à une époque.

Se tournant vers son mari, elle ajouta :

— Si je me souviens bien, c’est même lui qui t’avait communiqué le virus.

Il y eut un silence gêné. Hardcastle s’agita sur son siège.

— C’était mon pasteur. Pas vraiment le genre d’homme à diriger une bande de malfrats.

Gideon se rassit à son tour, l’air songeur.

— J’avais d’abord inscrit son nom sur la liste, puis je l’ai enlevé quand je me suis rendu compte qu’il apparaissait rarement sur la liste d’invités des maisons qui s’étaient fait cambrioler. L’homme que je cherche est quelqu’un qui est régulièrement invité dans les plus grandes maisons. Ce n’est pas le cas de Rushton.

— Ça ne veut rien dire, objecta lady Hardcastle. Quand une grande maison donne un bal, c’est toujours la ruée. Le contraire serait d’ailleurs considéré comme un échec. Certes, en théorie, il faut présenter son carton à l’entrée, mais tu sais comment ça fonctionne. Le perron et le vestibule sont toujours si encombrés qu’il est facile de se faufiler sans se faire remarquer.

— Ta mère a raison, renchérit Harriet. Il suffit d’être correctement habillé pour se fondre dans la foule. Qui remarquerait un invité supplémentaire, dans cette cohue ?

Gideon se mit à pianoter sur la surface du bureau.

— Vos arguments se tiennent.

— Oui, confirma Hardcastle. Un individu malintentionné pourrait même attendre que l’affluence soit à son comble pour entrer par les jardins. Personne ne s’en apercevrait.

— Dans ce cas, Rushton redevient suspect. Mais aussi beaucoup d’autres avec lui !

Hardcastle agita la main.

— N’oublie pas que le coupable doit également bien connaître les grottes d’Upper Biddleton. Cela ne devrait pas rallonger tant que cela ta liste.

— Non, sans doute.

— N’hésitez pas me consulter ou à consulter Harriet si vous avez besoin d’autres conseils, dit lady Hardcastle, qui remonta ses gants sur ses poignets. Venez, Harriet. J’ai hâte d’arpenter de nouveau Oxford Street. Je me souviens d’une modiste française qui créait des chapeaux exquis.

— Oui, allons-y, répondit Harriet.

Mais son regard s’attardait sur la liste. De toute évidence, elle aurait préféré rester à l’examiner plutôt que de partir faire les magasins.

— Au fait, reprit lady Hardcastle alors qu’elle était déjà à la porte. Il est grand temps qu’Harriet donne une soirée. J’ai décidé de l’aider à tout préparer. Les invitations partiront d’ici demain. Réservez votre soirée de mardi prochain, messieurs.

Gideon attendit que sa mère et Harriet aient quitté la bibliothèque pour croiser le regard de son père.

— Je crois qu’Harriet a raison, dit-il.

— À quel propos ?

— Je devrais peut-être m’ouvrir davantage aux autres de mes projets. J’ai plus avancé sur cette liste, ce matin, que je ne l’avais fait en plusieurs jours.

Hardcastle s’esclaffa.

— Tu n’es pas le seul à avoir appris récemment certaines choses. J’ai une suggestion à te faire. Que dirais-tu d’une tournée des clubs, cet après-midi ? J’aimerais renouer avec quelques vieilles connaissances. Je devrais ainsi parvenir à t’aider à réduire encore ta liste.

— Très bien, acquiesça Gideon.

Il se rendait compte qu’il avait progressivement accepté, au fil de la matinée, que son père soit son associé dans cette aventure. C’était inhabituel, mais pas du tout désagréable.

L’entrée de Gideon et de son père dans le club provoqua un murmure de surprise. Une surprise plaisante, visiblement. Les vieux amis du comte avaient manifestement plaisir à le revoir après tant d’années.

Cependant, avant que quiconque ait pu approcher les deux hommes, Applegate et Fry se ruèrent vers eux.

— Venez partager un verre de porto avec nous, messieurs, proposa Applegate, qui semblait jubiler. Nous fêtons la déroute de Morland face à St. Justin, expliqua-t-il à Hardcastle. J’imagine que vous êtes au courant, car toute la ville ne parle que de cela : Morland a préféré s’enfuir lâchement sur le continent plutôt que d’affronter votre fils.

— Oui, je suis au courant.

— Cette péripétie éclaire d’un nouveau jour ce qui s’est passé il y a six ans, intervint Fry. En d’autres termes, les ragots d’hier n’ont plus cours aujourd’hui. St. Justin a prouvé qu’il avait de l’honneur et qu’il savait se comporter en gentleman.

— Lady St. Justin l’a toujours proclamé, mais vous savez comment sont les ragots. Ils vous collent aux basques.

Deux ou trois autres membres du club vinrent présenter leurs respects à Hardcastle. Puis ils se tournèrent vers Gideon.

— Nous avons appris, pour Morland, dit l’un d’eux. Cela ne m’a pas vraiment étonné de sa part. Il s’intéressait à ma fille, la saison dernière, mais je suis sûr qu’il lorgnait surtout sa dot. La pauvre se croyait amoureuse de lui. J’ai eu du mal à lui ouvrir les yeux.

— Ma femme m’a raconté que vous aviez offert une jument magnifique à votre épouse, dit un autre. Elle désirerait une monture semblable, et je me demandais si vous ne voudriez pas me donner quelques conseils, ce jeudi, à la vente de Tattersall.

— Je n’ai pas prévu d’assister à cette vente, répondit Gideon.

L’homme hocha la tête et rougit d’embarras.

— Je comprends. Je ne voulais rien vous imposer, bien sûr. Mais si d’aventure vous vous trouviez à cette vente, votre opinion me serait d’un grand secours.

Gideon vit le regard d’avertissement de son père et haussa les épaules.

— Oui, bien sûr. Si je me rends à Tattersall jeudi, je ne manquerai pas de sélectionner une ou deux juments qui conviendraient à votre épouse.

Le visage du gentleman s’illumina.

— J’en serais enchanté. Merci. Et j’espère vous retrouver, ce soir, au bal des Urskin. Ma femme assure que toute la bonne société s’y pressera pour vous voir avec lady St. Justin.

Toute la bonne société s’était en effet donné rendez-vous au bal des Urskin. Et il apparut très vite que le Tout-Londres avait fait le déplacement pour honorer Gideon et Harriet.

Lord et lady St. Justin étaient devenus les deux personnes les plus courtisées de la ville. La présence du comte et de la comtesse de Hardcastle constitua un atout supplémentaire dont put s’enorgueillir l’hôtesse de la soirée.

Effie et Adélaïde furent charmées et très fières d’être associées au couple vedette. Quant à Felicity, elle trouvait tout cela fort amusant.

À un moment donné, Hardcastle rejoignit Gideon près d’une fenêtre. C’était la première fois depuis son arrivée chez les Urskin que Gideon se retrouvait seul, et il profitait de ces quelques instants de répit.

Le comte sirota son champagne en contemplant la foule des invités.

— Je n’en reviens pas de voir le nombre d’amis que tu t’es fait en si peu de temps, dit-il.

— N’est-ce pas ? On dirait que j’ai enfin lavé mon honneur. Mais je le dois à mon épouse.

— Non, répliqua Hardcastle avec véhémence. Ta femme t’a permis de rentrer dans les bonnes grâces du grand monde. Mais ton honneur ne dépend que de toi. Et tu ne l’as jamais terni.

Gideon était si stupéfait par la sortie de son père qu’il faillit en lâcher sa coupe de champagne.

— Merci, répondit-il simplement, après avoir cherché, en vain, ce qu’il pouvait dire d’autre.

— Tu n’as pas à me remercier, murmura le comte. Je suis fier que tu sois mon fils.

Chapitre dix-neuf

Harriet était encore dans sa chambre, le lendemain matin, quand lady Hardcastle vint l’y trouver. La jeune femme reposa son livre – un essai d’histoire naturelle qu’elle avait acheté récemment – et sourit à sa belle-mère.

— Bonjour, lady Hardcastle. J’ignorais que vous étiez déjà réveillée. Il n’est que 10 heures, et nous nous sommes tous couchés très tard.

— Oui, horriblement tard, répondit lady Hardcastle. Je ne suis plus habituée aux horaires des mondanités londoniennes.

Elle s’installa dans un fauteuil, près de la fenêtre, avant d’ajouter :

— J’aimerais vous parler, si cela ne vous dérange pas.

— Bien sûr que non.

Lady Hardcastle esquissa un sourire.

— Je ne sais pas trop par où commencer. Mais peut-être devrais-je d’abord vous remercier.

Harriet haussa les sourcils.

— De quoi ?

— Eh bien, de tout ce que vous avez fait pour Gideon, naturellement. Et pour mon époux et pour moi par la même occasion.

— Mais je n’ai rien fait, protesta Harriet. Sinon vous contraindre d’accourir ici. Quoi qu’il en soit, je suis heureuse que cette affaire soit terminée. J’espère que maintenant, plus rien ne nous empêchera de retourner à Upper Biddleton. Je ne suis pas très friande de la vie londonienne.

Lady Hardcastle agita la main.

— Vous n’avez pas compris, ma chère. Je vous remercie de m’avoir rendu mon fils.

Harriet était médusée.

— Lady Hardcastle, je crains que vous n’exagériez.

— Pas du tout. Après la mort de mon fils aîné, il y a six ans, je suis tombée dans une mélancolie dont j’ai cru ne jamais sortir. Sur les conseils de mon médecin, nous avons quitté Upper Biddleton pour Hardcastle House, avec l’espoir que ce déménagement me serait profitable. Mais quand j’ai recommencé à reprendre un peu goût à la vie, ce fut pour apprendre que j’avais également perdu mon second fils.

— Ça a dû être terrible pour vous, murmura Harriet.

— Pendant plusieurs mois, mon mari n’a plus adressé la parole à Gideon. Il ne tolérait même plus sa présence chez nous. Vous comprenez, tout le monde l’accusait d’avoir agi de façon déshonorante avec cette pauvre Deirdre Rushton. Au bout d’un moment, Gideon a cessé de nier les rumeurs. Et il nous a tourné le dos.

— Pourtant, votre mari lui a confié la gestion de vos domaines.

— Oui. Quand il a vu que sa santé déclinait, il a rappelé Gideon pour lui donner les clés des propriétés. Je pensais que ce revirement mènerait à une réconciliation, mais non. Chaque fois que Gideon venait à la maison, il se querellait avec mon mari.

— Gideon est très entêté.

— Il tient ça de son père. Ils se ressemblent beaucoup, même s’ils ont toujours refusé de le reconnaître. Je dois vous avouer qu’hier, quand nous avons toutes deux fait irruption dans la bibliothèque, j’ai failli sauter de joie. C’était la première fois que je les voyais discuter calmement depuis six ans. Et cela grâce à vous.

Harriet lui toucha la main.

— Vous êtes très gentille, lady Hardcastle, mais je vous assure que je n’ai pas fait grand-chose.

Lady Hardcastle étreignit brièvement la main de la jeune femme.

— Mon fils était devenu aussi taciturne et dangereux que cette Bête à laquelle le comparaient les gens.

— Je puis vous certifier que Gideon n’a jamais été aussi noir que vous le décrivez, madame. Et il a toujours fait preuve d’une grande gentillesse avec moi.

— De la gentillesse ? Le mot est faible. Il vous vénère littéralement.

Harriet s’esclaffa.

— Il est très indulgent à mon égard, mais je n’irais pas jusqu’à dire qu’il me vénère !

— Vous vous trompez, Harriet.

Harriet secoua fermement la tête.

— Non. Il m’a expliqué qu’il avait oublié ce qu’était l’amour. Il ne m’a épousée que parce que c’est un homme d’honneur et qu’il n’avait pas le choix. Nous sommes devenus bons amis, mais ça ne va pas plus loin.

— Vous êtes mari et femme, objecta lady Hardcastle. Et j’ai vu la façon dont mon fils vous regarde. Je suis prête à parier tous les diamants des Hardcastle que vous êtes bien davantage que de bons amis, ma chère.

Harriet se sentit rougir.

— Disons qu’il y a entre nous une affection digne d’un couple marié. Mais pas davantage.

Lady Hardcastle dévisagea Harriet.

— Vous êtes amoureuse de lui, n’est-ce pas ?

Harriet grimaça.

— C’est donc si évident ?

— Oh que oui. Je l’ai compris le jour où je vous ai rencontrée. Et j’imagine que ça saute aux yeux de n’importe qui.

— Juste Ciel… murmura Harriet. J’essaie pourtant de le cacher. Je ne voudrais pas embarrasser Gideon en public. La bonne société raille volontiers les penchants amoureux entre époux. Ce n’est pas à la mode.

Lady Hardcastle se releva avec grâce et serra Harriet dans ses bras.

— Je doute fort que vous puissiez jamais embarrasser mon fils. Vous avez cru en lui alors que tout le monde l’avait abandonné. Il ne l’oubliera pas.

— Il m’est très loyal, reconnut Harriet. Mon père l’aurait adoré.

Lady Hardcastle se dirigea vers la porte, mais elle se retourna, la main sur la poignée.

— Mon fils était devenu une bête aux yeux de la société, et il s’ingéniait à coller à cette étiquette. Mais votre foi en lui l’a métamorphosé. Je vous dois une reconnaissance éternelle.

Sur ces mots, lady Hardcastle quitta la pièce de sa démarche aérienne et referma doucement la porte derrière elle.

— La célébrité attire le monde, commenta Adélaïde, le soir de la réception donnée par les St. Justin. Regarde cette foule, Harriet. Tout le gratin est là. Félicitations.

— Oui, renchérit Effie. L’affluence est considérable. Les journaux ne parleront que de cela demain matin.

Felicity sourit à sa sœur.

— Je crois que maintenant nous pouvons dire que tu as acquis suffisamment de vernis mondain pour ne pas embarrasser St. Justin en public. Personne ne se risquera à prétendre qu’il a épousé une mauvaise maîtresse de maison.

Harriet grimaça.

— Je ne voudrais pas que vous vous imaginiez, toutes les trois, que la réussite de cette soirée me revient. En réalité, lady Hardcastle a tout organisé. Mais je suis bien contente que tous ceux qui ont reçu une invitation aient décidé de l’honorer.

— Je parierais qu’il y a même des gens qui n’ont pas été invités, observa Felicity. Ton mari et toi, vous êtes devenus la coqueluche de la ville. St. Justin est désormais regardé comme un héros romantique qui a longtemps souffert, et toi, tu es la bonne fée qui a cru en lui en dépit de son sombre passé. On jurerait que votre couple sort tout droit d’un roman gothique.

— Je ne m’y connais pas en romans gothiques, dit Effie, mais une chose est sûre : vous êtes tous les deux furieusement à la mode. C’était le moment idéal pour donner une soirée comme celle-ci.

— C’est aussi ce qu’assurait lady Hardcastle, répondit Harriet. Pour ma part, je serai soulagée quand tout sera terminé.

À cet instant, deux jeunes gens à l’allure familière s’approchèrent de Felicity et de sa famille.

Harriet se pencha vers sa sœur.

— Tiens, voilà les jumeaux Adonis.

Felicity lui sourit.

— Ils sont séduisants, n’est-ce pas ? Mais cela m’inquiète un peu de voir qu’ils font toujours tout ensemble. Je me demande jusqu’où ça va.

Effie fronça sévèrement les sourcils.

— Franchement, Felicity…

Harriet se retint de s’esclaffer, car les deux jeunes gens les rejoignaient. Elle attendit que tout le monde se fût salué pour s’éclipser discrètement. Elle ne leur manquerait pas : les jumeaux Adonis n’avaient d’yeux que pour Felicity.

Gideon et ses parents se trouvaient à l’autre extrémité du grand salon envahi de monde et conversaient avec un couple qu’Harriet ne reconnut pas. Probablement s’agissait-il d’amis de lord et lady Hardcastle.

La pièce était surchauffée. Harriet s’éventa un instant, avant de sortir dans le jardin respirer un peu d’air frais.

Elle rentra à l’intérieur quelques minutes plus tard et gagna le vestibule, où Owl commandait à l’armée de valets chargés de tenir le buffet et de servir le champagne.

— Tout va bien, Owl ? lui demanda la jeune femme.

— Pour l’instant, nous contrôlons la situation, madame. Mais l’affluence est plus importante que prévu. J’espère que nous ne manquerons pas de champagne.

— Doux Jésus ! s’alarma Harriet. C’est une possibilité ?

— On ne peut jamais totalement écarter un désastre de ce genre, madame, répondit Owl. Mais je ferai de mon mieux pour l’éviter.

— Je vous fais confiance.

Harriet allait retourner dans le salon quand elle se rendit compte qu’une de ses jarretières se détendait. Elle décida donc de monter dans sa chambre afin de la resserrer.

Parvenue en haut de l’escalier, elle vit que son bas commençait à glisser sur sa jambe. Dieu merci, elle s’était aperçue du problème à temps. Quelle humiliation si l’un de ses bas était tombé sur sa cheville au beau milieu de la première soirée qu’elle donnait !

Le couloir lui parut plus sombre qu’à l’accoutumée. Plusieurs chandelles accrochées aux murs avaient été soufflées, remarqua-t-elle. Owl cherchait sans doute à faire des économies.

La jeune femme poussa la porte de sa chambre et s’immobilisa net en constatant qu’elle était également plongée dans la pénombre, à l’exception d’une unique chandelle brûlant sur l’écritoire. Or, elle était certaine de ne pas avoir posé de chandelle sur ce meuble. Intriguée, elle pénétra dans la pièce en se demandant si c’était l’œuvre de sa camériste.

Puis elle aperçut une silhouette penchée sur un tiroir ouvert et comprit immédiatement ce qui se passait. C’était le tiroir où elle conservait sa dent fossile.

— Au voleur ! Arrêtez ! cria la jeune femme.

Elle se précipita en brandissant sa seule arme : son éventail.

— Arrêtez tout de suite !

La silhouette se redressa d’un bond, referma le tiroir et se retourna pour lui faire face. La lumière de la chandelle révéla alors les traits de M. Humboldt.

— Bon sang ! grommela-t-il.

Et il se rua vers la porte, bousculant Harriet au passage.

La jeune femme tomba à la renverse sur le tapis. Sa main heurta le pot de chambre. Elle s’en saisit aussitôt, avant d’essayer de se relever.

— Que se passe-t-il ici ? rugit Gideon depuis le seuil de la pièce. Harriet !

Au même instant, Humboldt, dans sa fuite, se heurta au mur que représentait Gideon. Ce dernier l’attrapa par le col et le jeta violemment de côté. Humboldt s’écroula avec un gémissement de douleur.

— Occupez-vous de lui, Dobbs, lança Gideon, avant de s’agenouiller auprès d’Harriet et de la soulever dans ses bras.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui, oui, je vais bien. Dieu merci, tu l’as attrapé, Gideon. Il s’apprêtait à me voler ma dent.

— Je crois plutôt qu’il cherchait vos bijoux, lady St. Justin, intervint Dobbs depuis la porte. Je sais qu’il n’a pas l’air d’un voleur, mais il ne faut surtout pas se fier aux apparences.

Gideon se retourna, Harriet toujours dans ses bras. La jeune femme fusilla du regard Humboldt, qui s’asseyait avec peine sur le tapis.

— Comment avez-vous pu descendre aussi bas, monsieur Humboldt ? Vous devriez avoir honte de vous.

Dobbs le tira pour le remettre debout.

— Je me suis perdu dans les couloirs, plaida Humboldt. Pourquoi voudrais-je vous voler des bijoux, milady ?

— Pour les revendre et financer vos achats de fossiles, suggéra Harriet.

— Non, c’est faux. Si vous voulez tout savoir, j’ai appris par la rumeur que vous aviez découvert un fossile intéressant dans les grottes d’Upper Biddleton. D’abord, je n’en ai pas cru un mot, car j’ai moi-même exploré ces grottes il y a quelques années, et je n’y ai rien trouvé de notable. Cependant, j’ai quand même voulu m’en assurer par moi-même.

— Ah, je le savais ! s’exclama Harriet, avant d’ajouter pour Gideon : Je te l’avais bien dit, que les collectionneurs de fossiles n’avaient aucun scrupule.

— C’est exact, acquiesça son mari. Tu es sûre que tu n’as rien ?

— Certaine. Tu peux me reposer, à présent.

Gideon s’exécuta, et Harriet lissa ses jupes. Sa jarretière avait totalement lâché, si bien que son bas s’était recroquevillé sur sa cheville.

— Comment as-tu réussi à arriver à temps ?

— J’avais recruté Dobbs pour qu’il surveille les invités, expliqua Gideon. Nous avons invité tous ceux qui figuraient sur ma liste de suspects. Je ne voulais donc prendre aucun risque.

— Un plan ingénieux, approuva Harriet.

— Et qui a fonctionné, jusqu’à ce que tu te précipites dans ta chambre au mauvais moment.

— Je m’en serais peut-être abstenue si tu m’avais informée de tes projets. Je te l’ai pourtant assez répété, Gideon. Je pensais que tu aurais fini par retenir la leçon.

La jeune femme écarquilla soudain les yeux.

— Mais j’y pense ! reprit-elle. M. Humboldt ne figurait pas sur notre liste d’invités.

— En effet, confirma Gideon. Ce qui prouve que ma mère avait raison. Dans une telle foule, n’importe qui peut entrer, à condition d’être un peu ingénieux et correctement habillé.

Le lendemain matin, la conversation, à la table du petit déjeuner, tourna autour de l’arrestation de M. Humboldt.

— Cet incident est l’assurance que tout le monde parlera de votre réception, prédit lady Hardcastle à Harriet, avec un sourire amusé. Les gens diront que lord et lady St. Justin ont encore offert une animation de choix à leurs invités. Imaginez un peu : vous avez capturé un cambrioleur au beau milieu de votre soirée.

— C’est déjà dans les journaux, commenta Hardcastle, depuis l’autre bout de la table, une pile de quotidiens entassés à côté de lui. Les articles sont tous excellents, ajouta-t-il. Humboldt est décrit comme le cerveau d’une bande de voleurs qui sévissait depuis plusieurs mois.

— Et St. Justin est un héros pour avoir tendu le piège qui a permis de l’arrêter, renchérit Harriet avec un regard d’admiration pour son mari. Les journaux le précisent-ils bien ?

Gideon fronça les sourcils.

— J’espère que non.

— Oh si, reprit Hardcastle. Les journalistes disent de toi que tu es intelligent et galant, mon garçon. Ils soulignent le courage avec lequel tu as sauvé ta femme des griffes d’un dangereux meurtrier.

— Merveilleux ! s’extasia Harriet. Pour une fois que la vérité n’est pas déformée.

Gideon lui jeta un regard désabusé.

— M. Humboldt s’enfuyait lorsqu’il m’est rentré dedans, et je ne le vois pas essayer de tuer qui que ce soit. C’est plutôt toi qui étais dangereuse. Je suis sûr que tu n’aurais pas hésité à le frapper avec ce pot de chambre.

— Je croyais qu’il en voulait à ma dent, expliqua Harriet.

— Dobbs est arrivé à la conclusion que Humboldt avait épuisé ses finances à force d’entretenir son musée, expliqua Gideon. Il en serait donc venu à voler pour continuer d’acquérir de nouveaux fossiles.

Harriet hocha la tête.

— Un collectionneur de fossiles est prêt à tout pour assouvir sa passion. Pauvre M. Humboldt. J’espère que la justice ne sera pas trop dure avec lui. D’une certaine façon, je peux comprendre ses motivations.

— Quoi qu’il en soit, votre réputation d’hôtesse accomplie est désormais bien établie, Harriet, reprit lady Hardcastle avec satisfaction. La bonne société redoute par-dessus tout de s’ennuyer, et vous lui avez offert un spectacle réjouissant.

Harriet s’apprêtait à répondre quand Owl entra avec le courrier du jour, disposé sur un plateau d’argent. La lettre du dessus était destinée à Harriet.

— Ça vient de Mme Stone, dit Harriet, inquiète, en décachetant aussitôt la lettre. J’espère qu’il n’est rien arrivé de grave.

— Probablement une épidémie meurtrière sévit-elle à Upper Biddleton, ironisa Gideon. À moins que quelqu’un ne soit mort au terme d’une effroyable agonie. C’est le genre d’événement qui pourrait pousser cette vieille bique à t’écrire.

Harriet l’ignora. Elle parcourait rapidement la lettre.

— Nom d’un chien ! s’exclama-t-elle, horrifiée.

Le comte et son épouse s’alarmèrent aussitôt.

— Quelque chose ne va pas, chérie ? demanda calmement Gideon.

— C’est pire que tout ! Il s’est passé ce que je redoutais.

Gideon demeurait imperturbable.

— Si tu nous disais ce que raconte cette lettre ?

Harriet était si choquée qu’elle avait du mal à parler.

— Mme Stone pense qu’un autre collectionneur de fossiles explore mes grottes. L’autre jour, elle a aperçu un homme, sur la plage, qui portait une grosse pierre.

Gideon reposa sa tasse de café.

— Montre-moi cette lettre.

Harriet lui tendit la missive.

— La situation est grave, dit-elle. Je dois rentrer à Upper Biddleton au plus vite.

Gideon parcourait à son tour la lettre.

— J’ignorais que Mme Stone savait lire et écrire, murmura-t-il.

— Elle a été la gouvernante de deux révérends, lui rappela lady Hardcastle. Elle a dû apprendre auprès d’eux.

— Ou alors elle a dicté sa lettre à quelqu’un du village, suggéra le comte. Cela se fait souvent.

Gideon reposa la lettre sur la table.

— Je vais envoyer un mot d’avertissement à Blackthorne Hall. Quiconque sera vu dans les parages des grottes sera informé qu’il pénètre sur une propriété privée. Cela te satisfait-il ?

Harriet secoua la tête.

— C’est une bonne initiative, et je t’en remercie. Mais je dois rentrer sur-le-champ. Je veux m’assurer que personne n’a découvert les autres restes de la créature à laquelle appartenait ma dent.

— Je ne suis pas certain qu’il soit nécessaire que tu retournes en personne te charger de la protection de tes précieux fossiles… commença Gideon.

Harriet se leva de table.

— Je monte faire ma valise, annonça-t-elle. Dans combien de temps pouvons-nous partir ?

Gideon contint son exaspération.

— J’étais en train de t’expliquer qu’il n’était pas nécessaire que tu te précipites à Upper Biddleton.

— Oh si, c’est nécessaire. Tu as pu constater par toi-même à quelles extrémités un collectionneur de fossiles pouvait arriver. Si quelqu’un a découvert ma grotte, il ne suffira pas de le chasser sous prétexte qu’il a pénétré sur une propriété privée. Je suis convaincue qu’il trouvera un moyen de revenir discrètement.

Hardcastle hocha la tête.

— Quand un collectionneur a déniché un gisement, il est difficile de l’en déloger. Espérons qu’il n’a pas encore découvert la salle d’Harriet.

Harriet adressa à son beau-père un regard de gratitude.

— Merci, monsieur. Tu vois, St. Justin ? Nous devons y aller.

Lady Hardcastle sourit à son fils.

— Rien ne vous empêche d’aller faire un petit tour à Upper Biddleton, le temps de régler cette histoire. Ton père et moi, nous resterons ici.

Gideon leva une main en signe de reddition.

— Bon, très bien. Nous partons aujourd’hui.

Harriet gagnait déjà la porte.

— Merci, Gideon. Je serai prête dans une heure.

L’attelage s’engagea dans la cour de Blackthorne Hall un peu après 21 heures. Gideon se doutait que cette arrivée tardive frustrerait Harriet. La jeune femme aurait voulu courir tout droit aux falaises. Du reste, elle suggéra d’y aller en se munissant de lanternes. Mais Gideon refusa tout net.

— Non. Pas question de s’y rendre de nuit. Tes précieuses grottes peuvent bien attendre demain matin, répliqua-t-il tandis que les domestiques s’occupaient de décharger les bagages.

Harriet tenta d’insister.

— Ce ne sera pas long. Je veux juste jeter un coup d’œil dans ma salle pour m’assurer que personne n’a touché aux parois.

Gideon l’enlaça fermement pour la conduire à l’étage.

— Il est trop tard. Le voyage a été long, et tu dois être fatiguée.

— Je ne suis pas fatiguée du tout, s’empressa d’objecter la jeune femme.

— Eh bien moi, si.

Il s’arrêta devant la porte de la chambre d’Harriet.

— Va te coucher. Demain matin, si la mer s’est retirée, tu iras voir tes grottes.

La jeune femme soupira.

— Bon, très bien. Je sais que je devrais t’être reconnaissante d’avoir bien voulu m’accompagner jusqu’ici aussi rapidement. C’était très gentil de ta part, d’autant que tu ne semblais pas pressé de revenir à Upper Biddleton. Mais tu es toujours gentil avec moi.

— Va au lit. Je te rejoins tout à l’heure.

— Je croyais que tu étais fatigué ?

— Fatigué, pas épuisé.

Gideon ouvrit la porte et poussa doucement la jeune femme à l’intérieur. Il vit que sa camériste l’attendait déjà. Il referma le battant et remonta le couloir jusqu’à sa propre chambre à coucher.

Les mots d’Harriet résonnaient dans sa tête.

Tu es toujours gentil avec moi.

Gentil !

Gideon congédia son valet et entreprit de se déshabiller tout seul.

Non, il ne s’était pas montré le moins du monde « gentil » envers Harriet. Il l’avait contrainte au mariage, l’avait exhibée devant la bonne société comme si elle était un animal exotique et n’avait même pas été capable de la protéger de Bryce Morland.

En retour, elle lui avait offert son amour, l’avait aidé à restaurer sa réputation et avait même réussi à le réconcilier avec ses parents.

Non, il n’avait pas été gentil avec Harriet. La seule chose qu’elle lui avait jamais demandée, c’était son amour, et il lui avait fait comprendre qu’il ne pourrait pas le lui donner. Il y a six ans de cela, j’ai oublié tout ce que je savais de l’amour.

Il s’était comporté comme un imbécile.

Une fois dévêtu, Gideon s’empara de son peignoir noir, l’enfila et s’approcha de la porte qui communiquait avec la chambre d’Harriet. Il attendit jusqu’à ce qu’il entende la jeune femme congédier sa camériste, puis il frappa au battant.

— Entre, Gideon.

Il poussa la porte. Harriet était assise sur le lit, un bonnet de mousseline couvrant ses cheveux, un livre ouvert sur ses genoux. Une chandelle brûlait sur la table de chevet.

Elle lui sourit, de son sourire chaud et radieux.

— Harriet ?

Gideon ne savait soudain plus par où commencer.

— Oui ?

— Je t’ai dit, un jour, que tu étais la plus belle femme que j’aie jamais rencontrée.

— Oui, je m’en souviens. C’était très aimable de ta part.

Gideon ferma brièvement les yeux. Il se sentait subitement angoissé.

— Je ne l’ai pas dit par amabilité, mais parce que c’est vrai.

Il rouvrit les yeux et ajouta :

— Chaque fois que mes yeux se posent sur toi, je me dis que j’ai énormément de chance.

Harriet reposa son livre sur la table de nuit. Elle semblait surprise.

— C’est vrai ?

Gideon fit un pas vers le lit et s’arrêta.

— Oui. Tu m’as déjà donné plus que tu ne peux l’imaginer, Harriet. Mais moi, je ne t’ai rien offert en retour.

Harriet descendit du lit.

— Ce n’est pas vrai. Tu t’es engagé avec moi, et je sais que tu me seras fidèle. Tu m’as toujours traitée avec respect et gentillesse. Et tu me fais me sentir belle, même si je ne le suis pas.

— Harriet…

— Comment peux-tu dire que tu n’as rien à m’offrir ? Je ne connais pas d’homme plus généreux que toi.

Elle s’approcha de lui, pieds nus et bras tendus. Gideon l’attira contre son torse et l’enlaça.

— Tu me combles, Harriet.

— Tout mon amour est pour toi, Gideon. Et il en sera toujours ainsi.

— Je ne te mérite pas.

— Gideon…

Il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’au lit. Puis il s’allongea à côté d’elle et la reprit tendrement dans ses bras, comme le trésor précieux qu’elle était.

Harriet s’ouvrit à lui aussi naturellement qu’une fleur s’ouvre au soleil. Gideon l’embrassa et la caressa avec avidité. Elle était si douce, si sensuelle… Tout chez elle attisait son désir.

— Gideon ?

— J’ai envie de toi, murmura-t-il en embrassant l’un de ses seins. Besoin de toi.

Elle se cambra sous lui, et il s’émerveilla une fois de plus de la spontanéité avec laquelle elle répondait à ses caresses.

Quand Gideon fut incapable de se retenir plus longtemps, il lui écarta les jambes et s’assura qu’elle était prête à le recevoir.

— Harriet, ma douce Harriet, dit-il, avant de s’emparer de nouveau de ses lèvres.

Et il plongea en elle, avec le même plaisir intense qu’il éprouvait chaque fois qu’il la pénétrait.

Harriet lui encercla les reins de ses jambes et enfonça ses ongles dans ses épaules, s’agrippant à lui pour mieux le recevoir. Et, au moment de s’abandonner à sa jouissance, elle lui répéta qu’elle l’aimait.

Gideon la serra très fort dans ses bras, jusqu’à ce qu’il sente refluer les dernières vagues du plaisir de la jeune femme. Alors, il s’abandonna à son tour, dans une extase qui semblait n’avoir ni commencement ni fin.

Le lendemain matin, Gideon se réveilla peu après l’aube, ouvrant les yeux sur un monde qui lui sembla plus clair et plus serein que jamais.

Il resta tranquillement allongé dans les draps, à savourer la révélation qui lui était apparue durant la nuit.

Il aimait Harriet. Et il l’aimerait jusqu’à la fin de ses jours.

Mais lorsqu’il se tourna vers la jeune femme pour le lui dire, il découvrit qu’elle était partie.

Chapitre vingt

Harriet brandit sa lampe bien haut pour examiner la grotte en détail. À son grand soulagement, elle ne repéra aucune trace de ciseau sur les parois. Les fossiles qui dormaient peut-être ici étaient demeurés inviolés.

Rassurée, elle suspendit sa lampe à une excroissance rocheuse et ouvrit son sac à outils. Elle était d’excellente humeur, ce matin. Sa relation avec Gideon ne cessait de s’améliorer. La veille au soir, elle s’était sentie plus proche de lui que jamais. Elle ignorait s’il en avait eu conscience, mais il lui avait témoigné plus que de la tendresse.

Ce matin, elle s’était réveillée avec la conviction que son mari saurait bientôt renouer avec l’amour. Cette idée lui avait donné tellement d’énergie qu’elle avait décidé de descendre sur la plage dès qu’elle s’était rendu compte que la marée était basse.

Maillet et ciseau en main, la jeune femme s’approcha de l’endroit où elle avait exhumé sa dent de reptile. Elle avait décidé de débuter ses recherches par là. Avec un peu de chance, elle trouverait un autre morceau de mâchoire.

Harriet commença d’attaquer la paroi. Sans doute fut-ce le bruit métallique du maillet frappant le ciseau, qui lui-même entaillait la paroi, qui l’empêcha d’entendre que quelqu’un approchait. Ou alors elle était trop concentrée sur sa tâche pour y prêter attention. À moins, tout simplement, qu’elle ne se fût trop habituée à considérer ces grottes comme son domaine privé pour envisager qu’elle puisse ne pas y être seule.

Quoi qu’il en soit, quand la voix de Clive Rushton résonna depuis l’entrée de la salle, Harriet lâcha son ciseau avec un cri de surprise.

— Je me doutais que vous ne mettriez pas longtemps à revenir dans ces grottes, une fois de retour à Upper Biddleton, dit Rushton d’un air de froide satisfaction. C’est bien sûr moi qui vous ai écrit, pas Mme Stone. Elle est partie rendre visite à sa sœur, ce qui m’a facilité la tâche.

Harriet se retourna.

— Grands dieux, vous m’avez fait peur, monsieur.

— J’étais sûr que vous vous précipiteriez ici si vous pensiez que vos fossiles couraient un quelconque danger. Pour m’être moi-même intéressé aux fossiles par le passé, je suis bien placé pour connaître l’enthousiasme avide des collectionneurs.

Voyant que Rushton braquait un pistolet sur elle, Harriet resserra ses doigts sur le manche de son maillet.

— Je ne comprends pas, révérend Rushton. Seriez-vous devenu fou ? À quoi tout cela rime-t-il ?

— C’est une longue histoire, lady St. Justin. Elle concerne le passé, le présent et l’avenir.

Les yeux de Rushton brillaient d’un feu étrange.

— Ou plus exactement, reprit-il, elle concerne mon passé, votre présent et mon avenir. Car, pour vous, ma chère, il n’y aura pas d’avenir.

— Rangez cette arme, monsieur. Vous êtes bel et bien fou.

— Certains le penseraient sans doute. Mais c’est parce qu’ils sont incapables de comprendre.

— Comprendre quoi ? demanda Harriet, qui s’efforçait de garder une voix calme.

Son intuition lui disait que son seul salut était d’encourager Rushton à se confier. Pour l’instant, elle ignorait ce qu’elle ferait du temps qu’elle gagnerait ainsi, mais il n’était pas interdit d’espérer un miracle.

— Ils ne peuvent pas comprendre tout le mal que je me suis donné pour que ma petite Deirdre épouse St. Justin, commença Rushton, d’un ton où perçait sa fureur. Pour cela, j’ai d’abord dû sacrifier l’aîné des Hardcastle.

— Bonté divine ! Vous avez tué le frère de Gideon ?

— Ça n’a pas été très compliqué. Il avait l’habitude de chevaucher tous les matins au bord des falaises. Il m’a suffi d’affoler son cheval avec une détonation de pistolet. L’animal s’est cabré, mais il n’a pas désarçonné son cavalier. Alors je m’en suis chargé. Randal a voulu se défendre, bien sûr, mais quand il a compris mes intentions, il était déjà trop tard pour lui.

Harriet avait soudain la nausée.

— Vous avez poussé Randal du haut de la falaise ! Vous l’avez assassiné !

Rushton hocha la tête.

— Je n’avais pas le choix. Il était déjà fiancé et n’avait de toute façon jamais manifesté le moindre intérêt pour ma petite Deirdre. Mais ce n’était pas le cas de St. Justin. J’ai très vite compris qu’il la désirait. Comment aurait-il pu lui résister, du reste ? Elle était si belle !

— Mais elle ne l’aimait pas !

La colère déforma les traits de Rushton.

— Cette imbécile le trouvait repoussant. J’ai dû la forcer à accepter la demande en mariage de St. Justin. Elle prétendait en aimer un autre, qu’elle appelait son « bel archange ».

— Bryce Morland.

Rushton eut une grimace de dédain.

— À l’époque, j’ignorais de qui il s’agissait et je m’en moquais. Je savais seulement qu’il était marié. À une fille de négociant ! Ce qui voulait dire qu’il n’avait ni titre ni fortune.

— Et c’est ce que vous vouliez pour Deirdre ? Qu’elle épouse un riche héritier ?

Rushton parut étonné par sa question.

— Évidemment. Elle était ma fille unique et mon seul atout pour gravir l’échelle sociale. J’aurais pu être riche, figurez-vous. Mais mon père a tout perdu aux cartes quand j’étais gamin. Je ne le lui ai jamais pardonné.

— Alors vous avez cherché un moyen de regagner la fortune dilapidée par votre père.

Le regard de Rushton s’assombrit.

— Quand il est devenu évident que Deirdre serait une très belle femme, j’ai compris qu’elle pourrait prendre dans ses filets le fils d’une grande famille.

— Vous avez donc manipulé votre fille.

— Elle me devait obéissance, répliqua Rusthon avec orgueil. Et elle était trop belle pour gâcher ses chances avec un homme qui ne lui apporterait rien. J’ai réussi à lui faire entendre raison en lui expliquant qu’elle aurait tout ce qu’elle voudrait une fois qu’elle aurait épousé St. Justin. Deirdre n’était pas stupide. Elle a compris où était son intérêt. Elle était prête à épouser le diable en personne, tant qu’elle pouvait continuer à roucouler dans les bras de son bel archange.

— Ô mon Dieu… murmura Harriet.

— Mais rien ne s’est passé comme prévu, poursuivit Rushton, qui cédait de nouveau à la colère. Cette imbécile s’est donnée à son amant avant d’avoir épousé St. Justin. Quand elle s’est rendu compte qu’elle était enceinte, elle a compris qu’il lui faudrait séduire St. Justin, afin qu’il pense que le bébé était de lui et qu’il l’épouse au plus vite.

— Mais son plan n’a pas marché, parce que St. Justin a deviné qu’il y avait anguille sous roche.

— Deirdre a tout gâché. Elle est venue me trouver pour m’expliquer qu’elle voulait à tout prix se débarrasser du bébé. Mais je savais que, de toute façon, elle n’avait plus aucune chance d’épouser St. Justin. Elle lui en avait trop dit. Nous nous sommes disputés.

Harriet inspira un grand coup. Il lui semblait deviner la suite.

— Dans le bureau ?

— Oui.

— Et vous l’avez tuée. Vous lui avez tiré dessus et vous avez ensuite maquillé votre crime en suicide. C’est pour cela qu’elle n’a pas laissé de mot avant de se donner la mort. Parce qu’elle a été assassinée. Par son propre père.

— C’était un accident, prétendit Rushton. Je n’avais pas prévu de la tuer. Elle criait qu’elle voulait s’enfuir avec son amant. Alors, j’ai décroché le pistolet du mur. Mon intention était seulement de l’effrayer, mais… mais… le coup est parti. Elle aurait dû obéir à son père !

— Vous êtes vraiment fou. Votre place est à l’asile.

Rushton eut un sourire démoniaque.

— Non, lady St. Justin. Je ne suis pas fou. Bien au contraire. Qui donc, à votre avis, dirigeait la bande de voleurs qui utilisaient ces grottes ?

— Vous ?

Rushton hocha la tête.

— Je connais bien ces grottes. Et j’avais besoin d’argent pour assurer mes vieux jours, puisque je ne pouvais plus compter sur Deirdre.

— Vous vous êtes donc trouvé une autre source de revenus.

— Je savais que des trésors dormaient dans les grandes maisons londoniennes et qu’il serait facile de mettre la main dessus. Au début, j’ai agi seul. Mais quand l’affaire a pris de l’ampleur, j’ai eu besoin d’un endroit où entreposer le butin. Je me suis alors souvenu des grottes.

— Mais St. Justin a démantelé votre bande.

— À cause de vous ! Vous avez ruiné mes plans, comme Deirdre avant vous. Vous avez épousé l’homme qu’aurait dû épouser ma fille. Et vous lui avez rendu sa réputation. Vous avez tout gâché !

Rushton leva son pistolet.

Harriet avait soudain la gorge sèche. Elle recula d’un pas, bien qu’elle n’eût pas grande chance de s’enfuir. Même à supposer que Rushton rate son premier coup, elle serait à peine arrivée à l’entrée de la salle qu’il aurait déjà eu le temps de recharger son arme.

— Me tuer ne vous servira à rien, murmura-t-elle en reculant encore d’un pas.

Elle avait entendu dire que les pistolets étaient souvent imprévisibles, sauf lorsqu’on tirait à bout portant. Plus elle se trouverait loin du canon, plus elle aurait de chances d’échapper à la balle.

— Au contraire, répliqua Rushton. Vous tuer me sera d’une grande utilité. D’abord, je serai vengé. Et comme votre mari sera accusé du crime, ma petite Deirdre sera également vengée.

— C’est vous qui avez tué votre fille. Pas St. Justin.

— À cause de lui. C’était sa faute.

— Les gens ne croiront jamais que mon mari m’a tuée, affirma Harriet. Tout le monde sait que St. Justin ne me ferait aucun mal.

— Non, madame, vous vous trompez. Je vous accorde qu’en ce moment, St. Justin a les faveurs de la bonne société. Mais quand on découvrira votre cadavre au fond de cette grotte, les gens se demanderont si la Bête de Blackthorne Hall n’est pas retombée dans ses vieux travers. Ils lui ont tourné le dos il y a six ans, et ils recommenceront.

— C’est impossible.

Rushton haussa les épaules.

— La rumeur se répandra que vous le trompiez et qu’il l’avait découvert. Ce qui serait logique. Quelle femme n’irait pas prendre un amant si elle était obligée de subir toutes les nuits le visage hideux de la Bête de Blackthorne Hall ?

— Ce n’est pas une bête ! Et ne l’appelez pas ainsi !

Harriet était si furieuse qu’elle lança son maillet à la figure de Rushton.

Le révérend se pencha de côté pour éviter le projectile, qui heurta la paroi et tomba au sol. Puis il se redressa et arma son pistolet.

— Rushton !

La voix de Gideon résonna depuis le seuil de la salle.

Rushton se retourna et tira d’un même mouvement, mais Gideon avait eu le temps de se reculer dans la galerie.

— Gideon ! cria Harriet.

La balle ricocha sur la paroi, décrochant un fragment de roc, avant d’aller se perdre dans la galerie.

Gideon n’attendit pas que Rushton recharge son arme : il surgit dans la salle et se jeta sur lui.

Les deux hommes roulèrent sur le sol. Harriet vit avec horreur le révérend s’emparer du ciseau qu’elle avait lâché un peu plus tôt.

— Je vais vous tuer comme j’ai tué votre frère ! hurla Rushton, qui dirigeait le ciseau sur les yeux de Gideon.

Gideon réussit à parer le coup au dernier moment. Il plaqua la main du révérend par terre et lui tordit le poignet jusqu’à ce que Rushton lâche le ciseau. Puis il lui décocha un solide coup de poing en pleine mâchoire, et Rushton perdit connaissance.

Harriet resta quelques secondes pétrifiée, avant de courir se jeter dans les bras de son mari.

— Gideon ! Ô mon Dieu, Gideon !

Il la serra très fort contre lui.

— Tu vas bien ?

— Oui, Gideon. Il l’a tuée. C’est lui qui a tué Deirdre.

— Oui.

— Et il a aussi tué ton frère.

— Oui. Qu’il soit damné !

— Et c’était lui le chef de la bande de cambrioleurs. Pauvre M. Humboldt ! Nous devons le faire libérer au plus vite.

— Je m’en charge.

— Gideon, tu m’as sauvé la vie.

Harriet releva la tête pour le regarder. Il la serrait si fort qu’elle pouvait à peine respirer, mais elle s’en moquait.

— Harriet, je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie que quand j’ai compris que Rushton t’avait suivie dans les grottes. Ne me fais plus jamais, jamais vivre une frayeur pareille. C’est bien compris ?

— Oui, Gideon.

Il prit le visage de la jeune femme dans ses grandes mains.

— Quelle mouche t’a piquée de quitter notre lit à l’aube ?

— Je n’arrivais plus à dormir et la mer s’était retirée, expliqua Harriet. J’étais impatiente de me mettre au travail.

— Tu aurais dû me réveiller. Je serais venu avec toi.

— Mais enfin, Gideon ! J’ai fréquenté ces grottes toute seule pendant des années. Elles n’ont jamais présenté le moindre danger, jusqu’à maintenant.

— Tu n’y retourneras plus seule, c’est bien clair ? Si, pour une raison ou pour une autre, je ne suis pas en mesure de t’accompagner, un valet viendra avec toi. Mais tu n’iras pas seule.

— Bon, d’accord. Si ça peut te rassurer.

Il la serra de nouveau contre lui.

— Il faudra du temps pour que je sois complètement rassuré. Je ne suis pas près d’oublier la vision de Rushton pointant son pistolet sur toi. Grands dieux, Harriet, qu’aurais-je fait si je t’avais perdue aujourd’hui ?

— Je ne sais pas, moi. Je t’aurais manqué ?

— Manqué ? Manqué ? Le mot est faible, Harriet.

Harriet releva la tête et lui sourit.

— C’est vrai ?

Puis son regard tomba sur le mur, juste derrière l’épaule de Gideon.

— Seigneur, Gideon. Regarde !

Gideon la relâcha et se retourna en un éclair, prêt à se battre contre un nouvel adversaire. Puis, voyant que personne ne menaçait d’entrer dans la salle, il fronça les sourcils.

— Eh bien, Harriet ? Qu’y a-t-il ?

La jeune femme s’approcha de la paroi. Elle semblait hypnotisée par ce qu’elle voyait.

— Regarde, Gideon ! Regarde !

La balle tirée par Rushton avait arraché un morceau de paroi, révélant des ossements fossilisés. En quelques coups de ciseau, Harriet mit au jour un squelette de taille imposante, dont la mâchoire correspondait à la dent qu’elle avait déjà découverte. La monstrueuse créature se révélait à présent presque dans son entier. Elle semblait s’être endormie là il y avait très longtemps, pour ne plus jamais se réveiller.

— Regarde un peu ! s’extasiait Harriet. N’est-ce pas une bête merveilleuse ?

Derrière elle, Gideon s’esclaffa si fort que son rire résonna dans toute la grotte.

Harriet se retourna.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Toi, bien sûr. Et peut-être moi, également.

Son regard brillait d’amusement et de tendresse.

— Harriet, je t’aime.

À ces mots, Harriet oublia l’étrange créature qu’elle venait de découvrir et se précipita dans les bras de Gideon.

Le comte et la comtesse de Hardcastle rendirent visite aux St. Justin au début de l’automne, le jour même où arriva à Blackthorne Hall le dernier numéro du Bulletin de la Société des fossiles et antiquités.

Les jardins de Blackthorne Hall étaient encore fleuris, et la brise marine pénétrait par les fenêtres grandes ouvertes du manoir. Le domaine fourmillait d’activité, car un bal devait avoir lieu le lendemain soir, en l’honneur de la visite des Hardcastle. Tout ce qui comptait dans la région avait été invité.

Gideon prenait son petit déjeuner quand le courrier arriva. Il songeait avec plaisir qu’il se sentait de nouveau vraiment chez lui à Blackthorne Hall lorsque son majordome entra dans la salle à manger.

Harriet remarqua tout de suite le journal que tenait Owl.

— Le Bulletin est arrivé !

Elle se leva de table et arracha pratiquement le journal des mains du majordome.

Gideon fronça sévèrement les sourcils.

— Ce n’était pas la peine de te précipiter, chérie. Je t’ai déjà dit de faire attention à tes mouvements.

La grossesse de la jeune femme ne l’avait guère ralentie. Harriet manifestait toujours autant d’énergie et d’enthousiasme. Mais quand elle déployait cette énergie au lit, Gideon songeait beaucoup moins à s’en formaliser.

Quoi qu’il en soit, il ne voulait pas qu’elle se fatigue inutilement, ce qui l’obligeait à la surveiller de près. Manifestement, Harriet ignorait tout de la prudence que devait observer une femme enceinte. Pas plus tard que la veille, Gideon l’avait surprise s’apprêtant à descendre toute seule dans les grottes. Et ce n’était pas la première fois.

Bien sûr, elle avait invoqué l’excuse habituelle – tout le personnel était occupé. Gideon avait été contraint de la sermonner durement. Mais il avait l’intuition qu’il passerait sa vie à la sermonner.

Harriet retourna à sa place et ouvrit le Bulletin.

— Voilà, c’est là ! s’exclama-t-elle, le regard brillant d’excitation. « Description de la bête d’Upper Biddleton », par Harriet, lady St. Justin. Dorénavant, tout le monde saura que la découverte de cet animal me revient.

Gideon lui sourit.

— Félicitations, chérie. Mais je pense que très peu de gens l’ignoraient.

— C’est aussi mon avis, commenta Hardcastle, qui échangea un regard amusé avec son épouse.

Lady Hardcastle sourit à Harriet.

— Je suis fière de pouvoir dire que je suis la belle-mère de la jeune femme qui a découvert ce fossile si important, ma chère.

Harriet jubilait.

— Merci. J’ai hâte que Felicity et tante Effie viennent prendre le thé cet après-midi. Elles seront médusées que mon article soit enfin publié.

— Je parie que cette publication agitera les collectionneurs de fossiles pendant un bon moment, prédit le comte. Attendez-vous que certains contestent les dimensions de votre bête et demandent à la voir.

Harriet regarda Gideon.

— Qu’ils disent ce qu’ils veulent. Pour ma part, je sais que ma bête est très rare et d’autant plus précieuse.

Gideon eut le sentiment qu’il allait se noyer dans l’amour infini qu’il voyait dans les yeux de sa femme. Et il se demanda une nouvelle fois comment il avait réussi à survivre aussi longtemps, enterré vivant au fond de sa propre grotte.

En fait, c’était à peine s’il avait existé, durant toutes ces années. Il n’avait connu ni joie, ni bonheur, ni espérance dans l’avenir, jusqu’à ce qu’Harriet le libère de sa gangue de pierre et le ramène à la lumière du jour, comme elle l’avait fait avec le reptile de la grotte.

— Ta bête ne serait rien sans toi, mon amour, répondit Gideon. Elle serait encore prisonnière de la roche.

Deux mois plus tard, Harriet accoucha d’un garçon en pleine santé. Il avait les yeux de son père, et il apparut très vite qu’il aurait aussi sa stature. De surcroît, le bébé témoignait déjà d’un caractère qui promettait d’être particulièrement obstiné.

Quand Gideon plaça l’enfant dans les bras d’Harriet, celle-ci sourit d’un air contrit.

— Je crois qu’à nous deux, nous avons créé la vraie Bête de Blackthorne Hall. Écoute-le un peu rugir.

Gideon éclata de rire. Il ne s’était jamais senti aussi heureux de sa vie.

— Tu le domestiqueras, chérie. Tu sais t’y prendre, avec les bêtes.